27/52

献上するのか

　実際、人間が会うときの天帝（てんてい）は、かなり体裁をつくろっている。

　謁見（えっけん）するにあたっては、大臣がどの大臣かが必ず立ち会うことになっているし、薄布を通した距離でしか人間とは会えないことになっている。

　スザクたちの住まう宮があるところから、さらに長い階段をのぼれば、帝の住まう上宮（じょうぐう）に着く。

　その階段を目指す際、絵師の助言により、子どもは肩に担がれた型から、片腕で縦にかかえる型に変えられたのだが、ゆきつくまで、たくさんの役神（えきがみ）が坊主と絵師と子どものおかしな三人組を見物しに集まり、やれ、坊主が嫁を抱えておる、とか、さらわれてきたのか、かわいそうに、などと、大きな男の足元で騒いだ。

「うるせえ。嫁のわけねえだろ。だいいちおれは坊主だぜ？」

　種を残すことを禁じられているから、嫁をとるなど、できないことだ。

　抱えられた子は、その小さなものに目を奪われたようになっている。

「見たことないか？親父殿も、仕立てただろう？」

　そうだ、と思い出した絵師は、飴色の石を取り出して子どもに返した。

　こどもはそれをにぎって言った。

「・・・『コハク』は、いつでも若い男でした。それ以外に仕立てたことは、なかったです」

「・・そうか」

　意識して、父親の話を過去形にしている子に、それ以上は聞けなかった。

　足元では役神どもがしつこく「その娘、心地よいな」「さわらせろ」「ひとりじめするな」

　と騒いでいる。

　邪魔だ、と坊主が足でのけると、ひゃああ、とあちこちへ散る。

　その様子に、シュンカが初めて、くすり、とした。

「・・・・」坊主が立ち止まり、騒いでいた役神どもまで動きを止めた。

　神官のセイテツでさえ、それを感じた。

「・・・す、ごいな。なんだ？」

　心地よい『気』が子どもから流れでたことは確かだ。

　すると役神たちがきーきーとわめきだす。

「ミカドに献上か？」「ずるいぞ、ずるい」

「・・・しねえよ」

　だれがあんな化け猫に、と坊主は石段を登り始めた。