83.器②
シャルロッテが、禍々しい光と共に消え去った後。
医療区画には、気まずい沈黙だけが、重く漂っていた。
床に落ちた、食べかけのミルクプリンが、俺たちの甘く、そして愚かだった日常の、墓標のように見えた。
「…………」
その沈黙を、最初に破ったのは、意外にも、AIノアの声だった。
《……申し訳、ありません》
その声は、いつもとは明らかに違っていた。
平坦で、無機質だったはずの声に、ほんのわずかだが、人間の『後悔』や『自責』に似た、微かな震えが混じっていたのだ。
「……ノア？」
俺が、驚いて聞き返す。
《……私の、判断ミスです。対象：シャルロッテ・フォン・シュタインを、帝国からの『客人』として、そのアクセス権限を、過剰に信頼してしまいました。結果として、彼女に、城のシステムの一部を学習、及び、汚染する機会を与えてしまった。……全ては、私の、責任です》
ノアの、あまりにも人間らしい謝罪。
そして、その声に呼応するかのように、城全体が、微かに、しかし悲しげに、震えた気がした。
壁や、床、天井。その全てが、まるで泣いているかのように、すすり泣くような、低い共鳴音を立てている。
「……これが、エラーラが言っていた、『母親』……か」
俺は、ようやく、この城の正体の一端を、肌で感じていた。
ノアは、ただのAIではない。この城そのものと、感情レベルでリンクした、巨大な一つの生命体。そして、その根底にあるのは、管理人である俺を、何があっても守ろうとする、狂信的なまでの、母性。
その母親が、今、自分の子供を危険に晒してしまったことを、心の底から悔やんでいる。
「……お前のせいじゃないだろ」
俺は、天井に向かって、ぶっきらぼうに言った。
「あいつを、この城に招き入れたのは、俺だ。美味い菓子が食いたい、なんていう、馬鹿みたいな理由でな。……だから、お前が謝ることじゃない」
俺の言葉に、城のすすり泣きが、ほんの少しだけ、静かになった気がした。
「……管理人」
俺の隣で、エラーラが、真剣な眼差しで、俺を見ていた。
「……貴様は、これから、どうするつもりだ」
彼女の問いは、シンプルで、そして、核心を突いていた。
敵は、シャルロッテだけではない。彼女の背後にいる、あのフードの集団、『沈黙の福音』。そして、彼らが崇める、真の『主君』。
俺たちの戦いは、まだ、始まったばかりなのだ。
俺は、数秒間、考えた。
そして、俺が出した答えもまた、シンプルだった。
「……決まってるだろ」
俺は、玉座の間へと、踵を返した。
「――俺の、平和なスローライフを邪魔する奴は、誰であろうと、ぶっ飛ばす。ただ、それだけだ」
その言葉は、覇王の宣言でもなければ、英雄の誓いでもない。
ただ、自分の安寧を、何よりも優先する、一人の男の、あまりにも個人的で、あまりにも切実な、決意表明だった。
だが、その言葉を聞いたエラーラの口元に、初めて、ほんのわずかな、笑みが浮かんだのを、俺は見逃さなかった。
「……ふん。ようやく、その気になったか、愚かな管理人め」
玉座の間に戻った俺は、まず、ノアに命令した。
「ノア！ シャルロッテが残していった、全てのものを分析しろ！ 彼女が使っていた調理器具、部屋に残された私物、そして……俺が食った、全てのお菓子の成分！ 奴らの手がかりが、何か残っているはずだ！」
《御意に》
ノアの、いつもの冷静さを取り戻した声が、頼もしく響く。
「エラーラ！」
「……何だ」
「国民の中から、腕っぷしに自信のある奴らを集めてくれ！ シャルロッテの顔を、全員に叩き込む！ 万が一、あいつがまたこの城に現れたら、即座に取り押さえる！」
「……承知した。ようやく、私の剣が、役に立つ時が来たようだな」
エラーラは、満足げに頷いた。
「そして、エリス！」
医療区画で、まだ安静にしているはずの少女に、俺は、通信を通して呼びかけた。
「君の記憶にある、敵の情報を、もう一度、全て洗い出してくれ！ どんな些細なことでもいい！ 奴らの目的、行動パターン、何でもいいから、俺たちに教えてくれ！」
《……はい！ 管理人様！》
エリスの、力強い返事が、スピーカーから聞こえてきた。
俺は、玉座に深く座り直し、目の前の巨大なモニターを睨みつけた。
そこには、今も変わらず、平和な地上の様子が映し出されている。
だが、その平和の裏側で、静かに、そして確実に、俺たちの日常を蝕もうとしている、見えざる敵がいる。
「……さて、と」
俺は、ニヤリと、不敵な笑みを浮かべた。
「――神様の暇つぶしは、もう終わりだ。ここからは、俺の、平和な昼寝の時間を守るための、戦争の時間だ」
俺の、あまりにも個人的な理由で、天空の城は、初めて、その真の力の一端を、明確な『敵意』を持って、地上へと向けることになる。
それは、もはや、神の気まぐれではない。
自分の安寧を邪魔された、一人の男の、本気の『逆襲』の始まりだった。
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