36.救済
「いやー、旋回って面白いな！ 今度は逆回転してみるか！」
sんな俺の浮かれた気分をぶち壊すように、ノアの、いつもより少しだけ改まったようなアナウンスが、玉座の間に響いた。
《――報告します》
「ん？ どうした？」
《ただ今の航行オペレーションにより、旧アルテア連合王国・王都アヴァロンの建造物及び、駐留していたグラドニア帝国軍の完全解体を確認。同時に、同地域に存在した全生命体、7万8521名を、本城居住区画へと完全に転送・吸収しました》
俺の口が、あんぐりと開いた。
操縦桿が、手から滑り落ちる。
「え、7万……人？ まるごと？ 俺が？」
モニターに映し出された、巨大なクレーター。
その映像を見て、俺の脳内に浮かんだのは、罪悪感よりも先に、もっと現実的な恐怖だった。
（……終わった）
7万人の恨みを一身に買うとか、どんな罰ゲームだよ！
石を投げられるどころの話じゃないぞ、これ！ リンチにされて、城から放り出される未来しか見えない！
「の、ノア！ 居住区画の様子は！？」
《現在、大規模な混乱が発生中です》
「だろうな！」
俺は、真っ青になりながら、居住区画へと向かった。
謝って済む問題じゃないが、とにかく、様子を見に行かなければ……！
俺が居住区画にたどり着いた時、そこは予想通りの地獄絵図だった。
「ここはどこだ！」「帝国兵！ 帝国兵はどこにいる！」「ママ、こわいよぉ！」
泣き叫ぶ声、怒号、絶望。7万人分のパニックが、巨大なドームの中で渦を巻いている。
（ほら、やっぱり！ 俺、絶対殺されるやつだ！）
俺が物陰から、ガタガタ震えながら見守っていると、その混沌の中心に、オークヘイブン村の村長が、杖を突きながらゆっくりと進み出た。
彼は、広場の噴水の上に立つと、不思議とよく通る声で叫んだ。
「――静まれい！ 我が同胞たちよ！」
その声に、誰もが動きを止める。
村長は、パニックに陥る人々を、慈愛に満ちた目で見渡した。
「皆の者、恐怖することはない！ これは災厄ではない！ 『救済』なのだ！」
（救済……？）
「考えてみるがよい！ 諸君らは、憎き帝国に支配され、明日をも知れぬ不安の中で暮らしていたはず！ だが、今はどうだ！ 目の前には温かい食事が、その身には清潔な衣服が、そして、この地には、争いも、飢えも、何一つない！」
なんだ……？ あのじいさん、うまいこと言いくるめてないか？
村長の言葉に、人々は、はっとしたように自分たちの姿を見つめ始める。
そうだ。気づけば、ボロボロだった服は真新しいものに変わり、空腹だったはずの腹は、いつの間にか満たされている。
「我らを、その苦しみから救い出してくださったお方がおられる！ この天空の楽園を治める、我らが王！ 我らが神！ 管理人カイン様が、我らを見捨てず、その大いなる御心で、ここへとお導きくださったのだ！」
村長の、あまりにも熱狂的な演説。
最初にひざまずいたのは、一人の老婆だった。
「……ああ……かみ、さま……」
その一言が、引き金となった。
一人、また一人と、人々は、まるで伝染するかのように、その場にひざまずき、天を仰ぎ、泣きながら叫び始めた。
「かみいいいぃぃぃぃぃ！」
「我らをお救いくださり、ありがとうございます！」
「陛下！ 我らも、あなたの民に！」
ほんの数分前まで地獄のパニックだった場所は、今や、熱狂的な信仰が渦巻く、巨大な宗教儀式の会場と化していた。
その光景を、物陰から見ていた俺は、ただ、口をあんぐりと開けて、立ち尽くすことしかできなかった。
（え……なんか、丸く収まった……のか？）
俺のスローライフ、どんどん変な方向に充実していくな……。
――ここまで読んでいただきありがとうございます！
面白かったら⭐やブクマしてもらえると励みになります！
次回もお楽しみに！
