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門をくぐる

　坊主がぬいだ衣で父親の骸をおおい、再度背に負う。

　そこからは、だれも口を利くような余裕もなく、三人でただ黙々と先を目指した。

　二人のばかでかい大人に遅れをとらないよう、子どもは必死で足を運び、セイテツに何度か、あしは平気か？とたずねられたると、平気です、としっかりこたえた。

　三日目の陽がすっかり昇るころ、めざした場所の入り口に着いた。

　「わ・・・」

　三日ぶりに子どもが感情を表す。

「驚いたか？まあ、そうだよなあ。――　よくがんばったな。いくら坊主の着物をかけていても、やはり親父殿をはやく眠らせてやりたかったから、おれたちの速さで進んだけど、おまえ、よくついてきたなあ」

　セイテツはこどもをかかえあげた。

　こどもは「そ、そんな、あの」ともがいて降りようとする。

「この階段、その足じゃ登れないだろう？」

　見上げた子どもが声をもらしたのも無理からぬほどの、『果てが見えぬ』階段だ。

　ただ、仕掛けはある。実際は、下からみあげたほどの長さはないのだ。

　雲を突っ切る階段などと、下界ではいわれているが、冗談ではないと下界とここを行き来する絵師などはいつも思う。

　やたらと人間が来ないようにそんな仕掛けをしてあるのだが、その幻を操っているのが、この宮の門番をしている二頭の《イヌ》だった。

「ほお」

「これはまた」

　門の左右で普段は石の置物になりすましているそれがしゃべると、子どもがまた声をあげた。

「めずらしいものを」

「おもしろいものを」

「阿（あ）と吽（うん）だ。イヌのようだが、下界の犬と同じに扱うと、すごく怒るから」

　セイテツが紹介してやると、抱えたこどもが「シュンカです」と頭をさげて名乗る。

　二頭はめずらしく、シュンカまた会おうぞ、と人間の名をよばわった。