社会の屑扱いされて、監獄にぶち込まれた魔力無しだけど、魔術師の屑と組んで、これから無双します。
「……兄貴！」
――暑い。
まだ春先だってのに、何だ？ この暑さは。
こういう日は、働かねぇんだよ普通は！ それが何で鍬を振るっているんだ、俺たちは？数十人の屈強な大人達が、整然と横一列に並んで黙々と！
顔を上げれば、視界の端。農地と監獄を囲む巨大な壁を背にして、看守は居眠りをこいている。あんなので、食い扶持が稼げるんだから、この国は腐ってるんだよな。
「クロウの兄貴！さっきから曲がってますぜ！鍬が！……ってこっちに振り下ろさないでくだせぇよ！危ねぇなぁもう」
「――ん？ あぁすまんな、ガブ。お前はチビだからみえねぇんだよ」
話しかけていたのは小鬼のガブ。この監獄での同部屋だ。
しかし、こいつの甲高い声にも気づかないとは、いよいよもって俺の頭もヤバいかもしれない。
「まーた修業ですかい？ 片手で鍬をふるっちゃってまぁ！ どんなに鍛えてもあの突っ立てる、魔傀儡には勝てねぇですよ！」
ガブの視線の先。看守の横に佇む怪物。
――魔傀儡。
人数の少ない看守が居眠りできる理由がそれだった。
体は燃えない錆びない魔法銀、がらんどうの中身、普通の人間の二回りはある巨躯。まるで腕は大男の尻だ。それに、魔術師が一度力を込めれば、元の魔力が乱れぬ限り動くことをやめない。
他の連中はすっかりあの巨体に竦んでしまっているが、本当に厄介なのは別にいる。なんたって、この監獄に国でも数少ない、才能ある魔術師が在中している証拠。こんな辺境の監獄にご苦労な事だ！
「あいつはなぁ、案外端っこは脆いんだぞ、ガブ。あの腕と足の付け根よ」
「はぁ！ 確かに他よりは細せぇや。……んで、斬ったんですかい？」
「一度だけな！」
剣しか取り柄のない俺の唯一の自慢。付け根の部分ではあるが……。
これだけは、決め顔で言っても許されるだろう。
「そりゃすげぇや！ なら今日まさに、その手の鍬で二度目に挑戦するって事ですかい！ 応援してますよ！」
無言でガブの頭を殴る。全然信じていないのだ、こいつは。
……まぁ小鬼は、金と宝石しか信用しない種族だから、口で言ったところでだ。
――剣さえあれば。
一体壊したところで脱獄が叶うとは思わないが――
どうにも、ダメだね。今日も諦めて鍬を振るう事にする。
あーあぁ！ 糞魔術師どもさえこの世にいなければ、こんな人生ではなかっただろうに！
□
夕刻。
遠くに見える山の稜線が赤く染まる頃に作業はやっと終わる。
苦役を終えて、与えられた簡素な食事を小汚い牢屋で喰っている時も、考える事は一つだ。
――魔術師、そう魔術師だ。
この監獄にぶち込まれた連中に共通点は三つある。
学がない事、魔術を憎んでいる事、全く魔力が無い事だ。
魔力が無い者は下級市民と呼ばれ、将来は最初から決まっていた。少し頭と家がマシなら商人、あとは兵士か、農民。もちろん、どんなに成り上がろうが魔術師の下。
当然、俺が選んだ職は……。
ゴロツキ、チンピラ、不良、いわば不逞の輩。孤児院で物心つく時には、その手のから声はすぐにかかったね。なんたって、その頃には町で、一番剣が使えたんだからな。
そんな折だ、孤児院の子供に魔術師がちょっかいをかけてきたのは。
あいつらが、何をされていたか、なんて考えたくもないね。声を上げない事にも苛つくが。
「――んで、その魔術師の腕を斬っちまったって話だろ？いかれてるぜお前さんはよ！ まだ二十そこらだろ？ 俺なら命が惜しいぜ！」
獣人で栗色狼のダグは、誰の話にもキャンキャン気さくに反応する、良い奴だ。
「性分でね。すぐ頭にくるんだよな、弱い者虐めはな！ それに、全ては俺の物だってツラがムカついたんだよ」
全く世界は平等じゃない。
そんな事は、はなから分かってるが、魔力ってのが一番どうしようもない。
「だがよ、俺は震えちまったよ！ お前がここにぶち込まれてきたとき！ あの片腕の火傷って言ったらまぁ！ でけぇ貸しだよ！」
「あっちょっと！ その汁の芋、あっしにくだせぇ芋がね、好きなんですよ！」
「おい！盗るなよ！ガブ！まったく卑しい奴だよお前は！」
……四つだったな。あと騒がしい。
横から話に加わるのはダグと同じ栗色狼のドグ。娑婆では二人で山賊をやってたらしい。まぁ、ここの住人の殆どが、下級市民以下、生まれはドブのチンピラだ。まともに稼いで生きていける訳もない。
「あっそうよ！ そうそう！ ちょっと小耳に挟んだんだがよ、『処刑』が近いらしいぜ」
噂好きのドグの事だ、これが喋りたかったんだろうな。さっきからずっと尻尾が忙しなかったからな。
しかし、処刑か。
俺は、ここに来てから二月しか経っていない。まだ、俺の番ではないと思いたいが……。
「おいおいおい！止めろよ！そんな辛気くせぇ話はよぉ！ 飯が不味くなるぜ……。まぁ、俺らにできる事は黙って、目立たんようにするだけだな。黙ってれば、変に目は付けられんだろうよ」
――黙っていれば。
そうだよ、それが厄介な事だった。黙ってれば喰うには喰える。魔術師からの理不尽に耐え、多くを望まなければ生きれはするのだ。娑婆の人間の殆どは折り合いをつけて生きている。
だが、俺はそれが嫌で嫌で堪らない。
俺には学が無いからうまく言葉にはできないが、未来が決まっちまってるのは最低だ。とにかく頭に来てしまったのだ。
「やっぱ、魔術師を全員やっちまうしかねぇなぁ」
名案だと思う。
連中がピタリと動きを止めた。
「だっはっはっ！ クロウ！お前は馬鹿だぜ！それが出来ねぇからここに居るんだろうがよ！」
「一人でやるんだなぁ！ 命は一つ！あんな火だしたり、雷落としたりする連中にてめぇから挑みたくねぇな！下級市民は下級市民よ！生まれも悪いし力もねぇ！」
「ちょっと！？ 良いんですかい？ みなさん食べないなら、残りはあっしが全部いただきますよ！」
俺が魔術師を斬った時も半ば不意打ち。
その後、しっかりと放たれた炎で腕を焼かれたのだ。はっきり言えば正面から戦って勝負になるわけがない。
こっちも魔術師を味方にする……？ 馬鹿馬鹿しい妄想だな。
数百年続く利権を捨てて、魔力無しのド底辺に味方をする大馬鹿野郎がいるとは思えない。
溜息しかでねぇ。
そもそも、この監獄から、逃げられるかも分からんのに。
「おい、ガブ！ お前は明日の朝飯、抜きだからな！喰い過ぎだ！馬鹿！」
「痛てぇ！ ちょいと止めてくださいよ！ みなさん返事をしねぇから！」
監獄の中にだって、平和な時間はある。だが、長くは続かないんだよな。それは、外も同じか……。
□
――おかしい。
ある日の朝食後、いつもなら、もう出役の時間だってのに牢の鍵は開かない。
鉄格子付の小窓の外は晴天、休みになる理由がないんだが。
まぁ、別に労働がしたいわけじゃないから、どうでもいいな。寝ちまおうかな。
なんだ？ダグとドグが鼻先をヒクヒクと動かしている、しかしまぁ完全に犬だなこうやって見ると……。言うと怒るが。
「あぁ！おりゃダメだ、この臭い！もう勘弁してくれ！」
叫ぶと、牢の隅で震えだすダグ。ドグも後に続いた。何の事やらだが？
「兄貴は初めてでしたねぇ。窓から中庭、見てみてくださいよ、そっとですよ！」
ガブも何やら怯えているのか、複雑な表情だ。そっとってもここは二階だぞ？誰と目が合う訳でもないだろう。
言われた通り、中庭に目をやる。庭なんて言ってもただの砂地、しかもだだっ広い。それを囲む監獄が見えるだけの筈だ。
「――なんだよありゃ？」
思わず呟いちまった。
奥に向かって、人間が走っている。
足に炎纏った人間が。それを魔傀儡達が追っかけている。人肉の焼ける臭いを感じてたのかあいつら……。
はたから見れば、何だが間抜けな光景だ。だがあれは……。
「処刑ですよ、魔術師の。 酷いもんでしょ？ 少しでも気に入らん奴は、難癖つけて殺すんですよ。追われてるあいつも、そんな大層な事やってませんぜ。いや、そりゃここの監獄全員ですかね」
遠すぎて声は聞こえない、見れば男は魔傀儡達を搔い潜り、奥の扉の前に達していた。
そこに赤髪にローブの人間が立っている。魔術師？
「無駄だって分かっているんですがねぇ。みんな、あの扉の前まで走っていくんですよ。そら最後ですよ」
男が赤髪の前に跪いている。命乞いだろうか。
次に瞬間には、足に纏わりついた炎が一瞬にして全身を包み込み、消し灰になって文字通り消えた。
「……兄貴。悪い事は言いませんよ。静かにしてたほうが、得ですって」
ガブよ、すまんな！
俺は今の光景を見ても決意が鈍る事はないようだ。いや、逆に燃えてくる。あいつを、あの扉の前でたたっ斬たらどんな表情をするだろう？ 何か、武器があれば俺は、あいつに勝てるだろうか？ そもそも正面から挑まずに逃げることは可能か？ やはり、何か協力者が必要か？
俺は、意思を曲げて最後に跪くなんて事、絶対したくないだよ。
□
寝苦しい夜だった。鉄格子付の小窓からの、月の光で室内は明るい。
夏が近づき、纏わりつくような熱気に満ちた監獄内は、正に地獄だ。
だが、不思議な事にガブの馬鹿でかい鼾の中でも、連中は寝入っているようだった。
俺は、あれから全く眠れない。
何気なく扉に目をやる。覗き窓のついた、ぶ厚い鉄の扉、あれさえなければ今すぐにでも飛び出していくのによ。
「……って開いとる！」
「五月蠅いぞ。馬鹿者」
「おぉわっ！」
とんでもなく間の抜けた声を出してしまった！
しかし、扉は開いている上に、横には頭をすっぽりとフードで覆った不審人物。
これが夢じゃなければなんだって話だ！
「目を閉じるな！ ……その馬鹿さ加減、お前がフレイン家の魔術師を斬ったクロウか？ 静かに答えろよ」
夢ではないようだ。しかし声色から察するに女か？ 背格好もでかくはない。
いよいよもって俺も可笑しくなったらしい。まぁここは監獄、溜まっちまって女の幻覚くらい見る事もあるだろう。
「お！ま！え！がクロウかと聞いているのだがぁ？」
胸倉を掴まれた。
とんでもない馬鹿力！ 片腕で大の大人を床から引き起こせる女などいるか？
「あぁ、もういい。この牢で、人間だという事は分かっている。さっさと付いて来い。……臭いのだ、この部屋は！」
声は心底うんざりしているようだ。
獣人、小鬼、人間の男が一つにぶち込まれていれば、そりゃ臭うわな。
しっかし、ああもあっさりと背を向けて牢屋の外に出ていかれると、妙な気分になってしまう。ここは監獄だったよな？
いや……。
――ありがてぇ！！
思考が鈍ってたな、何を躊躇うこともない！ こんな機会は二度とない！ ダグ！ドグ！ガブ！ すまんな！ 俺は逃げる！ 所詮俺らはみな悪党、お前らだってこうするだろ？
ここから突然全力で飛び出せば、あいつも追いつくことはできんはず！
そうと決まれば！
「なっ！？」
扉の横から伸びてきた足に引っ掛けられた！？
下は石畳。
「痛てぇ！この――」
受け身がとれなきゃ大怪我だぞ！っと危なく叫ぶところだったが、すぐに止めた。
見上げれば、さっきのあいつ、フードの下の双眼は黄金瞳。
暗がりでも分かる、今までお目にかかった事が無いほど整った顔たちの女に息を吞む。俺より幼い位な年恰好で、なんて威圧感だよこいつは！
「……頭と腹、好きな方を選ばせてやる。お前は、どちらを殴れば大人しく歩けるのだ？ん？」
邪悪な笑みを浮かべた少女。
孤児院の女たちも逞しいが、こりゃ別のもんだね、こいつは何人か殺してるんじゃないのか？
「腹ぁ……じゃないって！ 構えるな！ そうだな、お前みたいな美人なら、横にピッタリくっ付いて貰えりゃ誰だって大人しく歩くだろうな！」
しばらく女を見てないからってのもあるが、まぁ素直に言い過ぎたかもな。惚れられてしまうかもしれない。
「――いや、そういうのは要らないのだが？ ……屋上だぞ、早くしろ」
女は目深にフードをかぶり直し牢の扉を閉めると、振り向いてさっさと歩きだした。
完全に見下したような冷たい目線。
しかも、鼻摘んでたぞ、あいつ！
――可愛くない女！
□
――目的の場所に着いたようだ。
途中、隙を見て逃げようかとも思ったが、ぶっちゃければ興味が勝った。
こんな場所まで忍び込むくらいだ。相当、肝が据わってる。
俺たちが、今立っているのは、二階建ての石造りの監獄その屋上、一番高い場所。当然だが、周りには何も無い、小さな灯りが兵舎にともるのみだ。あぁ、看守どもを見下ろすのは良い気分だな！
そして、夜風があるだけで、全く中と温度が違う。月明かりに、思わず叫びだしたくなる。壁が無いってのは最高だ。
「んでそろそろ、自己紹介を頼みたいんだがな。……あぁ！ すまんな、俺はクロウだ。あってるよ」
なるべく気安く話しかけたつもり。
悪党同士の会話では、角を立たせてはロクな事にならないからな。
屋上の中心に立っている女がフードを脱いだ。
なびく金色の長髪に瞳は黄金。気の強そうな目だ、ここまでのやり取りで性格は何となく分かっているが。
「エリザ、察していると思うが魔術師だ」
だろうな。
だが、こいつには敵意という物は今のところ感じない。……そんなもんあったら、牢で殺されてるか。
しかしまぁ、意味不明な馬鹿力といい、監獄まで入ってくるには、何かの手引きが必要だったろうに。月明かりに照らされた姿は、なんとなく高貴で……いや、こいつにはそんな言葉使いたくないね、傲慢そうだ。
「早速で悪いのだが――」
お互い見つめ合う。
嫌な間だ。
「――お前、一度死んでみろ」
「あ？」
随分間抜けな声を出したもんだと、思った時には遅かった。
エリザが、俺の胸の中に一足飛びに、這入りこんだ。
動きに警戒はしていたつもりだが――速い。
初めに感じたのは刺すような痛み、そして熱さ。
というか。
「お……い！」
本当に刺されている！胸には短剣が突き立って刃が埋まってるじゃないの！
完全に致命傷、気が遠くなる。手も足も力が入らない、何故だが心地よさまで感じる。
こいつ、毒でも塗り込んでやがんのか？ 本当に可愛くねぇ女！
「こっ……のっ！」
――あぁ良い人生だった、とは思わない。
ん？ そもそも普通の人間ならこういう時、何を考えるんだ？ 走馬燈を見ようにも、俺がこの二十年でやった事は、魔術師の腕一本落としたくらいだ。……なんだいそりゃ、馬鹿馬鹿しくて、腹が立つ！
「いってぇな！この！腐れ魔術師！……あら？」
血は止まっている。痛みも無い。
それどころか、腕の火傷痕まで治っている！
「私の魔術は少々特殊でな。その体に触れ、注ぎ込めば、あらゆる傷病を治し再生させるが、それには強い意思が必要なのだ。痛みを超えるほどの激情、そして私の魔力に抗う強烈な自我！ 力には代償、これぞ本物の魔術！」
心底嬉しそうだが。
こいつは狂人のようだ。歌うような演説、何か踊ってるし。
まぁ実演されたものは信じるしか無い。
しかしなぁ……。
「そんなもんなんで、俺で試した？」
「……このご時世に、魔術師を斬り伏せるほどの、強い意思を持つ、馬鹿がお前しかいなかった。本当に無茶、無謀、蛮勇、阿呆のタダの狂人の可能性もあったが、闇雲に試すより可能性はあるであろう？」
何か知らんが褒められていると思う。多分。
「そんなに褒めるなよ。ちなみにそれ、失敗するとどうなる？」
「いや、褒めてないのだが……。失敗の話は、そうだな。安心しろ！ 精神が侵され、物言わぬ人形になる程度だ！」
ふふんっと自慢げだ。
何こいつ？
「――殴っていいか？」
「元気そうだな、お前。ふむ、とりあえずは成功だな！ そして今後の予定なのだが……」
「待て」
何で、物凄く満足そうな顔してるんだ？
俺の事を、一度殺しているんだが。
「俺が！お前に従う前提で話を進めるなよ！」
「従うしかないのだがぁ？ もう私の魔力をお前の空っぽの体にぶち込んだからな。魔傀儡と同じ原理だぞ、私が死ねば、お前も死ぬな！ まぁ私は死なんがぁ？ お前の意思がポッきり、折れて死ぬ方が早いだろうがなぁ！」
勝ち誇った笑顔が憎たらしい！整った顔のせいで余計だ。
「腹立つなお前ぇ……」
「良い顔ではないか！ 意思に満ちている！ さぁ！ 私と共にこの国の魔術師を征伐する旅に出るのだ！ 目指せ！魔王討伐！世界平和！」
腰に手を当て指さしたのは、王都の方角。
俺も人の事を言えた義理じゃないが、やっぱりこいつは頭がぶっ飛んでいるようだ。
というか何が、世界平和だよ、胸に短剣ぶっ刺す女がいう事か？
「本当の目的を言え！本当の！」
「腹いせだがぁ？」
――はぁ？こいつ今なんて言った？
国を揺るがすほどの騒動を起こそうとする理由が……。
ムスッとした表情で、唇を尖らせながら、それも子供が拗ねるように。
ただの『腹いせ』だぁ？
「なんだその小鬼が火炎魔術喰らった顔は？ だから、腹いせだがぁ？ 魔術師の世界も階級社会、それも家柄重視のな。お前たちもそうやって区別されているだろう？ だから破壊する事にした。私の魔術が最強である事を証明し、家柄だけの凡愚どもを退場させようと思ってな！」
黄金瞳は自信に満ちて輝いている。
こいつは馬鹿だ！ 完全に！
「クロウよ――」
「四の五の言わずに手を貸せよ。魔術師の屑と下級市民の屑同士で、理を破壊しようではないか？」
本心だろう。
囚人の中に稀にいる、捨てる物など何も無い、ただ奪い獲る事しか考えていない、あの獰猛な目つき。
魔術師の中にも居るんだな、こういうのが！
良いじゃねぇか、利用されてやるのも！ どっちみちこっちは、どん詰まりにいるんだ。願っても無い！
ついでにこの、糞みたいな世界に腹いせ出来るなんて最高だろう。
「悪い顔しているなお前。やる気になってくれたようだな？」
「お前もな、邪悪な笑顔が顔に張り付いてる。で？ どうする？ このまま抜けるのか？」
「……いや、お前には華々しい初陣を飾ってもらうよ。強烈で鮮烈な登場をしてもらう。筋書は決まっているのだ。 下級市民……それもド底辺が、連れ出されてきた処刑場で突然自由の身に！ 何故か手には剣！ もちろん事の推移を見守っていた、高慢不遜で自信に満ち溢れた魔術師が飛び出してくる！ 『俺が、直接処刑してやる！ゴミ屑が！』 絶対に負ける訳がないとたかを括っていた魔術師は！あぁ哀れ斬殺！ 残るは動かぬ魔傀儡！烏合の衆！そして脱獄！……どうだ、良い物語であろう？」
こいつは、中身と外見が全く一致してないよな。
悪だくみをすげぇ楽しそうに話すもの。
「面白れぇけど、俺の処刑ってそんなに早いのか？」
「だから来た、そもそも魔術師を斬ったのだ。これでも遅いくらいだろう。 十日後だ。段取りはしておくから、お前は、覚悟だけ決めておくのだぞ」
間一髪じゃないの！
「覚悟はいつでもいいんだが、相手の名前くらい教えろよ」
「頼もしい事だな。……相手はお前が斬ったフレイン家の者、クレイ。 クレイ・フレイン。お前が、ここの監獄に送られた理由でもある。一族の名が汚され、怒りに燃えているぞ。文字通りな」
「……ここの魔術師はそいつ一人なんだな？」
「そうだが？ 監獄に一人いるだけでも、相当な事だぞ？ ここはよっぽど、ろくでなしが集められているようだな？」
何故俺を見る？
しかし楽しみだ。あの赤髪の屑、クレイと対等の勝負ができるんだからな――。
「って痛てぇ！」
ヒョイと胸から引き抜かれたのは短剣。
すっかり、忘れていた。
「……この程度で痛がられていては、先気が不安なのだがぁ？」
ジトっとした目つき。すいませんね！これから気を付けますよ！
とりあえず、痛みが無くなる訳では無いって事は分かった！
□
十日、それは一瞬で過ぎた。
季節はこのたった数日で、すっかり夏だ。
囚人たちの日常は全く変わる事が無い。いや、あえて変化をさせない事にしているのだろう。
俺たち厄介者が不満を抱かぬように効率よく閉じ込めておく監獄。
そして、それを突然奪う理不尽に快楽を得ているに違いない。
良く晴れた日、ちょうど今日の筈だ。
朝飯を食べた後、いつもとは違いまだ出役の時間でもないのに、看守の足音が石畳の床に反響し近づいてくる。
囚人たちにとって、恐怖の時間。みな、何処の牢の前で足を止めるか聞き耳を立てている。
ダグもドグもガブも気が気でないようだ。
「連れ出しじゃねぇですか？ここじゃないといいんですがねぇ」
「処刑たって、そんな睨まれるような奴はよ……」
来たな。やっと来た！
「おいおいクロウ！勘弁しろよ！何笑ってんだ気が触れちまったかい！こいつは！」
足音が止まった。
扉が開く。
「クロウ、出ろ」
普通ならば、ここで絶望の表情を浮かべるのだろう。
だが、俺は笑った。
――今日、死ぬ覚悟は出来ている、何度でも。
「出所みたいだな、お前ら世話になったな！」
牢の全員が悲壮な表情だ。本当に気が触れたと思われたのだろう。
看守までもが顔を見合わせている。
「次は、外で会おうぜ」
「……もういいだろう。手を出せ、クロウ」
両の手に重たい鉄の錠。
看守たちが歩き出す――。
□
眩しい。照り付ける日差し、雲一つない。
処刑場は監獄中央のただの砂地。
横をみれば、壁に沿って周りをぐるりと魔傀儡達が囲み、逃げ場はない。上では、牢の小さな窓からほかの囚人達が覗き込んでいる。流石に、手を振ったら殴られそうだから、やめておくかな。
中心には、俺を縛り付けるための円柱状の突き立った鉄の杭。そして、それに寄り添うようにまた魔傀儡、魔術師たちが増長するのも分かるな、これだけあれば兵士なんかいらんだろ。
しっかし、あてが外れた。処刑方法は毎回違うらしい。
あの杭……なるほど、悪趣味だ。俺は的か。
炎の魔術で杭ごと燃やす。
鉄が溶けるほどの高温であったなら、体に張り付いて絶命と言ったところか？
「ほら、とっとと歩け！」
「押すなよ。言われんでもさっさと済まそうぜ」
こんなお誂え向きの舞台で、戦えるのは望むとこなんだが……。剣を振るうのは久々だ、鍬とは重心が全然違うんだよなぁ。だが肝心のあいつは本当に現れるのだろか？あいつが鉄の錠を解き、剣をほおってくれなきゃ……。
延々と、動けぬまま燃やされるのは流石に笑えない。
「……こいつは、楽しめそうにもないな。見ろよこの顔ボーっとして何処を見ているのだが」
「本当にコレがフレイン家の人間を斬ったのかねぇ」
「おい馬鹿！クレイ様に聞かれたら一族皆殺しだぞ！」
「まだ来ていないだろ、……さっ終わった終わった。離れようぜ魔術に巻き込まれたら、笑えねぇや。お前さんも楽に死ねるように、神に祈っておけよ。……聞こえちゃいねぇか」
縄じゃないのかよ！後ろ手に柱に鉄の錠を繋ぎやがった！
しかし勝手な事言いやがって。
最も気持ちは分かるがね。何せ、看守どもは、魔術師の力を何度も間近で見てるわけだからな。
□
――暑い。
太陽は今、俺の真上にある。こういう攻めは予想外。
処刑はすぐ始まると思っていたが。もったいぶりやがって、熱で皮膚が鉄の杭に張り付きそうだ。
ん？……やっと来たようだ。近づいてくる人影は、熱気で揺らいでいる。両脇には、また魔傀儡か。
そういえば、魔術師ってのはどうしてみんな黒のローブを着たがるのかねぇ。暑いだろうに。
紅い長髪に不遜な表情の男、これがクレイで間違いないだろう。俺より少し年は上か？背も高い。組んだ両腕は如何にも自信ありげで不快。
こいつ、絶対友人いないだろ。
いかんな。結構遠くで足を止めやがった。少なくとも、一足飛びに飛び込んで、たたっ斬れる間合いではない。あわよくば、一太刀で決めたかったが……。
どうにも、これ以上近づく気はないようだ。……狡猾で用心深い性格。
結論、嫌な奴。
「――言い残す事は？」
視線を合わそうともせず、クレイが言い放つ。俺に言ってんだよな？
「あの……なんだっけ？ 俺に腕を斬り落とされた間抜けは元気か？」
不味いな。
こんな事なら、もう少し打ち合わせをしておくべきだった。あいつは本当に現れるのか？
「安心しろ屑同士、もうすぐ会えるさ」
何だよ、出た後の楽しみが減ったな。
しかし、表情一つ変えんな。ワザと苛立つように大声で言ってみたが……。
まぁ、この状況で俺を警戒する理由も無いんだろう。
「最後に、踊りが見たいな、とびっきり無様な踊りが」
踊り？
ボソッと呟いた瞬間、膝から下に燃え上がる炎。一瞬で、肉が焦げた嫌な臭いが鼻をつく。踊り出したくなる温度に加減してあるのか、すぐに死ねそうにないなこれ。
今まで、いくらこういう事をやってきたのだろう、こいつは。
「……不愉快だな、声一つ上げんとは。しかし、屑の肉は酷く臭うな！ まぁ精々我慢する事だ！それがお前たち屑の、せめてもの矜持なのだろう？ 何の意味もない事だが――」
徐々に体を上る炎。もう、俺の死を確信しているのだろう。顔色一つ変えない。同じ人間が一人、目の前で燃え尽きようとしているのにだ。
安心した、やはり魔術師は屑だ。
振り向き、離れていく。
今、この瞬間しかない。いや今しかありえない。
「――おい、早くしろよ。もう十分、苛ついてるんだがぁ！」
『痛みを超えるほどの激情』、再生が始まる。
「それは悪かったっ！なぁっ！！」
背後から、俺と柱を繋ぐ、鉄の錠が斬り壊された。予想は当たり。
遅れて、魔傀儡が一体、崩れ落ちる。
お前の隠れる場所はそこ、しかないわな。
「ほら、魔法銀の剣だ。後は好きにや――」
ヒョイと、俺に投げてよこした瞬間、全身が燃え上がるエリザ。
見れば、大分距離はあるが、魔術を放ったクレイの姿。
ゆらゆらとローブだけを残して、隣で燃え続ける。
妙に間抜けな光景だ。
「……なんだよ、魔術師も焼ける時は一緒だな。同じ臭いじゃねぇか」
炎の中で、あの黄金瞳が輝いた気がする。……言われんでもやるっての。
――再生した足で駆け出す。狙いはクソ野郎のみ。
とうに怒りは振り切れている。
「化け物がっ！」
良い表情してんじゃねぇの！初めて焦ったなぁ！
中庭の魔傀儡が一斉に動き出す。
なるほど！時間稼ぎ！魔傀儡を盾にして術の発動。効率的なもんだ！
魔傀儡は全て、俺に組み付こうとしている。
ただ前に！ 前方を塞ぐ、あの二体。斬り伏せれば、敵は唯一人。
確信がある。
『魔力に抗う強烈な自我』
今までは、出来ない理由を探していた。
剣を両手で握り直す。
斬れる――。
「残念だがぁ！！！」
正面、クソ野郎の大声。大分余裕がないんだな！
頭上からの熱風、見上げれば特大の火球。
「……出鱈目しやがるッ！」
被害などお構いなし、掴みかかる魔傀儡ごと、全てを焼き尽くす。何処まで効率的なんだよ、こいつは！
体が焼ける、耳もやられたのか、もう視界が――。
「当てたぁ！！どうだ！！屑！これが魔術！！これが焦熱！！ そうだ！見ろ！囚人ども！ どう足掻こうが！何をしようが！絶対に魔術師には勝てん！！貴様らは魔傀儡一つ倒せんのだ！！これが生まれ持って決まった力ぁ！！」
――痛みがあるってのは良い事だ。
もしエリザの魔術が痛みの無い、ただの不死身なら、戦うのが馬鹿らしくなっていただろう。
痛みが有るお陰だよ。
俺は絶対に、こいつに負けてやらない。
腹立つからな。
だから、再生が始まる。
焼け爛れた腕が、脚が力を取り戻す。
あとは、立ち上がるだけだ。
「なっ何故っ……！屑がぁっ！！！」
なんだよ、怯えてんなぁ！逃げるなよ今更。
耳は聞こえる、目も見えてきた、術者の乱れのせいか？ 魔傀儡は動かない、ただ邪魔だ。
体は所々まだ燃えている。
余計な力が入らない良い感覚。
踏み出せば、一瞬で詰まった、二体の魔傀儡との間合い。
激情によって、身体能力も上がっているらしい。説明しておけよ！こういう事はあの馬鹿！
思い出したように、動き出した魔傀儡に、振りかぶり、押し付けるように力任せに一振り、剣でこんな風切り音だした事ねぇな！
そのままの勢いで、強引に、横なぎに勢いを変える。腕の筋が、いくつか千切れるが気にしない、再生は続く。
――斬った。
刃風で火の粉が舞う。……良い演出だ。
遅れて、縦横に両断された二体の崩れ落ちる破壊音。中身が空だから、場違いな澄んだ音がする。
もう目の前に遮る物はない。
「はっ！！ひぃい！！！！来るな！！ 何故お前たちは死なんのだ！！ 魔傀儡はどうしたぁ！！俺を守れ！！」
尻もちまでついて、怯えすぎだろこいつは。そういえば、後ろの魔傀儡達がこない。
……ん？たち？
「二流魔術師の技では、死んでやれんなぁ？――なぁクロウよ」
考えてみれば当然だ。こいつが死んだら俺も死ぬ。
自身の体に、魔術を施せない訳がない。
こんな炎程度で、意思が砕ける筈がない。
「ちょっと遅いんじゃねぇのか？」
「お前がおかしいだけなのだがぁ？ その馬鹿げた再生速度。やはり、掘り出し物だな」
並んで立つエリザの体は、完全に色を取り戻している。
そういえば、日の光の下で見たのは初めてだったな。
こんな、色白で、華奢で、見た目は子供みたいなのに、心の邪悪さといったらまぁ！
「あぁ、そうだ。今更、魔傀儡達如き動かしてもどうともならないが、さっきの動きを止めた一瞬で、私が奪ったぞ？ お前にはまだ、出来る事があるのか？ 部下の看守どもでも呼んで泣きつくか？ もっとも、もう逃げている頃だろうが」
嫌らしい女だね。
完膚なきまでにクレイの意思を、折り、砕くつもりらしい。
「待て！待ってくれ！ 私を殺したら国が黙っていないぞ！？ 他の魔術師だって！目的、目的は何なのだ！叶えてやる！だから――」
今にも漏らしそうな顔しやがって可哀想に……。
しかし目的かぁ……エリザが笑っている。
「ただの腹いせだがぁ？」
「まぁ、ようは腹いせだな」
「へぁ？」
すっとぼけた声。そりゃ、訳が分からないだろうな。
「……それほどまでに、強く生きたいと思うなら。私にも考えがあるのだが――」
「ひぃっ！！！」
エリザがクレイの頭を無造作に掴んだ。こんな屑によく触れるな、俺は無理だね。
「ふふっ！お前に強い意思があれば、死なないですむぞ？さぁ、クロウ。スパッとやれ！」
命令されるのは癪だが、まずは記念すべき一人目だな！
ここは、普通に袈裟懸けに――。
「おい！話が！近づくなぁっ！！！まだぁっ――」
耳を劈くような無様な悲鳴。こいつに関しては、何も感じんな。当然の最後。
完全に斬り抜いたのだが、クレイは叫び出す。
「痛い！痛い！いだっ！！……何で！？わっ私は、まだ生きて？体が繋がる！？？生きて私は！わた……しは生きて！わたしは何を、する……つもりだ……？」
おぉ凄い、治ってる！
だが、地面にへたり込み、目の焦点は合わず、視線は虚空を彷徨っている。
出来上がったのは、物言わぬ傀儡。
「ふん、やはり凡愚、魔力に支配されたな。『生きたい』だけか、最後に思う事は。よかったな、望み通り、ただ、生きていけ」
俺は今まで、力ある者は、何か強い目的につき動かされているものだと思っていたが、どうにもこいつは違ったらしい。あの、再生の光に精神を壊されたようだ。本当に、救え無い野郎だ。こんな奴に、どれだけの囚人が、命を奪われたんだ？
「――意思なき者の、最後は無様だ」
呟いたエリザは、少し寂しげに見える。こんな奴に、同情してるわけではないと思うが。
「さて……！」
なんだ？ 息を腹いっぱい吸い込んで？
「囚人ども！！我が名はエリザ！従者の名はクロウ！！今から魔傀儡が牢を壊す！！何処へなりとも行け！そして！！語って歩け！！ 意思なき力を振るう者！我らその悉くを討ち滅ぼす！」
靡く、黄金の髪が陽の光に反射して、悔しいが、神々しく見えてしまった。
「……恰好が良いこと言うねぇ、というか、勝手に従者にすんな！」
「これからは荷物持ちもやってもらうのだがぁ？……ここの奴らにも、その気になって貰わなければな！ その内、暴動なり、なんなり起こしてもらう、無論自分の意思でだ。それに名も知れれば、私たちにも都合が良いだろう？魔術師のほうから、出向いて貰えれば手間が省ける」
絶対荷物はもたんぞ。
まぁどの道、俺たちの行為は、この国をぶち壊す結果になるだろう。というか、監獄一つ破壊したのだ、もう追われる身、無論奴らも。覚悟を決めて貰うほかないね。悪党は、身を隠すのはお手の物だから、心配はしてないけどな！
気づけば、心地よい風が吹き抜けている。
「……おいクロウよ。旅立つ前に服をとって来いよ。私の魔術でも、それは再生はしないからな」
締まらないから、突っ込んでほしくは無かった。
「エリザ、その燃えないローブと、衣服を俺にも後で寄越せよ」
「嫌だがぁ？」
「……」
――ともかく、終わった。
□
まだ夕暮れ前、徐々に空が赤く染まってきたが、それでも日が長くなったもんだ。
中庭の扉の先。
監獄、最後の壁の前に二人で立っている。
無事な場所はここ位で、エリザが暴れさせた魔傀儡達は、牢を破壊した後、監獄と周囲の壁を崩して周っている。その後に、囚人たちが続き、次々と脱獄していく。お礼くらい言ってもいいのにな！
まぁ傍からみたら、化け物二人、逃げるが勝ちって事かもな。
「奪える物も奪ったし、そろそろいくか？」
「待て、クロウ。何か来るが？」
近づいてくる人影は……人影？ありゃガブか？
「ちょっとちょっと！待ってくださいよ！あっしも行きますって！」
ガブの事だから、真っ先に盗るもん盗って、逃げ出したと思っていたが。
「小鬼？知り合いか？」
「同部屋だった、悪い奴じゃないな。どうしたよガブ？ダグとドグはどうした？」
そういや、あの二人も少し気になる。
「そりゃ逃げましたよ！二人は！あぁお礼は言ってましたよ！まぁやる事があるんでしょ！なんたって生きて出れたんだ！しかし、あんな力あるなら言ってくださいって！ へへっ！お二人からは、銭の匂いがするんでさぁ！宝石がね！ザクザクと見えるんですよ！」
流石は小鬼。
俺たち二人のあれを見て、銭の話をしだすなんて！
エリザも横で笑っている。こういう、普通の笑顔もできるのか。
「何処かの魔術師より、よっぽど意思があるなお前は！付いてくるがいい！」
「姉さん！ありがとうございますよ！それとね！小鬼はね、力が無い分、野望はでかいんでさぁ！」
事、交渉に関して小鬼の右に出る種族は居ない。
しかも、ガブは物知りだから、役に立ちそうだ。頼もしいね！
「……エリザが思うよりもずっと、強い意思を持つ野郎は多いのかもな。言葉に、しないだけで」
みな、切っ掛けを掴みたいだけなのかもしれない。
「――それを、試す旅だ」
エリザが呟いた言葉は、よく聞こえなかった。……事にしておく。
俺は、自分の意思を貫くだけ、できなきゃ死ぬだけだ。
最後の壁を破壊する。別にやる必要は無いんだが、景気づけだな。
崩れ落ち、砂煙が消えると、開けた森だ。
もう、阻むものは何もない。
最初に声を上げるのはエリザだ、すっかりあの邪悪な笑顔に戻っている。
「征くぞ！共犯者達よ！この意志、果てるまで！」
「へへっ！稼がせてもらいますよぉ！」
仲間、という言葉が恥ずかしかったんだろうな。俺も恥ずかしいけど。
「なんだぁ？クロウよ、ノリが悪いのだがぁ？」
「……しょうがねぇな！よろしくな！」
これから先の事は、全く分からない。
未来は、もう決まってはいない。
ただ分かっている事は、この先、どんな痛みも、超えていくという事だけ――。
□
社会の屑扱いされて、監獄にぶち込まれた魔力無しだけど、魔術師の屑と組んで、これから無双します。
副題、意思と痛みと、そして共犯者。
～未了～
