「ダリアの幸福」

「丸い背中」

登場人物

高橋日向　双子の兄。一人称は俺。

高橋彼方　双子の弟。一人称は僕。

坂野亮太　クラスメイト。バスケ部。

中村将悟　クラスメイト。金髪バンドマン。

矢野千秋　クラスメイト。日向に好意を寄せていた。

渡辺真紀　バスケ部マネージャー。亮太の幼馴染。

竹内京子　二年生。優樹の妹。

新田百合　一年生。日向の恋人。

桜井虎丸　二年生。日向のバイト仲間。サッカー部。

白崎先生　精神科医。

リッキー　犬。ゴールデンレトリバー。

お姉さん　リッキーの飼い主。

竹内優樹　彼方の働くボーイズバーの店長。京子の兄。

篠田　誠　優樹の店で働く従業員。元ヤンキー。将悟のバンド仲間。

麗華　　　彼方の客。

智美　　　彼方の客。

梨本浩一　カフェ・フレーゴの店長。

川口順平　カフェ・フレーゴのシェフ。

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　「丸い背中」

「プリン作ったんだけど…食べる？」

「え？プリン…ですか？」

日向は甘い。

それはもう、際限なく甘い。

日向に甘やかされた百合の体は、夏休み前よりも少し、少しだけふくよかになっていた。

それも当然だ。毎日、日向と過ごして、日向と一緒に料理をして、

一緒に食事を摂り、おやつまでも作ってくれている。

日向の作る食事やお菓子は美味しいし、ついつい食べ過ぎてしまう。

それに、バイトを始めてから、日向は盛り付けにもこだわるようになった。

チーズケーキにはイチゴジャムを添えて、クッキーだって星型やウサギ、

ハートやクマなど色々な形で、ドライフルーツやカラースプレーまで乗っていることもある。

アイスクリームもコーンフレークと生クリーム、チョコソースにフルーツまで添えてパフェ風に。

自分のために、手間をかけて作ってくれているのは嬉しいが、

上手く料理もお菓子も作れない自分が、恥ずかしくなる。

日向の料理の腕を、少し分けてほしいくらいだ。

それに、夏休みに入ってから体重が三キロも増えた。三キロも、だ。

これは百合にとって、由々しき事態である。

最近になって、百合はダイエットを公言したが、

日向は相変わらず、毎日お菓子も欠かさずに作ってくれる。

「百合、プリン好きって言ってただろ？」

そう言って、日向は百合に小さく笑いかける。

その笑顔に、百合は弱い。

けれど、このままでは、どんどん太ってしまう。

「私…ダイエットしてるって言いましたよね…。」

百合は唇を尖らせて、小さく呟く。

せっかくダイエットしているのに、日向は甘い。甘すぎる。

自分を甘やかしすぎだ。また体重が増えてしまう。

「…食べない？今日のプリン、自信作なんだけど…。」

日向は首を傾げて、百合を窺う。

日向のそんな些細な仕草でさえも、百合には可愛く見えてしまう。

日向はカッコいい。けれど、自分に見せる仕草の一つ一つは、可愛らしいのだ。

恋は盲目だ。自分でもわかっている。

好きになってしまったから、日向の声、仕草、笑顔、全部が魅力的に見える。

自信作なんて、そんなことを言われたら、食べるしかないじゃないか。

百合は、今日も日向の甘い誘惑に負けてしまう。

「…食べます。」

その言葉に、日向は嬉しそうに微笑んだ。

「ちょっと待ってて。今持ってくるから。」

そう言って、日向はキッチンへ消えていく。

そして、何かを切るような包丁の音が聞こえてきた。

今日のプリンには何を添えるのだろう。

家に帰って体重計に乗るのが憂鬱だ。

しばらくして、日向はお盆に百合が好きなミルクティーと、プリンを二つ乗せて戻ってきた。

プリンには生クリームとイチゴがたっぷりと添えてある。

ああ、カロリーが高そうだ。

「おまたせ。」

日向はお盆からミルクティーとプリンをテーブルに並べる。

テーブルに乗せられたプリンは、見た目も綺麗で美味しそうだ。

いや、日向が作るものは、全部美味しいに決まっている。

「わ～可愛いですね！美味しそう～。」

店で出されるような綺麗な盛り付けのプリンに、百合は思わず溜息が洩れる。

「食べてみて。」

そう言って、日向はテーブルを挟んで百合の向かいに座る。

「わーい。いただきまーす！」

こんなに綺麗な盛り付けをされていると、崩すのは躊躇われる。

けれど、日向は『味の感想待ち』といった様子で、百合を見つめていた。

当然だろう。何しろ、『自信作』なのだから。

百合はスプーンでプリンを掬って、口に入れる。

「美味しい…！」

口に入れた瞬間に、言葉が飛び出す。

それほど、日向の作るプリンは美味しかった。

あまりの美味しさに、思わず頬が緩んでしまう。

「言ったろ？自信作だって。」

日向は嬉しそうに微笑む。

本当に日向は、よく笑うようになった。

百合はそんな日向の優しい微笑みが大好きだった。

「もー、日向先輩の作るものは全部美味しいから、全然ダイエットできないです…。」

百合は頬に両手を添えて嘆く。

そういえば、ほっぺにも少し贅肉が付いたような気がする。ぷにぷにだ。

「ダイエットなんてしなくていいだろ？」

そう言って、日向は百合をじーっと見つめる。

「俺はさ、俺が作った料理とか、お菓子とかを、

　美味しそうに、いっぱい食べる百合が好きなんだけどな。」

「え…？」

日向は時々、平然と恥ずかしいセリフを口にする。

それはきっと、無意識に口を出た言葉で、

言った後になって、日向は恥ずかしそうに顔を背けた。

「俺…何にもできないから。こんなことでしか、百合に喜んでもらえないし…。」

日向は、自分に自信がない。

いや、きっと自分のいいところに、気付いていないのだろう。

日向のいいところは、たくさんあるのに。

日向はカッコいいし、可愛いし、真面目だし、器用だし、繊細で優しい人間だ。

毎日バイトで忙しいはずなのに、こうして日向は自分の好きなものを作ってくれる。

自分のことを考えて、自分のことを想ってくれる。

それだけで充分だ。

「そんなことないですよ！私は日向先輩と一緒にいられるだけで幸せですよ！」

そう言って、百合は微笑む。

そうだ。こんな素敵な人と一緒にいられる自分は幸せだ。

何もできないなんて、そんな悲しいことを言わないでほしい。

「百合はいい子すぎる…。」

顔を背けたまま、日向はボソッと呟く。

唇を尖らせて、まるで子供が拗ねているようだ。

「もっと…俺を困らせるくらいの、ワガママ…言ってもいいのに…。」

頬杖をついて、小さな言葉を洩らす。

これも無意識だろうか。いや、意識的か。

日向は恥ずかしそうに口元を手で覆って、俯いてしまった。

必要とされていないと、不安なのだ。

ワガママなんて、いつも言っている気がする。

バイトで疲れているはずなのに、毎日自分との時間を作ってくれる。

いつも日向に駅まで迎えに来てもらっているし、

食事だって、おやつだって、自分の好きなものばかりだ。

テレビだって、自分が見たいものばかりに合わせてくれる。

日向はそれをワガママだと思っていないのか、なんでも自分の言うことを聞いてくれる。

「…じゃあ、日向先輩から、キスしてください。」

百合は日向を見つめて、ニッコリと微笑む。

ワガママを言っていいのなら、日向からのキスがほしい。

いつも自分からばかりだから、日向からがいい。

「え？…今？」

日向は少し驚いた顔をして、顔を上げた。

「今、です。」

有無を言わせない微笑みで百合がニッコリすると、日向は顔を赤らめた。

「それはちょっと…恥ずかしい。」

日向は恥ずかしがりだ。すぐ顔が赤くなる。

手を繋ぐのも、抱きしめるのも、キスだって、何度もしているのに、

毎回最初は、少し恥ずかしそうな素振りを見せる。

そんなところも、可愛いのだけれど。

「日向先輩が困るくらいのワガママ、言っていいんじゃないんですか？」

そんな日向を見て、百合は意地悪に笑う。

日向の困ったような表情が、好きだった。

「…一回だけだぞ。」

日向は赤い顔のまま、椅子から立ち上がり、百合に近付く。

背中を丸めて少し屈んで、椅子に座ったままの百合と目線を合わせる。

長い睫毛の先の瞳は、照れたように、困ったように揺れていた。

そんな日向の表情が大好きだった。

百合が瞳を閉じると、日向は躊躇いがちに、百合の頬に手を添えた。

ほんの一瞬だけ、日向の唇が触れる。遠慮がちな、優しいキス。

プリンを食べていたせいか、甘いような気がした。

目を開けると、日向は真っ赤になった顔で、口元を手で覆っていた。

どこまでも純粋で恥ずかしがりな人だ。

「それだけですかー？」

恥ずかしがる日向が可愛くて、百合は日向の首に手を回す。

「あっ…百合…。」

そのまま日向を抱き寄せて、キスをした。

さっきより、長いキス。

日向は躊躇いながら、百合の背中に手を回して、抱きしめ返してくれた。

唇が離れると、百合ははにかんで笑う。

「…一回だけ、って言っただろ。」

照れ隠しのように、日向は顔を背ける。

耳まで真っ赤だ。

「もっと、です。」

ワガママを言っていいと言ったのは日向だ。

今日はとことん困らせてやろう。

困ったような顔をした日向に、百合は自分の中にある悪戯心がくすぐられた。

それから何度もキスをした。

最初は恥じらっていた日向も、徐々に照れがなくなってきたのか、

キスをしながら自分の髪を撫でてくれた。

その指先が優しくて、百合はもっと嬉しくなった。

唇が離れると、二人で照れて笑った。

それは二人の幸せで優しい時間だった。

それからは、ソファーに座って二人でテレビを見た。

けれど、相変わらず、日向から触れてくることはない。

百合から触れないと、日向は触れてくれない。

両手を膝の上で組んで、まるで自分自身の手を捕まえているようだった。

一昨日の夜、百合は無意識に、反射的に、日向を拒絶してしまった。

日向は、あの夜のことを引き摺っている。傷付いたような顔が忘れられない。

日向を拒絶したあの夜から、以前のように、日向から自分に触れてくることは無くなった。

遠慮しているんじゃない。怖がっているのだ。また拒絶されることを。

けれど、時々日向は、寂しげに自分の手を見つめてくる。

それは以前と同じ、手を繋ぎたい合図だ。

そんな視線に気付き、百合は自ら日向の手に、自分の手を添えた。

手が触れると、日向は少し驚いたような顔をした。

そして、自分に窺うような視線を向けて、遠慮がちに、ぎこちなく指を絡めた。

さっきまでキスをしていたのに、すぐ臆病に戻ってしまう。

日向は自分のことが、本当に大好きなんだと思う。それは自惚れじゃない。

言葉は少ないけれど、ちゃんと愛情は伝わっている。

日向の視線が、指が、鼓動が、自分のことを好きだと言ってくれている。

だからこそ、嫌われるのを怖がる。

今日向が臆病になっているのは、自分のせいだ。

自分が日向を拒絶してしまったから。

『自分は大丈夫だ』と言っても、日向は優しいから、その言葉を疑う。

その言葉は、強がりなんかじゃない。無理なんかしていない。

日向だから『大丈夫』なのに。

もっと触れてもいいのに。

もっと触れてほしいのに。

百合は隣で座る日向の肩に凭れかかってみた。

一瞬、日向の体が驚いたようにビクンと震えた。

「…どうした？」

「今日は甘えたい日です。」

百合は日向の手を取り、自分の頭に添える。

「もっと触ってください。」

そう言うと、日向はぎこちなく百合の頭を撫でる。

緊張しているのか、肩が固い。長い睫毛は伏し目がちだ。

優しい指先は、まるでガラス細工でも扱うように、そっと髪を梳いた。

「日向先輩って、意外と猫背ですよね。」

日向の背中は丸い。

それはまるで、壊れやすく脆い自分自身を守っているように、

内側へ、内側へ籠ろうとする日向の性格を表しているようだ。

怖がりで、臆病な日向の背中。

「うん。…彼方にも、よく言われてた。」

そう言って、日向は背筋をピンと伸ばす。

猫背のことを、気にしているのだろうか。

背筋を伸ばした日向は、座っていても、自分よりも頭一個分くらい大きい。

当たり前だけど、男の人だなあ、と百合は思った。

けれど、無意識だろうか。

彼方の名前を口にする日向の表情は、少し悲しそうだった。

「ねえ、百合は…俺とずっと一緒にいてくれる…？」

顔を上げると、日向は切なそうな瞳で自分を見つめていた。

『百合は』という言葉に、少し引っ掛かりを感じる。

けれど、日向の縋るような瞳に、百合は何も聞くことができなかった。

「当たり前じゃないですか。ずっと一緒です！」

そう気丈に微笑んで見せた。

けれど、日向はまだ不安そうな瞳で、百合の顔を覗きこむ。

「俺が高校卒業しても？」

「もちろんです。」

「専門学校行っても？」

「離れませんよ。」

「美容師になって、働き出しても？」

確かめるように、一つ一つ、ゆっくりと日向は問いかける。

そんなことを問いかけるうちに、伸ばした背筋は猫背に戻っていた。

無意識に、背中が丸くなっている。

私は、もう日向のことを傷付けたりしないのに。

「日向先輩が嫌だ、って言っても、離れてあげません！」

百合は、不安そうに呟く日向の猫背に手を回して抱きしめる。

細くなったままの日向の体は、少しだけ、頼りない気がした。

「それ、信じて…いいの？」

躊躇いがちに窺う日向に、百合は日向の胸に顔を埋めたまま言った。

「信じられませんか？」

日向は力なく首を振って、そっと、百合を抱きしめる。

また、日向の腕は、躊躇っているようだ。

「ううん。そうじゃない…。そうじゃないんだ…でも…」

百合の体温を確かめるように、日向は肩口に顔を埋める。

百合からは日向の顔が見えない。どんな表情でそう言ったかはわからない。

けれど、日向の声は震えていた。

やっぱり日向の様子がおかしい。情緒不安定だ。

一昨日からだ。自分が日向を拒絶したからじゃない。その前からだ。

もちろん、自分が日向を拒絶したことも、原因だと思う。

けれど、それ以前から、日向は落ち込んでいた。

何が日向を不安にさせるのだろう。

そこに、自分も踏み込んでいいのだろうか。

言いたくないことは、言わせたくない。

言わせることで、日向を傷付けてしまうかもしれないから。

けれど、その不安を、少しでも取り除いてあげたい。

日向を守れるのは、自分しかいないはずだから。

「どうしたんですか？日向先輩…一昨日から、様子がおかしいですよ。」

返事はない。

日向は自分の肩口に顔を埋めたまま、顔を上げない。

「日向先輩…？」

暫しの沈黙が訪れる。

エアコンの乾いた風音と、テレビから流れるワイドショーが静かな部屋に響く。

窓の外からは、遠くで夏の終わりを告げる蝉の鳴き声が木霊する。

百合は黙っていた。

日向が何か言葉を紡ごうと、口を開いては躊躇って閉じたからだ。

紡がれない言葉は、溜息にも似た呼吸になって吐き出される。

そんなに、自分には言えないことなのか。

自分は日向の彼女なのに。なにもかも、わかってあげたいのに。

何を隠しているのだろう。何が日向を、こんなにも不安定にさせるのだろう。

日向はまだ、重い事情を抱えているのか。

どれくらい沈黙が流れただろう。

その間に、日向は何度も言葉を紡ごうとした。

けれど、躊躇われた言葉は、音にはならなかった。

しばらくして、日向が口を開いた言葉は、とても悲しい言葉だった。

「俺…百合にまで、離れていかれたら…生きていけない。」

消え入りそうな小さな声は、不安そうに揺れていた。

自分を抱きしめる日向の腕は、弱弱しく縋りついてくるようだった。

今百合は、日向の丸い猫背の背中の内側にいる。

日向の守る世界の、内側にいる。

それはまるで、必死に自分を離すまいと、閉じ込めているようだった。

「ねえ…俺を殺さないで…。」

耳元で聞こえた、切ない声。

日向はまた、独りになることを怖がっている。