「ダリアの幸福」

「猫とペンギン」

登場人物

高橋日向　双子の兄。一人称は俺。

高橋彼方　双子の弟。一人称は僕。

坂野亮太　クラスメイト。元バスケ部。

中村将悟　クラスメイト。金髪バンドマン。

矢野千秋　クラスメイト。日向に好意を寄せていた。

渡辺真紀　元バスケ部マネージャー。亮太の幼馴染。

竹内京子　二年生。優樹の妹。

新田百合　一年生。日向の恋人。

桜井虎丸　二年生。日向のバイト仲間。サッカー部。

白崎医師　精神科医。

リッキー　犬。ゴールデンレトリバー。

お姉さん　リッキーの飼い主。

新田　椿　百合の姉。

竹内優樹　彼方の働くボーイズバーの店長。京子の兄。

篠田　誠　優樹の店で働く従業員。元ヤンキー。将悟のバンド仲間。

麗華　　　彼方の客。

智美　　　彼方の客。

梨本浩一　カフェ・フレーゴの店長。

川口順平　カフェ・フレーゴのシェフ。

美波沙織　看護師

高橋奈津子　日向の母親

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　「猫とペンギン」

家に帰ってすぐに、京子はペンギンのストラップを学生鞄につけた。

その様子を、彼方は満足そうに微笑んで見ていた。

初めてのお揃いのストラップ。

今日という日の記念に、このストラップを大事にしようと京子は思った。

「本当につけてくれたんだ。」

「だから、ちゃんとつけるって言ったでしょう。」

「うん。ありがとう。お揃いだね。」

そう言って、ポケットから携帯電話を取り出して、彼方は嬉しそうに微笑む。

携帯電話に付けられた彼方のストラップが、ゆらりと揺れた。

自分のものと同じ、ペンギンのストラップ。

あまりにも嬉しそうな顔をするものだから、京子は少し恥ずかしくなった。

こんなの、馬鹿ップルみたいじゃないか。

「何がそんなに嬉しいんですか。」

「えへへ。だって、すっごく恋人っぽいじゃない。」

「っぽい、じゃなくて、恋人でしょう。…一応。」

「ふふ、そうだね。嬉しいなあ。」

そう言ってから、彼方は大きな欠伸を一つした。

そういえば、帰りのバスの中、家に帰ってから、彼方はしきりに欠伸を繰り返した。

午前中に家に来たのだから、今日は眠っていないのだろうか。

「眠いなら、仮眠取ったらどうですか？今日も仕事なんでしょう？」

「うん…まあ。じゃあ、ちょっとだけ寝ようかなあ。」

彼方は、ごろんと狭いベッドに寝転がる。

そして、両手を大きく広げて、甘えるように言った。

「京子ちゃん、こっちおいで。」

「嫌ですよ。二人で寝たら、狭いじゃないですか。」

「それがいいんじゃない。本読んでても、携帯弄っててもいいからさ、隣にいてよ。」

おいでおいで、とでも言うように、彼方は手招きをする。

京子は、溜息を吐いてベッドにもぐりこんだ。

「全く。子供じゃないんだから。」

「ふふっ、京子ちゃんは優しいね。そんなこと言いながら、僕のお願いを聞いてくれるんだもん。」

「別に、そんなつもりじゃないですよ。彼方さんが、どうしても、って言うからでしょ。

　それに、彼方さんって、ほっとくとめんどくさいし。」

また自分の口から、天邪鬼な言葉が洩れる。

本当は、こんなこと言うつもりじゃないのに。

どうしても、素直になれない。

彼方と共にいられることが、嬉しくて仕方ないはずなのに。

彼方の両腕が、自分の体を捕らえる。

京子は、抱き枕のように彼方に抱きしめられてしまった。

「…なんか、幸せ。」

はにかむように、彼方は笑う。

「こうやって、一緒に寝るの好きなんだよねえ。なんかいい夢見れそう。」

そう言って、彼方は満足そうな顔を見せた。

今日一日中、心底嬉しそうに、幸せそうに彼方は笑っている。

こんな他愛のないことで、こんなに素直じゃない彼女なのに、彼方は本当に幸せそうに笑う。

「…彼方さんって、欲がないですよね。」

京がポツリと呟くと、彼方は不思議そうに首を傾げた。

「そう？そんなことないけど。」

「だって、欲しいもの聞いても、何もいらないって言うじゃないですか。」

「だってなあ…。欲しいもの言ったら、くれるの？」

顎に手を当てて少し考える素振りを見せた後、彼方はじーっと京子の顔を覗きこむ。

子供のような伺いの眼差しに、京子はたじろいだ。

「…高いものはちょっと無理ですけど、一応私もバイトしてますから、ある程度のものなら。」

彼方は、うーんと唸った後、静かに首を振った。

「僕の欲しいのは、お金で買えないものかなあ。」

「お金で買えないもの…？何ですか？」

そう京子が聞くと、彼方は抱きしめる腕を強めた。

すっぽりと彼方の胸に包まれる。鼓動が聞こえるほど、近くに彼方を感じる。

縋るように、しがみつくように、彼方は腕の中に自分を閉じ込めて、耳元で囁いた。

「…家族。家族がほしい。」

切なく吐息が揺れた。

「…家族？」

何を言っているんだ、この男は。

結婚だ、家族だって、何をこんなに生き急いでいるのだ。

京子はハッとして顔を上げると、彼方は口元を緩めて笑っていた。

「なーんてね。嘘だよ。ただの冗談。」

「…結婚したいだとか、家族が欲しいだとか、ちょっと生き急ぎすぎなんじゃないですか」

「だから冗談だって。他意はないよ。」

そう言って、彼方は大きな欠伸をした。

「そろそろホントに寝るね。六時くらいに起こして。」

自分を抱きしめたまま、彼方の瞳が閉じる。

やがて、数分もしないうちに寝息が聞こえてきた。

いつもはそっぽを向いてばかりで、まじまじと彼方の顔を見たことはなかった。

口をポカンと開けていて、マヌケな寝顔だ。

けれど、そんな無謀な寝顔が、なんだか可愛らしく思えた。

こうやって、彼方の寝顔を見るのは、数えるほどしかない。

何度か彼方は家に泊まったが、いつも自分が先に眠ってしまい、目を覚ましても先に彼方が起きているからだ。

栄養不足か生活リズムの乱れか。肌は少し荒れているようだが、綺麗な顔をしている。

白い肌、整った顔、長い睫毛。彼方が女子にモテるのも、わかる気がした。

つんつんと、指で彼方の頬を突いてみる。

起きない。いつかは寝たふりをして、自分をからかったのに。

もう一度突いてみる。彼方は、顔をしかめて低く唸った。

指を離せば、しかめた顔が緩む。

指先で唇をなぞってみる。

彼方は、くすぐったそうに小さく首を振った。

起きない。ただ規則正しい寝息が洩れるだけ。

どうやら、完全に眠っているみたいだ。

京子は薄く開いたその唇に、そっとキスをしてみた。

触れるだけの短いキス。彼方の瞳は閉じたままだった。

彼方とキスをしたのは、数えるほどしかない。

彼方に抱かれたのも、夏休み前のたった一度だけだった。

もっと触れてくれてもいいのに。

時には、少し強引に迫ってくれてもいいのに。

じゃないと、素直じゃない自分からは誘えない。

もっと、繋がっていたいと思うのに。羞恥心が、邪魔をする。

京子は彼方の腕をするりと抜けて、ベッドを降りた。

そして、化粧台の棚を開き、綺麗にラッピングされた小さな箱を取り出す。

その包装を剥がして、箱を開けると、自分の胸にあるネックレスと同じ、猫と月がモチーフのピアスが出てきた。

彼方がこのネックレスを買ってくれた店と同じ店で買ったものだ。

本当は、初めてのお揃いは、これになるはずだったのに。

どうにも面と向かって渡せそうにない。それどころか、まだおめでとうも言えていない。

京子はベッドに戻り、もう一度彼方の頬を突いてみた。

彼方は顔をしかめることもなく、すやすやと寝息をたてている。

起きない方が都合がいい。

そう思いながら、京子は彼方の傷んだ髪の毛を掻き分ける。

右耳には、リング状の銀のピアスが光っていた。

それをそっと外して、自分が用意したピアスに付け替える。

お揃いの猫が、キラリと彼方の耳で光った。

外したピアスはどうしようか。

とりあえず、化粧台にでも隠しておくか。

彼方がピアスに気付くのは、いつだろう。

なるべく遅い方がいい。できれば、帰った後がいい。

自分といる時に気付かれたら、恥ずかしくて死んでしまいそうだ。

今でも、なんだか気恥ずかしい。ああ、神様、どうか気付かせないで。

祈るような気持ちで、京子は彼方の寝顔を眺めた。

安心しきっている無防備な寝顔。

けれど、さっきの彼方の笑みが偽物だということに、京子は気付いていた。

冗談だよ、だなんて、少しも冗談に聞こえなかった。

彼方は、何かを隠している。それが何かは、わからない。

けれど、わかるんだ。彼方は、何かを隠している。

彼方は、孤独な人だ。

家族を捨て、普通の生活も捨て、何もかもを手放した。

今の彼方に、家族はいない。それどころか、友人の一人もいない。

唯一心の支えにしていた日向にも、会えなくなってしまった。

自分といることで、少しはその寂しさを癒せているのだろうか。

自分は、彼方に何かをしてやれただろうか。彼方を救ってやれているのだろうか。

彼方は今、幸せなのだろうか。

午後六時が近付いてきた。

気持ちよさそうに眠っているのを邪魔したくはないけれど、そろそろ起こさないと。

もう少し一緒にいたいけど、まだ帰したくはないけれど、時間なのだから仕方ない。

京子は大きく溜息を吐いた。

「彼方さん、起きてください。」

声を掛けても、彼方の瞼は閉じたまま。起きる素振りはない。

仕方なしに彼方の体を揺すると、彼方は薄らを目を開けた。

「ううーん、あと五分…。」

そう言って、彼方は頭まで布団に潜り込む。

まるで、ただをこねる子供のようだ。

「六時に起こして、って言ったのは、彼方さんじゃないですか！」

「もうちょっと…。あと五分だけだから…。」

「そんなこと言って、五分後も同じこと言うんでしょう？」

「言わないからぁ…。」

「ほら、早く起きてください！」

京子は、無理矢理に布団をはぎ取る。

彼方は寒そうに体を丸めた。

「うー。京子ちゃんひどいー。」

「ひどくないですよ。むしろ感謝してください。」

「うーん…。」

目をしぱしぱとさせながら、彼方は諦めたようにゆっくりと体を起こす。

そして、ポケットから携帯電話を取り出しながら、大きな欠伸を一つ。

まだ眠たいのだろう。二時間も睡眠をとれていないのだから。

寝ぼけ眼のまま壁に凭れかかって、彼方は携帯電話を操作する。

メールでもしているのだろうか。ディスプレイに指先が滑る。

いつもなら、自分といる時には、ほとんど携帯電話を触らないのに。

その姿を見ながら、京子は小さく呟いた。

「…今日くらい、休めないんですか？」

「なあに？まだ一緒にいてほしいの？」

冗談めかして、彼方は笑う。

自分が否定するのをわかっていて、からかってるつもりなのだろう。

けれど、京子は否定せずに、小さく頷いた。

まだ、一緒にいたい。

「…もう少しくらい、いいじゃないですか。」

思ったよりも簡単に、本音が口から出た。

彼方は眠たそうな目を擦って、意外そうに眼を瞬かせる。

「え？え？今なんて？」

訳が分からないと言うように、彼方は目をパチパチとさせながら聞き返す。

眠そうだった瞳は、パッチリと開いていた。

「だから、今日くらい休んだらどうですか、って言ってるんです！」

京子は赤面しながら、顔を背ける。照れ隠しで、語気が強くなった。

素直にもう少し一緒にいたいと言えればいいのに、自分にはそれができない。

上手く甘えたり、誘うことなんてできないんだ。

「うーんと、嬉しいんだけど…急には休めないかなあ。」

彼方は、困ったように頬を掻く。

「そうですか…。」

しょんぼりと京子は肩を落とした。

ワガママと言ってもしょうがない。仕事なのだから、仕方ない。

わかってはいるけれど、少し残念な気持ちになった。

そんな姿を見て、彼方は首を傾げて悩むような素振りを見せた。

「ちょっと待ってて。優樹さんに電話してみる。」

そう言って、彼方は携帯電話の画面をタップして、耳に当てる。

呼び出し音が微かに聞こえる。彼方は人差し指を立てて、静かに、と京子に合図を送った。

しばらくすると、電話が繋がったらしく彼方が喋り出した。

どうやら、今日休めないか掛け合っているようだ。

京子は、二人の会話を聞こうと、彼方にピッタリとくっついた。

彼方と目が合う。彼方は、ふっと微笑んで、自分の頭を撫でた。

京子はなんだか恥ずかしくなって、目を伏せ、唇を尖らせて黙っていた。

やがて電話が終わると、彼方は顔を上げて自分に微笑みかけた。

「今日、休みにしてもらっちゃった。」

「別に…そこまでしなくてもよかったんですよ。」

「えー、だって、京子ちゃんが甘えてくるの珍しいんだもん。」

自分を抱きしめて、彼方はもう一度ベッドに寝転がる。

京子も、彼方と共にベッドに寝転がされてしまった。

「京子ちゃんは、どんなふうに甘やかしてほしいのかな～？」

彼方は満面の笑みを自分に向ける。

そして、まるで犬でも可愛がるように、頭を撫でてきた。

その手がやけに心地よくて、京子は目を細める。

「ふふっ。京子ちゃんったら、本当に猫みたいだね。ゴロゴロ～って言うかな？」

そう言って、京子の顎の下を指先で撫でる。

京子はくすぐったくて、首を振って顔を背けた。

「言うわけないでしょう。私は人間です。」

「そっか、残念。」

笑みを浮かべながら、彼方は手を離す。

そして、自分の瞳をじーっと見つめてきた。

甘えるような、おねだりするような、上目の瞳。

「…何ですか？」

「キス、していい？」

遠慮がちに、彼方は言う。

「そんなこと聞くなんて、貴方らしくないですね。」

「だって、今日煙草吸ったし、京子ちゃん嫌がるかなーって思って。」

「そう思うなら、ちゃと禁煙すればいいのに。」

「それがなかなかできないから困ってるの。」

「自業自得です。調子のって煙草吸い始めた彼方さんが悪い。」

「ちぇー。相変わらず京子ちゃんは厳しいなあ。」

そうして、二人で笑い合う。

他愛のないことで笑い合える、この時間が好きだった。

彼方が心底楽しそうに笑ってくれるこの時間が。

自分だけに笑みを見せてくれる、二人っきりの夜。

笑い終えて、静かに二人は見つめ合う。

そして、京子の方から彼方に口づけた。

仄かに煙草の香りがした。

本当は、煙草を吸う男が嫌いだなんて、嘘だ。

自分が幼いころから兄は煙草を吸っていたし、兄の周りの人間も同じ。

彼方にキスをされてしまうのが照れくさくて、つい、そう言ってしまっただけ。

それを気にしているなんて、彼方も案外可愛いところがあるものだ。

唇が離れると、彼方ははにかむように笑った。

「ふふっ、京子ちゃんったら、積極的。」

その笑顔がなんだか愛おしくて、心がきゅっと締め付けられた。

もう少し、素直になってみたい。

恥ずかしくたって、この人が笑ってくれるのなら、たまには素直になってもいいじゃないか。

京子は彼方を抱きしめて、小さな声で囁く。

「…今日くらいは、好きにしてもいいですよ。」

「なあに？誘ってるの？」

彼方は茶化しておかしそうに笑う。

けれど、京子はニコリともせずに、赤面した顔を彼方の胸に押し付けた。

「…悪いですか。」

「…え？」

彼方は少し意外そうな顔をして、そしてすぐに笑った。

「京子ちゃんは、意外としたがりさんなんだねえ。」

クスクスと笑いながら、彼方は京子の髪を撫でる。

けれど、それ以上は何も言わなかった。

黙ったまま、ただ静かに自分の髪を梳くだけ。

彼方と付き合ってからは、まだ一度も抱かれていない。

それどころか、付き合ってから彼方は、自分の体を求めることをしなくなった。

以前はみっともないくらいに他人の温もりを求めていたのに。何故。

「…しないんですか？」

「しないよ。京子ちゃんのこと、大事にしたいからね。」

「…この私が、好きにしていいって言ってるんですよ。」

「うん。だから、こうやって、ぎゅーってしてるじゃない。それで満足。」

京子は少し不満に思いながらも、彼方にされるがまま、抱きしめられ、頭を撫でられた。

結局、この日は、いや、この日も、彼方が自分を抱くことはなかった。

ただ、ありふれた日常だった。いつも通りの、他愛のない日常だった。

外が暗くなるまでベッドで微睡んで、いい時間になれば京子は夕食を作ろうとキッチンへ入る。

彼方は相変わらず眠そうな顔をして、顔を洗おうと洗面所へと向かって行った。

やがて、洗面所から驚いたような彼方の声が聞こえたが、京子は聞こえないふりをした。