江の早春賦‐三国志外伝‐

第６章 暗雲 ２

　魏王宮（ぎおうきゅう）で、劉備（りゅうび）が漢中王（かんちゅうおう）になったとの知らせを聞いた曹操（そうそう）は激怒した。曹操は知将、司馬懿（しばい）の進言を受け入れて孫権（そんけん）に親書を送り、同盟を結んで関羽（かんう）の守る荊州（けいしゅう）を攻めようとしていた。このことを知った劉備はただちに孔明と対策を練り、先手を打つために関羽に出陣の命を下すことを決めた。関羽のところへは息子の関平（かんぺい）を伝令として遣わし、父とともに出陣することとなった。

　関平がいよいよ荊州に向けて出発するという、前の晩のことだった。

　惠姫（けいき）は私房に戻ろうとして、城の後宮に向かう庭に面した渡殿（わたどの）を歩いていた。惠姫は新しく完成した宮殿の後宮、西の対（たい）に住んでいた。東の対は、劉備が最近娶（めと）った新しい王妃、呉夫人（ごふじん）が入っていた。

　惠姫は庭で木の葉ずれの音を聞いた気がして、ふと立ち止まった。

『誰かいるのかしら・・・この後宮にはめったな人は、近づけないはずだけれども・・・』

「どなたか、いらっしゃるのですか」

　声をかけてみると、木立の間から人影が近づいてきた。それは関平だった。

「関平様、どうなさったのです。・・・明日は御出立というのにこのような時間に・・・」

　何か思い詰めたような表情の関平が、おもむろに跪（ひざまづ）き、拱手（きょうしゅ）して言った。

「・・・忍んで来た失礼をお許しください。姫にどうしても・・・お話ししておきたいことがあるのです。庭に降りて来ては下さいませんか」

　惠姫は関平の手に引かれて、ゆっくりと庭への階（きざはし）を降りた。庇（ひさし）の陰（かげ）から出ると、中秋の弓張月（ゆみはりづき）が惠姫を照らし、薄暗い庭の中にその清麗な姿を浮かび上がらせた。

『月の光が人の姿になるとしたら、やはりこの姫のように・・・』

　ことに今宵は惠姫がまぶしく感じられ、関平はいとおしさに目もくらみそうな心地だった。

「お話しとは何でしょう、関平様？」

「惠姫様・・・」

　一度言葉を切って、関平が惠姫の瞳をまっすぐに見つめた。

「私は・・・あなたが好きです・・・姫」

　それはあまりに突然の告白だった。惠姫は驚きを隠せなかった。

「関平様・・・？」

「姫は、関平がお嫌いですか」

「お待ち下さい、関平様。私が巫女（みこ）であることは十分御承知ではありませんか。おたわむれは・・・」

「戯れなどではありません、姫！姫が巫女であられることはもちろん承知しております。でも私は・・・私はあなたを、本当に愛しているのです」

　関平は月の光を映して、潤んだように見えるまなざしで訴えた。

「姫が荊州城にいらしたときからずっと・・・私は姫のことが好きでした。誰の妻にもならないあなたの親衛隊長に指名され、誰よりもそば近くにいられて、どんなに嬉しかったか・・・。姫はただ清らかで美しいだけでなく、聡明であられ・・・またお父上玄徳（げんとく）様や領民、兵たちのためとあらば人柱になることも、戦場に立つことも厭（いと）わないほど勇敢で・・・そのお姿はまさに神女（しんにょ）そのものでした。・・・かなわぬ想いとは分かっています。それでも私は姫を・・・あなたを愛してしまったのです！」

　今まで関平の気持ちに、全く気づいていなかったといえばうそになる。しかしこんな唐突に、はっきりと想いをぶつけられたことに、惠姫は狼狽し困惑していた。

「そんな・・・関平様。私は関平様が思っているような姫では・・・」

　だがなおも関平は言い募る。

「私が・・・お嫌いですか？」

「いいえ。関平様は従兄ですし、今までずっと親衛隊長として私を守ってきて下さいました。でも・・・関平様がおっしゃるような意味で、考えたことは・・・」

「お嫌いなわけでは、ないのですね」

「はい、それは・・・」

　瞬間、関平の息がすぐそばにきて、惠姫は逞（たくま）しい腕に抱きすくめられた。

「関平様・・・どうかお離し下さい・・・」

「お願いです。私を嫌いでないのでしたら、今だけ、今だけこうしていて下さい・・・」

　惠姫は抵抗するのをやめて、関平に抱かれるままになった。関平はいよいよ強く惠姫を抱き締め、その背に流れる黒髪を愛撫した。

「・・・あ・・・」

　かすかに惠姫が呻（うめ）いた。関平が強すぎた腕の力を少し緩めた。

「・・・なぜ」

　つぶやくように惠姫が言った。

『なぜ、今・・・？』

「今でなくては、手遅れになりそうな気がして・・・」

「それは、どういうことですか・・・？」

「なぜだか・・・もうあなたに、会えぬような気がするのです・・・」

　惠姫は本当に驚いて関平を見上げた。口を開こうとしたが、それは言葉になる前に止められた。

「姫、お許しを・・・」

　関平は惠姫の唇に、自分の唇を素早く重ねた。想いのすべてをこめた、熱い口づけだった。

　しばらくの後やっと惠姫を離した関平は、惠姫の瞳がわずかに潤みはじめているのを見た。

「お許し下さい・・・」

　もう一度そう言うと、関平は身をひるがえし立ち去って行った。

惠姫は体の支柱でも抜けたかのように、そこに座り込んでしまった。去ってゆく関平の背を見送りながら、惠姫は思った。

『もう、会えぬような気がするのです・・・』

　そう言ったその背が、ひどくはかなく見えた。

『気のせいだ・・・』

　そう思おうとするのだが、関平の今回の出陣に対して、不安の念が少しずつ心の中に増してきていた。

唇が、痛いくらいに熱かった。惠姫には、その痛みがなぜか永別の悲しみに似ているように、どうしても思えてならなかった。

　次の日、惠姫は侍女を通して、小さな包みと手紙を関平に渡した。それは姉から受け継いだ『竟子（きょうし）』という手鏡だった。

『関平様のお気持ちに応えることのできない私を、それでも想っていて下さるのなら、これを私の身代わりと思ってお持ちください　惠姫』

　関平はその手紙と竟子を大切に懐（ふところ）に収め、父関羽のいる荊州へと向かって行った。