73.大菓子博覧会②
その日、帝都ヴァイスは、生まれ変わった。
竜によって穿たれた巨大な傷跡、崩壊した王城の瓦礫の山。その絶望を覆い隠すかのように、帝都の中央には、甘い狂気の祭典が出現していた。
『大菓子博覧会』。
砂糖の雪がひらひらと舞い、温かいチョコレートの川が運河を流れ、道端の街灯はねじれたキャンディーケインで作られている。衛兵の代わりに立つのは、等身大のジンジャーブレッドマン。空気は、焼きたてのクッキーと、カラメルの香ばしさ、そして果物の甘酸っぱい匂いで満たされていた。
復興の象徴として、そして、皇帝の狂気がかった指導力の証として、民衆は、この非現実的な光景に熱狂していた。日々の苦しみや不安を、一時の甘い夢で忘れようとするかのように。
【仮設王城 最高司令室】
皇帝ゲルハルトは、巨大な魔水晶に映し出された博覧会の様子を、玉座から静かに見つめていた。その隣には、老練な外交官ギュンターが、微動だにせず控えている。
「……見事なものだな、ギュンター。まるで、夢のようだ」
「はっ。大陸中の富と技術を、この一点に集約いたしました。これほどの餌を前にして、食いつかぬ魚はおりますまい」
「魚、か。天を泳ぐ、神のつもりでいる、愚かな魚よな」
ゲルハルトの瞳には、祭典を楽しむ民衆の姿は映っていなかった。彼の視線は、常に、雲の上。あの忌々しい城だけを見据えていた。
罠は、幾重にも張り巡らされている。
会場の警備兵には、帝国最強の近衛騎士団が紛れ込んでいる。屋根の上、鐘楼の陰には、帝国魔術師団の精鋭が、いつでも魔法を放てるよう待機している。
そして、最大の切り札。
「ムッシュ・ピエールは、どうだ」
「はっ。博覧会の中心、ウェディングケーキを模した『甘味の神殿』にて、準備万端、整えております。彼が作り出す最高傑作、『生命の樹（エץ・ハイム）のタルト』。その香りは、風に乗り、やがて天上の主の鼻腔をもくすぐりましょう」
ムッシュ・ピエール。白髪に豊かな髭をたくわえた、小柄な老人。その正体は、半世紀以上前に引退したはずの、伝説の宮廷パティシエ。彼が作る菓子は、「食べた者に、人生で最も幸福な幻を見せる」とまで言われた、魔法の領域の芸術品だ。
皇帝は、その伝説の腕を、切り札として呼び戻したのだ。
（まずは、あの男の興味を、『菓子』だけに集中させる。警戒心を完全に解き、無防備になったその瞬間こそ、我らが好機……！）
覇王の仕掛けた、甘く、そして容赦のない罠。その発動の時を、彼は静かに待っていた。
【帝都ヴァイス 街角】
同じ頃、博覧会の喧騒に紛れ、もう一つの勢力が、静かに牙を研いでいた。
純白の法衣に身を包んだ、聖王国からの巡礼者の一団。その中心にいるのは、枢機卿ヴァレリウス。
「……下品な催しですな。神の御業を模倣したかのような、人の驕りを感じさせます」
部下である聖騎士の言葉に、ヴァレリウスは、柔和な笑みを浮かべたまま答える。
「ですが、この催しが、我らに好機を与えてくれたのも事実。異端の主に、女神の裁きを下す、絶好の舞台です」
彼の懐には、手のひらサイズの、古びた銀の円盤が隠されている。聖王国の至宝の一つ、『真実の聖盤』。神聖ならざる者がその前に立てば、その者の本性――魔性や偽りを、暴き出すという聖遺物。
「よいですか。我らの目的は、まず、見極めること。あの男が、本当にただの人間なのか、あるいは、悪魔の化身なのか。もし、後者であった場合は――」
ヴァレリウスの瞳から、一瞬だけ、笑みが消えた。
「――その場で、浄化します。いかなる犠牲を払ってでも、です」
彼らの正義は、絶対であり、そして、一切の妥協を許さない。
【天空城アークノア】
そして、ついに、その時は来た。
《――管理人。降下準備、完了しました》
ノアの冷静な声が、俺の興奮に満ちた心に響く。
「よし！ 行くぞ！」
俺と、心底うんざりした顔のエラーラ、そして、完璧な微笑みを浮かべた案内役のシャルロッテ。俺たちの周囲には、白銀の装甲に身を包んだ特級護衛兵『セラフィム』が、10体、完璧な陣形で控えている。
《半径5km以内の生命反応を全てスキャン。敵意判定……0.12%未満。安全な降下ポイントへ、小型転移ゲートを開きます》
メインポートの床に、水面のように揺らめく光の円が出現した。
「うおー、すげえ！ ワープだ！」
「貴様は、本当にピクニックにでも行くつもりか……」
エラーラの呆れ声を背に、俺は、子供のようにはしゃぎながら、光の中へと飛び込んだ。
ふわりとした浮遊感の後、俺の足は、確かな地面の感触を捉えた。
鼻腔をくすぐる、土の匂い、草いきれ、そして、遥か遠くから風に乗って運ばれてくる、甘い、甘い、砂糖の香り。
「うわー……！ 久しぶりの、地上だ……！」
俺たちが降り立ったのは、帝都から少し離れた、静かな森の中だった。
周囲には、残りの20体のセラフィムたちが、音もなく、しかし完璧な警戒態勢で、木々の上や茂みの影に展開している。
「陛下、あちらが帝都のようですわ」
シャルロッテが指差す方角を見ると、城壁と、その向こうに、お菓子の城の尖塔が見えた。
俺は、もう、我慢できなかった。
「よっしゃああ！ 待ってろよ、俺のケーキ！ 俺のプリン！ 俺のチョコレート！」
俺は、全速力で、甘い香りがする方へと駆け出した。
「あ、おい、待て！ 馬鹿者！ 隊列を乱すな！」
エラーラの怒声が、背後から追いかけてくる。
やがて、俺たちは、博覧会の巨大な門――巨大なウェハースで作られた門の前へとたどり着いた。
目の前に広がる、夢のような光景。
「うおおおお！ 天国だ！ ここは、天国だったのか！」
俺は、歓喜の涙を流さんばかりの勢いで、叫んだ。
その、あまりにも無防備で、あまりにも無邪気な獲物の姿を。
帝国の監視網が、聖国の密偵が、そして、群衆の影に潜む、フードの集団が。
それぞれの思惑を持って、静かに、そして、冷徹に、見つめていた。
甘き香りに満ちた、巨大な狩り場。
その主役は、今、ついに、その舞台へと足を踏み入れたのだった。
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