63.過負荷
「――……管理人、様……」
少女の、か細く、しかしはっきりと紡がれたその言葉。
それは、静まり返った医療室に、奇妙な波紋を広げた。
「……かんり、にん……？ 誰のことだ？」
俺は、思わず素で聞き返してしまった。
この城で、俺を「管理人」と呼ぶのは、AIのノアだけだ。国民たちは「陛下」か「神様」。エラーラは、ただ「管理人」と呼び捨て。
初対面のはずのこの少女が、なぜ、俺の本当の役職を知っている？
「おお……！」
俺の隣で、村長が、再び感涙にむせび始めた。
「なんと……！ 天より舞い降りたこの御方は、やはり、陛下の御業を、その本質を、最初から理解なさっておられたのだ！ これぞ、神と神の邂逅！」
「……黙れ、爺さん。話がややこしくなる」
エラーラが、村長の口を、呆れたように手で塞ぐ。
俺は、ガラスの向こうの少女に、一歩近づいた。
「なあ、君。俺が、管理人だと、どうして知っている？」
俺の問いに、少女は、ベッドの上で、ゆっくりと、しかし必死に、その身を起こそうとした。
「……待て、無理するな！」
俺は慌てて医療室のドアを開け、彼女の側に駆け寄る。その肩にそっと触れると、驚くほど華奢で、そして、まだ熱っぽいのが分かった。
「……申し訳、ありません……。御前で、このような無様な姿を……」
少女は、悔しそうに唇を噛んだ。そのエメラルドグリーンの瞳は、ただ、まっすぐに俺だけを見つめている。
「私は……私は、あなた様に、お会いするために……この場所を、目指して……」
「落ち着け。まずは、君の名前を教えてくれるか？」
俺が優しく尋ねると、少女は、こくりと頷いた。
「……私の、名は……エリス、と申します」
「エリス、か。いい名前だな」
エリスと名乗った少女は、俺が近くにいることに安堵したのか、少しだけ、その表情を和らげた。
「……ずっと、探しておりました。新たなる、管理人様。そして……この、アークノアの、同胞を」
「同胞……？」
その言葉に、俺だけでなく、後ろで聞き耳を立てていたエラーラやシャルロッテも、眉をひそめた。
エリスは、ゆっくりと、自らの胸の中心――心臓のある場所を、震える指で示した。
「……私と、この城は……同じ、なのです」
ノアの報告が、脳裏に蘇る。
彼女の心臓部にあるという、この城の動力炉『アニマ・コア』と酷似した、エネルギー体。
「……どういうことだ？ 君は、一体、何者なんだ？」
「私は……」
エリスが、その正体を明かそうと、口を開いた、その時だった。
医療室全体に、けたたましい警告音が鳴り響いた。
《警告！ 警告！ 対象：エリスのバイタルサイン、急激に低下！ 体内のエネルギーコアが、過負荷により暴走状態に移行！》
「なんだって！？」
見れば、エリスの胸の中心が、服の上からでも分かるほど、激しい緑色の光を明滅させ始めていた。
「ぐ……っ……あ……！」
エリスは、苦しげに胸を押さえ、その場に崩れ落ちる。
《このままでは、コアは自爆します！ 爆発規模は、本城の東区画を、完全に消し飛ばすレベルです！》
「おいおい、冗談だろ！」
「陛下！ お逃げください！」
村長やエラーラが叫ぶ。
だが、俺は、動けなかった。目の前で、一人の少女が、苦しんでいる。見捨てるなんて、できるはずがない。
「ノア！ 何とかする方法はないのか！」
《……一つだけ、あります》
ノアは、珍しく、躊躇うような間を置いて、続けた。
《彼女のコアと、本城の主動力炉『アニマ・コア』を、直接、同期させ、エネルギーを強制的に安定させる……。ですが、それには、管理人様自身の、生体認証と、強い意志による、直接的な『接触』が必要です》
「接触？」
《……はい。彼女の胸にある、あの宝石……あれが、外部との唯一の接続ポートです。それに、管理人様が、直接、触れてください》
俺は、ベッドの脇に置かれていた、緑色の宝石を掴んだ。ひんやりと、そして、どこか生き物のように、微かな脈動を感じる。
エリスの苦しみは、ますます激しくなっていく。
迷っている時間はない。
「……わかった。やってやる」
俺は、覚悟を決めた。
そして、苦しむエリスの胸元に、その緑色の宝石を、そっと、押し当てた。
その瞬間、俺の意識は、真っ白な光の奔流に、飲み込まれていった。
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