星戦の乙女

星詠みの儀と星祭り

　煌びやかなステージの上で、５、６人の少女達が楽しそうに踊っている。

　足首をきゅっと占めて、ふんわりとした絹のズボン、肩口が見えるちょっぴり大胆なチュニック。

　手や首、髪だけでなく、足首にもたくさんの装飾品がつけられ、踊るたびに、シャンシャンと、

小気味良い音を響かせている。

　―――ああ、これが、星祭りなんだ……。

　おっと、今、私の口、開いてたかな？　いけないいけない。

　それにしても、皆の踊り、とっても上手だねぇ。

　私も体が丈夫だったら、皆のように踊っていたのかな？

　ふと、そんなことが頭を過ぎる。

　今は『星詠みの儀』というのが行われているの。

　星詠みの儀は、年に一度の王国のお祭り『星祭り』の始まりを告げる、いわば開会式みたいなもの。

　……踊りが終わったら、ちょっと緊張してきたかも。

　星詠みの儀に熱を出さずに参加できたのは、実はこれが初めてだったりする。

　次は、王族が今年の抱負とかを言うんだけど……。

　どうしよう。私、こんな超絶大勢の前で、演説するなんてこと、初めてなんだからね？

　カンペもないし、こんなのお父様とお兄様、それに年下の弟もこなしていたって言われたら、もう後には引けないというか、なんというか。

　し、しかもっ！！

　私ってば、ずっとこの時期、熱出したりとかして、顔を見せることはなかった。

　ということは……私の顔を一目見てみたいって人が数多くいるわけで。

　……とんでもない数に、なってるんじゃなかろうか。

　帰っていいですか？

　傍にいた幼馴染の護衛騎士に視線を向けるも、微笑まれるだけで、全く役に立たない。

　これはもう、腹を括るしかないか。

「気合だ気合だ気合だ……」

　うんっと、おまじないを唱えて、何とか緊張をほぐした……つもり。

「サティナ・ルル・リーデイル殿下～」

　名前を呼ばれる。

　震える手足を押し込めるかのように、私はなるべく優雅に立ち上がった。

　私はサティナ・ルル・リーデイル。

　リデイル王国の第一王女で、この王国の戦いを支える『神の巫女』って呼ばれてるの。

　私がいないと、皆が戦えなくなってしまうんだって。

　なんで、神様に選ばれたのか、どうして、戦いを支える神の巫女なんて、呼ばれているのか、いまいちまだわからないんだよね。

　体にぴったりとした専用のスーツに着替えると、不思議な液体が入っているポッドに身を沈める。

　この液体に入ると、ちょっとぴりっとするから、あまり好きではない。

　でも、私が入らないと、国を守るために戦う大型の人型兵器『キルシュバーン』は動かない。

「巫女、接続完了。キルシュシステム始動、バトルフィールド展開します」

　近くにいたオペレータの声が、遠くで響く。

「では、行ってまいります」

　あ、セイン兄様だ。セインレート・ロム・リーデイル、この国の第一王子で、一番の強さを誇る騎士でもある。私と同じ金髪はストレートで、翡翠のような瞳をきりりと細めている。

「お気をつけて、殿下」

　近くのコクピットポッドに乗り込むと、外ではセイン兄様の繰る碧のキルシュバーンが飛び出していった。劣勢だった戦況が、セイン兄様が入る事で一気に逆転！

　あっという間に帝国軍を全て撃退してしまった。

「やっぱり、セイン兄様強いな……」

　私はぼんやりとポッドの中で、セイン兄様が操作するキルシュバーンを見つめていた。

　そんな戦いも、あっという間に過ぎて。

　私は波打つような長い金髪を一つにまとめて、鏡でチェック。

　動きやすいように、半袖のチュニックに、ズボンとブーツを履く。

「うん、これでバッチリ！」

　支度が終わったその時、私の部屋の窓から、コツコツと何かを叩く合図が聞こえた。

　あっと、いけない！

　今日は弟のディルトラーン・ヒム・リーデイル、私はデイルって呼んでいるんだけど。

　その弟のデイルと一緒に、城下町の星祭りにこっそり潜入するつもりなの。

　だって、こんなに調子がいいのは初めてなんだもの。

　こっそり出かけても良いよね！

「ごめんねデイル、待たせちゃった？」

　窓を開けて、大きな木の枝に跨るデイルに声をかけた。

　ちょっと跳ねた赤い髪を揺らしながら、デイルはにっと笑みを浮かべる。

「ううん、そんなに待ってないよ。でももう1回叩いても気づかなかったら、大声出さなきゃいけないかと思った」

　くりくりのやや大きめな栗色の瞳を輝かせながら、デイルはさっと手を差し伸べてきた。

　いつもはぱりっとした騎士の服を着てるんだけど、今日は町に行くから、ラフな服にしてるみたい。

　それでも腰の剣は忘れずにつけてるみたいだね。

「さあ、サナ姉！　こっち来て！」

「了解、ちゃんと受け止めてね！」

　よっとベランダから勢いづけて、デイルの胸に飛び込んだ。

「わわわっ！　サナ姉、勢いつけ過ぎ！　もう少しで落っこちそうになったよ」

「ごめんごめん。えっと、ここから飛び降りるんだっけ？」

「飛び降りたら怪我するよ。ゆっくり木を伝って降りて」

「はーい」

　デイルに手を貸してもらいながら、私はゆっくりと木から降りることに成功した。

　後はこのまま、町へ向かうだけだ。

「どこに行かれるんですか？　姫様」　　

　そこにはちょっと怒り顔の幼馴染が立っていた。いつも私を陰から守ってくれる守護騎士、それが、アスト・グレインヒルだ。

　茶色い髪を揺らしながら、優しい青色の瞳を細めている。

　お兄様には及ばないけど、デイルとなら、良い所まで戦えるくらい、強いの！　たぶん、私の国で５本の指に入るくらい強いんじゃないかな？　虐められたら、すぐに駆けつけてくれるし、私が困っているとすぐに飛んできてくれる、優しい彼だ。

　今、そんな彼に遭遇して、かなり困っていたりする。

「え、あーその、ちょっとそこまで……」

「はあ、お忍びで前夜祭見物ですか？」

「あはははは」

　アストに笑ってごまかしても……ダメ、かな？

　お父様イチコロの上目づかいをしてみるものの……。

「そんな顔しても誤魔化しても無駄ですよ。それにお二人だけで行くには危険な場所だってあるんです。それをお忘れなきよう」

「うううう、だってだって、今日を逃したら、行ける日なんてないと思うの！　ねえ、ちょっとだけだから……本当にちょっと屋台で何か買って食べたら、すぐ帰るから、お願い！」

「誰がダメだと言いましたか？」

　アストがそんなことを言い出した。

「えっ？　えっと……あれ？　アストは止めに来たんじゃないの？」

「危険なところに行くのでしたら、私もお連れ下さい。それとも私を置いていくつもりですか、姫様？」

　デイルと顔を見合わせ、そして、ぱっと笑顔になる。

「皆で行きましょう！」

　二人の手を握って、私は祭りの広場へと駆け出して行った。

　屋台で買ったアツアツのソーセージを、ぱくんとかぶりつく。

「はふはふっ！！」

「ひ……いえ、サナ様、口から零れていますよ」

「はふ、ありがほ、アスト」

　ちょっと熱いけど、外で食べるソーセージはなんて美味しいんだろう？

　さっき食べたアップルパイも甘くて美味しかったし……あ、あのアクセサリー可愛いっ！！

「ちょ、サナ姉！　せめて食べ終わってからにして！　品物が汚れちゃうよ」

「ふわ、ごめんっ！　はふはふ」

　デイルに怒られちゃった。

　本当、お祭りって楽しいね！　前夜祭だから、そんなに人通りは少ない方だと言われてたけど、私からしてみたら、これでも結構、人が多いよ！　気を付けないと人にぶつかっちゃう！

　て、わわわわわっ！！

「きゃんっ！」

　気にしたとたんにぶつかるなんて、最低だー。

「大丈夫？　怪我してない？」

　手を差し伸べてくれるのは……たぶん、この町の人だ。

　ふんわりとした淡い緑色の髪で、元気そうな黒い瞳をしている。

　動きやすそうな格好をして……あれ、何か荷物を持ってる？

「うん、俺、配達しにこの町に来ているんだ。怪我してないようで、よかったよ。じゃあ、俺、急ぐから！　またね、可愛いお嬢さん！！」

　私の落とした荷物を拾って、緑色の髪の彼は、あっという間にどこかへ去って行ってしまった。

「サナ様、歩くときは気を付けてくださいね？」

「はーい、アスト」

　そういって、次の店に入ろうとした時だった。

　ぐらりと体がふらついて。

「え、ええ？」

　意識が遠退いた。

「全く、二人もいながら、巫女の体調管理もできないのですか？」

　眼鏡を付けた白衣の先生。それが、私の担当医であり、国の開発担当でもあるエルハイト・シュレイン先生だ。

　私はエルハイト先生って呼んでるの。

「ごめんなさい……私が無理言ってお願いしたから……」

「反省しているのなら、いいですよ。とにかく、今日の薬を飲んで、ゆっくり休んでください。明日は大事な星詠みの儀があるんですから」

　いつもよりもいくつか薬が増えてる……。

「具合が悪いんですから、薬も増えますよ」

「ううう、苦いの嫌い……」

　アストにお水をもらって、私はエルハイト先生からもらった薬を全部、飲み込んだのだった。

　金髪の少女が大勢の観衆の前で、立派に演説を行っている。

『私は、この国を戦で支える『神の巫女』です。ですが……できるのならば、手と手を取り合って、人と人が争うことのない平和な世界にしたいと思っています。争いは憎しみ、悲しみしか生み出しません。早くこの戦いが終わることを、私は『神の巫女』として願います』

　その映像を見つめているのは、右目を眼帯で覆った男。

「ほう、良いことを言うじゃないか。だが、行動が伴わなければ、その願いも潰える、か……」

　リデイル王国の敵、ルードルク帝国皇帝だ。と、そこへもう一人の青年が入ってきた。

　銀髪を揺らし、オッドアイの瞳を冷やかに細める。

「父上、いえ、カイル陛下。お呼びですか？」

「シード、神の巫女をどう思う？」

　静かにカイル皇帝が尋ねると。

「敵国の姫です。我々が倒すべき国の姫。姫だからと言って、逃すつもりはありません」

「相変わらず手厳しいな、お前は。もう少し柔軟な考えを持ってほしいんだがな」

　カイル皇帝はそういって、席を立つ。

「さて……そろそろこちらも本腰入れていくとしよう。覚悟はいいな、シード」

「御意」

　即座に発せられた言葉に、カイル皇帝は満足げな笑みを浮かべた。