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61.ポットじゃなくてポッド

 帝国との不可侵条約が結ばれてから、半年が過ぎた。

 俺の生活は、もはや堕落の極みにあった。

 シャルロッテが作る極上のスイーツは、日替わりで俺の舌を喜ばせ、AIノアは、俺の健康状態を完璧に管理し、最高の睡眠環境と適度な(そして最低限の)運動を促す。

 エラーラは、俺に文句を言うことすら諦めたのか、最近はもっぱら居住区画の警備隊長のようなことをして、村人たちの訓練に付き合っている。そのおかげで、玉座の間に彼女の姿はあまりなく、俺の平和はさらに盤石なものとなっていた。

「……平和だ。実に、平和すぎる」

 玉座の上で、俺は出来立てのモンブランを頬張りながら、心からの満足のため息をついた。

 これだ。これこそが、俺が追い求めていた、究極のスローライフ。

 帝国からは、条約通り、定期的にシャルロッテの求める最高級の食材や、俺が暇つぶしに読むための物語本なんかが届けられる。彼らが、その裏で必死にこの城の技術を盗もうとしていることなど、俺は全く気づいていないし、興味もなかった。

 そんな、完璧な日常が、永遠に続くかのように思われた、ある日の午後。

 昼寝から目覚め、今日のおやつは何かな、と考えていた俺の頭に、ノアの、いつもより少しだけ緊張した声が響いた。

《管理人。国籍不明の小型飛翔体が、本城の防衛圏内に侵入。高速で接近中です》

「……ん? 帝国の船じゃないのか?」

《否定します。登録されているいかなる国家の識別信号とも一致しません。形状は……小型の、脱出ポッドのようなものです》

 モニターに、その飛翔体の映像が映し出される。

 流線型の、白い卵のような形をした、小さな船。だが、その船体は所々黒く焼け焦げ、明らかに満身創痍の状態だった。コントロールを失っているのか、きりもみ回転しながら、アークノアへと墜落してくる。

《脅威レベルは軽微。ですが、このままでは本城外壁に激突します。迎撃しますか?》

「いや、待て! 迎撃はするな! なんとか、安全に捕まえられないか?」

 脱出ポッド、ということは、中に誰か乗っているのかもしれない。見殺しにするのは、さすがに寝覚めが悪い。

《……了解。牽引ビームにて、メインポートに強制着艦させます》

 数分後。

 俺は、エラーラと、物見高い村長、そして念のため呼び出した護衛兵『セラフィム』数体と共に、メインポートで固唾を飲んで成り行きを見守っていた。

 白い卵のような船は、青白い光の帯に優しく包まれ、ゆっくりと、そして静かに、ポートの床へと着艦した。

 シュー、という空気の抜ける音と共に、船のハッチが開く。

 中にいたのは、一人の少女だった。

 年の頃は、俺より少し下だろうか。長く、月光を思わせる銀色の髪。少し尖った耳はエルフのようだが、その顔立ちは、もっと神秘的で、人間離れした美しさを持っていた。

 彼女は、見たこともない、植物の蔓を編んだかのような、不思議な服を身につけており、その胸元で、小さな緑色の宝石が、か細い光を明滅させていた。

 少女は、ハッチが開くと同時に、まるで糸が切れた人形のように、床に崩れ落ちた。意識はない。

「……何者だ、この娘は」

 エラーラが、警戒を露わにする。

 俺は、倒れた少女に駆け寄ると、そっとその体を抱きかかえた。驚くほど軽い。そして、その体は、氷のように冷たかった。

「ノア! 彼女の状態は!?」

《バイタルサイン、極めて微弱。深刻な衰弱状態にあります。ただちに、医療区画への搬送を推奨します》

 俺が頷くと、どこからともなく医療用のドローンが現れ、少女を慎重に担架に乗せて運んでいく。

 その様子を、村長が、震える声で見守っていた。

「おお……陛下。またしても、新たなる民を、その大いなる御心でお救いになられたのですね……!」

(いや、今回は、完全に成り行きなんだが……)

 その時、シャルロッテが、いつの間にかポートに現れ、少女が乗ってきた船の内部を、鋭い目で検分していた。

「陛下。この船、どこの国の紋章も、識別票もありませんわ。そして、この船を構成している金属……見たこともない合金です。帝国の技術では、到底作れない代物ですわ」

 どこの誰かもわからない、謎の少女。

 一体、どこから、何のために、この城を目指してきたのか。

 俺が、新たな厄介事の予感に、小さくため息をついた、その時だった。

 ノアの、今まで聞いたことのない、極めて冷静で、しかし、極めて危険な響きを持つ声が、俺の頭の中にだけ、直接響いた。

《――管理人。緊急報告です》

《ただ今、医療スキャンにより、漂着した生命体の体内に、正体不明の、極めて高密度のエネルギー体を検知しました》

《……そのエネルギーパターンは、本城の主動力炉のそれに、酷似しています》

――ここまで読んでいただきありがとうございます!

面白かったら⭐やブクマしてもらえると励みになります!

次回もお楽しみに!



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