第４章 入蜀 ２
火矢は救陣につぎつぎと命中した。
初冬の山おろしにあおられ、火は勢いを得て燃え広がって行った。さわぎに気づいた惠姫は、救陣を守っている惠姫の親衛隊長の関平に、収容されている負傷兵の迅速な救出指示を出した。親衛隊の活躍で、炎が回る前にかなりの兵を救出することができた。
『あと少し・・・』
惠姫がそう思ったとき突風が起き、燃えている隣の天幕の支柱が、惠姫のいる天幕の上に倒れた。惠姫は炎に包まれてしまった。
「惠姫様！」
炎をかいくぐって、関平が惠姫を救出に来た。しかし惠姫はいっしょに炎に巻かれた負傷兵を、先に連れて逃げるよう命じた。
「これでは全員助かるのは無理です！姫だけでももうお逃げにならなくては・・・」
「負傷した兵を置いて、救陣副校尉が逃げることはできません。この兵たちが先です！」
「でも・・・それでは姫が助かりません！」
「私は自分で動けます。歩けないこの兵たちを早く！」
「しかし、姫！」
「命令です！逆らうことは許しません」
仕方なく関平は負傷兵と戻った。
「必ずまた来ます！それまで姫、どうかご無事で・・・」
関平の叫び声が、炎の向こうに遠ざかった。残されたのは先日の戦いで深手を負った楊延将軍と、付ききりでその世話をしていた惠姫、ただ二人となった。
惠姫は楊延に肩を貸し、炎の中を歩いて逃げようとした。しかし楊延は応じない。
「・・・姫、私はもういい。姫だけで逃げて下され」
「何をおっしゃいます！将軍を置いてゆくわけには参りません」
「もういいのだ姫・・・私には分かっている。この怪我ではたとえ生き延びても、もはや戦に出ることはできぬ・・・。私を置いて、逃げて下され」
武将にとって戦に出られないということは、耐え難い屈辱であった。楊延は自決を選び、刀をみずからの首筋に素早く当てた。
「将軍、何を・・・！」
「姫、殿にお役に立てず申し訳無いと・・・伝えて下され」
「楊延様・・・！」
次の瞬間楊延は自害し、首から血を吹いて倒れた。惠姫は血しぶきを浴びながら泣き叫んだ。
「楊延様！楊延様！」
救陣が炎に包まれて、惠姫がその中に取り残されていることを知った龐統は、先頭の陣にいた趙雲を呼びに馬を走らせた。
「子龍殿、頼む！何としても惠姫様を助け出してくれ！」
そのころ救陣の外では、まだ出て来ない惠姫と楊延を案じて、胸が張り裂けそうな思いで劉備が炎を見つめていた。何とか脱出してきた関平をはじめ、親衛隊の兵たちが救出に行こうとするのだが、炎の勢いはあまりにも強かった。そこへ龐統の命を受けた趙雲が、馬で走り込んで来た。
「だれか水を！」
趙雲は馬ごと水を浴びると、もう無理だと制止する者を振り切って、燃え盛る炎の中に飛び込み、刀で炎を切り払いながら進んだ。
「惠姫様！ 楊延殿！」
『・・・熱い・・・』
見回しても、すべての方向から炎は確実に迫って来る。惠姫は覚悟を決めた。死ぬことは怖くなかった。両親や姉のもとへ行かれるのだから・・・。
『玄徳様・・・。もったいなくも養女にして頂きましたのに、孝養を尽くせず・・・それどころか大切な将軍を見殺しにしてしまいました。親不孝を、お許し下さい・・・。楊延様、私が至らずに申し訳ございません。まもなく、ご一緒に参ります・・・』
惠姫は静かに手を合わせ、目を閉じた。だがまぶたに浮かんだのは、両親ではなかった。
『孔明様・・・』
心の奥底に封印したはずの想い人、孔明の姿だった。
・・・だからこんなことになったのだ。天の神に心を捧げ切れなかったから、見放されてしまったのだ・・・。
『でも神よ、どうぞ最後の・・・最後の瞬間だけ、あの方を想うことを・・・お許しください・・・』
まぶたの裏の孔明はこの上なく尊く、慕わしかった。
惠姫は込み上げてくるものを、唇と両手を震わせ、こらえていた。
心が、引きちぎられるようだった。
そのとき孔明の幻が口を開き、自分の名を呼んだ気がした。
『惠姫様・・・』
「惠姫様っ！」
突如現実味のある声が聞こえ、惠姫は我に返った。声の主は孔明ではなく、趙雲だった。趙雲は炎のまさに真ん中で、首から血を吹いて倒れ、刀を手にしたまますでに事切れている楊延と、血まみれの惠姫を捜し当てたのだった。一目で趙雲は事情を察した。
「惠姫様、早く馬へ！」
趙雲の姿を認めるや否や、惠姫は楊延の手の刀にとび付き、自決しようと刃をかまえた。だが趙雲も素早かった。
「姫っ！何をなさるのです！」
馬から飛び降りた趙雲は惠姫に覆いかぶさり、刀を持った手を上から押さえつけた。趙雲の力で押さえられては動きのとれるはずもないのに、惠姫はあらん限りの力で抵抗した。
「子龍様、私は楊延様を見殺しに致しました！それにこの炎で私を連れては、子龍様が危うくなります。もし子龍様にまで何かあれば、私はもはや玄徳様にあわせる顔がございません。どうか私をこのままに、早くお戻りください！」
あくまでも惠姫は自死しようと抵抗をやめなかった。
「それでは趙雲も、ともにここで死にます」
それは今の惠姫に対する最も効果的な言葉だった。惠姫は驚き、目をむいて趙雲を見上げた。
「なりません！子龍様は玄徳様の誰より大切な将軍、必ず玄徳様の元へお戻りください！」
「何をおっしゃる、姫！あなたこそご自身がどれほど殿のかけがえのない方か、お分かりにならないのですか！私はかつて殿の奥方を戦場で見殺しに致しました。ここでまた姫を失っては、私こそもはや生きて殿にお会いすることはかないません！姫が死なれるのなら、私も死にます」
惠姫は趙雲の目を見た。辺りは炎が迫り緋色一色なのに、趙雲の瞳だけは静かに蒼く澄みきっていた。それは玄徳に対する一点の曇りもない、忠義の証であった。
そしてもちろん惠姫は気づいていなかったが、趙雲から見る惠姫の瞳もまた、周りの騒ぎが嘘のように蒼く凪いでいた。
その瞬間同じ思いが瞳を通じ、二人の心の底まで稲妻のように反響した。
『殿のために、何があっても決してこの人を失うわけにはいかない・・・』
惠姫は手に込めていた力を抜いた。間髪をいれず趙雲が惠姫を抱き上げ、馬に飛び乗った。
「以前姫を長江からお救いしたように、今度も必ず助かって頂きます！」
惠姫はやっとわかった。趙雲が現れたのは、あのときと同じ、まだ死んではならぬという天の意志だったのだ。そのとき惠姫はふと気づいて、自らの髪を素早くつかんだ。
「子龍様、これを切ってください」
「姫、それは・・・」
混乱のなかで束ねていた紐が切れ、豊かな黒髪がほどけ落ちていたのだった。趙雲はためらった。
「この長さでは脱出のとき、炎が移って子龍様まで危なくなります。早く切って下さい！」
「では姫、御免を・・・」
趙雲は惠姫の黒髪を一刀で切り落とすやいなや、馬の胴を思い切り蹴った。
「私にしっかりつかまっていて下さい！」
二人は炎をくぐって脱出した。同時に惠姫のいた天幕は燃えて崩れ落ちた。趙雲も馬もやけどを負った。腕のなかの惠姫にも、炎がかすめた。
趙雲が惠姫を抱いて炎から出てくると、見守っていた人々は胸をなでおろした。
「惠姫様だ！さすがは趙雲！」
趙雲は惠姫を抱いたまま馬から降りた。趙雲に支えられながら、惠姫はまだ燃えている救陣を振り返り、手を合わせた。再び辛い涙がこみ上げてきた。
「楊延様・・・ 楊延様が・・・」
「姫、それは姫のせいでは・・・」
趙雲が言いかけたとき、劉備が駆け寄って来た。惠姫は振り向いて叫んだ。
「お父様、惠姫は楊延様を見殺しに致しました・・・！楊延様を・・・申し訳ございません！」
「姫、もうおやめください。それは姫のせいでは・・・」
重ねて趙雲は言おうとしたが、惠姫は泣きながら激しく首を横に振った。
「それにどうして、子龍様をおよこしになったのですか。私のせいで子龍様まで命を落としたら・・・」
近づいてまじまじと血まみれの惠姫を見ると、劉備は仰天して叫んだ。
「惠姫！その血はいったい・・・！」
「私のではありません。私のせいで自害した・・・楊延将軍の血です・・・」
劉備は趙雲から惠姫を受け取った。
「そうは言っても、姫もやけどを負っているではないか、呉普！」
劉備は惠姫の手当をさせようとしたが、惠姫はあらがう仕草をした。
「私より、子龍様が先です！子龍様の方がひどいやけどを・・・」
「姫、趙雲は戦で怪我は慣れております。呉普殿、早く姫の手当を・・・」
炎と、血しぶきと、焼け付く両肩の痛み・・・人々が叫び合う声の中、惠姫は劉備の腕の中で意識を失っていった。
「惠姫！」
劉備は惠姫をしっかりと抱き締め、短くなってしまった髪をなでた。
『すまない姫。かわいそうに・・・そなたにこんなにも辛い思いをさせてしまった・・・』
