第３話：ライバル参戦
「はあ、まいったわ……」
翌日、私は街中にある『空繰遊戯総合センター』に足を運んだ
ここでは飛行少女達のレース登録場や現成績掲載表、ジム、仮想VRトレーニングなど様々な設備が用意されている
「あら、久しぶりね」
私が空繰センターに入ると、顔見知りの飛行少女達が声を掛けてくる
「空繰センターに来たがらないあんたがここに来るとは、珍しいわね」
私は適当に愛想よく挨拶をして受付に向かう
「おはようございますホープちゃん。今日はどのようなご用件でこちらに来ましたか？」
笑顔が似合うツインテールの受付嬢。昔から、お世話になっている女性であるが、お節介すぎる点がある
「おはよう受付嬢さん。えっと……私、関ケ原のレース出場を一回辞退したんだけども、それを撤回する事って出来る？」
非常に申し訳なさそうに私は受付嬢に尋ねる
「ホ、ホープちゃん！？い、今何て！？」
「関ケ原レースに出場したいのよ。出来るかな？」
するとこの受付嬢、いきなり涙を流し始めた。
「な、なんと……あの実力はあるのに、中途半端な考えで向上心がなく中々行動に移さないホープちゃんが……嬉しい！お母さん嬉しいわ！」
そう言って受付嬢はわんわんと泣き始めた
それはそれとしてさりげなく私の事をディスりやがったな
てか受付嬢！声が大きい！皆見てるから！
「出来ますよ！いえ、その言葉を待ってました！ホープちゃんは元々出場権が与えられてましたから！撤回も可能ですよ！何なら書類、すぐ作る！？お母さんが一緒に書いてあげるから！」
「い、いいよ！それに私、あなたの娘になった覚えとかない……！」
「ちょっといいかしら！」
背後からよく通る綺麗な声が聞こえ、私たちの会話を遮った
振り向くとそこには空色のロングヘアーをした可愛らしい少女がいた
歳は私と同じぐらいだろうか
薄紫のシアーブラウスにピンクのロングスカート姿
それこそ、レイナがいなければ惚れてしまうほど美しい少女だ
「あなた誰？」
「ふうん、あなたがホープなのね。生で見るのは初めてだわ」
そう言って、少女が近づく。ふと優しい甘い香りが私の鼻をくすぐった
「えっと、名前を聞いてるんだけども……」
「失礼。産まれはアメリカ、今は備前国(旧岡山県)に住む飛行少女・ルミナスよ！本名はルイーダ・オーストリムだけど、ルミナスって呼んでね！」
「ルイーダ・オーストリム……って、もしかして貴方オーストリム社の……」
「そうよ！そして、やる気のない貴方に鞭を振るう為にやってきたライバルなの！光栄に思いなさい」
「えっと……つまり、貴方がレイナの婚約者？でもないか。青年ってソフィアさん言ってたし」
「ざんねーん。その青年は私のお兄様よ！お兄様とあそこのお嬢様が結婚すれば、我が企業は安泰というわけ」
「つまり完全な政略結婚ってわけ？そんな事の為に私達の仲を引き裂こうとしたのね！それで、私を関ケ原に送るようにした理由は？」
悪気のない笑顔で私の前に立つ美少女に問う
「私も関ケ原に行くのが目標だからよ。ライバルがいた方が燃えるでしょ？」
「それだけの為に……」
「というか、私あなたのファンだったのよ！」
「え？ファン？」
「ええ。貴方は明らかにここ、南海道連合郡(旧香川県)で終わる器ではない。なのに貴方はそこで終わらそうとする。名刀も斬らねば宝の持ち腐れ」
「ちょっと待ってよ！ファンなのは嬉しいけど、そこまで強要されるなんて迷惑と思わないの？」
「何で怒ってるのよ！？」
「そりゃあ婚約の邪魔をしたからに決まってるでしょ！そもそも、貴方の実力は？関ケ原レースに出るって事はかなりの実力とみたけど？」
関ケ原レースに出る条件は厳しい。西日本の飛行少女達はどこかの地方で好成績を稼いだ上に、旧大阪府である大和連合国からの招待状が必要となるのだ
「ああ、その事ね。外国推薦枠をご存じ？」
そう言ってルミナスはスマホを操作し、私に見せる
「アメリカにて……10戦8勝残り2敗は2着。しかも新人レースから長距離ばかり……なるほどこれは確かな実力のようね」
「今、日本では圧倒的スタミナがある飛行少女が少ないからね。簡単に貰えたわ。というわけで、関ケ原に向けてお互い頑張りましょう」
そう言ってルミナスは私に背を向け歩き出す
「ってちょい待ち！私まだ了承するだなんて言ってないんだけど！！」
「あなた言ってたじゃない。関ケ原にエントリーするから手続きするって。楽しみにしてるわよ」
そしてルミナスは去っていったのであった
ああ！もうどうにでもなれな気分だわ！
