34.悪魔の魂
帝国の諜報網は、決して無能ではなかった。
聖杯が盗まれてから数日後、皇帝ゲルハルトの元に、待望の報せが届いた。
「報告！ 聖杯の在処、判明いたしました！ 北部山岳地帯の廃砦『グレイヴンロック』に、正体不明の集団が運び込んだとの確かな情報を入手！」
「――よし！」
ゲルハルトは、玉座から立ち上がった。
「帝国最強の騎士団、『黒薔薇騎士団』に出撃を命じよ！ 聖杯を奪還し、賊どもを一人残らず根絶やしにせよ！」
黒薔薇騎士団。それは、帝国が誇る数多の精鋭部隊の中でも、対魔術師・対異能者に特化した、まさに切り札と呼ぶべき部隊。彼らにかかれば、いかなる賊であろうと、赤子の手をひねるより容易い。
確かな勝利を信じ、漆黒の鎧に身を包んだ騎士団は、意気揚々とグレイヴンロック砦へと進軍した。
だが、彼らを待ち受けていたのは、謎のフード集団ではなかった。
崩れかけた砦の城門に、ただ一人。見慣れた、そして今は憎むべき帝国の軍服を纏った男が、静かに立っていた。
「……ファルケン将軍！」
黒薔薇騎士団の団長が、驚愕に目を見開く。
「久しいな、黒薔薇の諸君。わざわざこんな辺境の砦まで、ご苦労なことだ」
ファルケンは、静かに剣を抜いた。
「残念だが、聖杯はここにはない。貴様らを誘き出すための、偽りの噂だ」
罠。その言葉を理解した瞬間、騎士団長の背筋を悪寒が走った。
「全軍、構えよ！ 反逆者ファルケンを討ち取れ！」
号令と共に、漆黒の騎士たちがファルケンへと殺到する。だが、ファルケンの背後、砦の暗闇から、無数の兵士たちが、音もなく姿を現した。
戦いの火蓋は、切って落とされた。
黒薔薇騎士団は、やはり強かった。一人一人が、ファルケン側の兵士数人を相手にしても、なお圧倒している。
だが、すぐに、騎士団長は異変に気づいた。
「……おかしい」
ファルケンの兵士たちは、剣で胴を貫かれても、腕を切り落とされても、悲鳴一つ上げずに、ただ黙々と戦い続ける。その動きには、一切の感情も、痛みを感じている様子もない。
そして、一度倒れたはずの兵士が、ぎこちない動きで、再び立ち上がる。その瞳は、虚ろで、生気を感じさせない。
「……まさか」
騎士団長の脳裏に、最悪の可能性がよぎる。
禁忌とされる、死者を冒涜する魔法。
「――こいつら、アンデッドか！」
その絶叫が、真実を告げた。
ファルケンが率いていたのは、生きた兵士ではない。何者かの手によって蘇らされた、死者の軍団だったのだ。
騎士たちが気づいた時には、もう遅かった。
数で劣っていたはずのアンデッド兵は、倒されても倒されても立ち上がり、徐々に、しかし確実に、黒薔薇騎士団を包囲していく。
やがて、一人の騎士が、力尽きて倒れた。
そして、その騎士は、数秒後、ゆっくりと体を起こした。その瞳は、先ほどまで敵だったアンデッドと同じ、虚ろな光を浮かべていた。漆黒の鎧は、今や、かつての同胞に刃を向ける、絶望の象徴と化した。
「……ぐ、あああああ！」
騎士団長は、自分の部下が、次々とアンデッドへと変えられていく地獄絵図の中で、絶叫した。
その日の夕刻、帝国軍本営に、グレイヴンロック砦へ向かった黒薔薇騎士団からの、最後の通信が届いた。
『――我々は、罠に、かかっ……た……。将軍は、悪魔に、魂を……』
通信は、そこで途絶えた。
帝国の誇る精鋭部隊は、また一つ、地図の上から消えた。
そして、その亡骸は、反逆者の新たな兵力として、帝国の心臓部へと刃を向けることになる。
ファルケン将軍という名の『劇薬』は、帝国を蝕む『死の病』へと、変貌を遂げようとしていた。
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