「ダリアの幸福」

「これからの未来とこれまでの過去」

登場人物

高橋日向　双子の兄。一人称は俺。

高橋彼方　双子の弟。一人称は僕。

坂野亮太　クラスメイト。元バスケ部。

中村将悟　クラスメイト。金髪バンドマン。

矢野千秋　クラスメイト。日向に好意を寄せていた。

渡辺真紀　元バスケ部マネージャー。亮太の幼馴染。

竹内京子　二年生。優樹の妹。

新田百合　一年生。日向の恋人。

桜井虎丸　二年生。日向のバイト仲間。サッカー部。

白崎医師　精神科医。

リッキー　犬。ゴールデンレトリバー。

お姉さん　リッキーの飼い主。

新田　椿　百合の姉。

竹内優樹　彼方の働くボーイズバーの店長。京子の兄。

篠田　誠　優樹の店で働く従業員。元ヤンキー。将悟のバンド仲間。

麗華　　　彼方の客。

智美　　　彼方の客。

梨本浩一　カフェ・フレーゴの店長。

川口順平　カフェ・フレーゴのシェフ。

美波沙織　看護師

高橋奈津子　日向の母親

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　「これからの未来とこれまでの過去」

十月の二週目の火曜日。

京子が学校から帰ると、いつものように彼方が家で待っていた。

すっかり慣れた様子で、まるで自分の家のようにソファに寝そべって寛いでいる。

机の上には、いつもの白い箱。貢物のケーキだ。

「おかえり。」

自分の姿を見て、彼方は微笑む。

「ただいまです。」

京子は嬉しいような、恥ずかしいような、なんだかくすぐったい気持ちになった。

今までずっと一人暮らしだったから、「ただいま」と「おかえり」が言える人がいなかった。

誰かが待っている家に帰るのは、いいものだ。

それが好きな人なら、尚更。

部屋着に着替えてから、彼方の隣に腰掛ける。

近付いた彼方からは嗅ぎ慣れた甘い香りがした。彼方の煙草の香りだ。

彼方の煙草の香りは変わっていて、独特な甘いバニラの香りがするのだ。

禁煙すると言いながら、自分の見ていないところで吸っているのを、京子は知っていた。

彼方は嘘を吐くのは上手いが、結構脇が甘い。

口では完璧な嘘を吐くのに、行動は隙だらけだ。

「煙草、吸ったでしょう？」

「バレちゃった？」

彼方は悪びれる様子もなく、可愛らしく舌を出してみせる。

本当に禁煙する気はあるのか。

ベランダにある空き缶に、煙草の吸殻が日に日に増えているのを、自分は知っているんだぞ。

まあ、自分の前で吸わないだけマシになったけれど。

「禁煙してくれるんじゃなかったんですか。」

「だって、禁煙してても京子ちゃんキスしてくれないし。」

人差し指を唇に当てて、彼方はコテンと首を傾げる。

不覚にも、可愛らしく見えてしまった。

いや、駄目だ。そんな可愛い仕草をしたって無駄だ。

自分は甘やかさないぞ。

「この前みたいに、飴でも舐めてればいいでしょう。」

京子は素っ気なく言い放つ。

「もう飽きちゃったー。甘いものそんなに好きじゃないんだもん。」

そう言って、彼方は唇を尖らせる。

自分に見せない、彼方の素直な表情。仕草。言動。

そんな子供のような姿が、好きだった。

それから、いつものようにテレビを見ながら、他愛のない話をした。

今日の貢物は、レアチーズケーキのホールと、小さなモンブランが二つだった。貢物

毎日毎日、彼方はいろんなケーキを買ってきてくれる。

それも、自分が飽きないように、毎日違う種類を選んでくれる。

素直じゃない自分と違って、彼方は素直で優しい。

自分は彼方にしてもらってばかりだ。

自分だって彼方に何かしてやりたいのだけれど、どうすればいいかわからないし、素直じゃない性格が邪魔をする。

素直になろう、素直になろうと、心の中では思うのだけれど、どうにも上手くいかない。

いつか、彼方に愛想を尽かされないか心配だ。

だって、こんな素直じゃない彼女なんて、絶対に可愛くない。

そんなことを考えながら、京子はレアチーズケーキを頬張る。

今日のケーキも美味しい。彼方が選んでくれるケーキは、なんだって美味しいんだ。

「京子ちゃんってさ、細い割によく食べるよね。」

自分をじーっと見つめながら、彼方は言う。

そんなに見つめられると、なんだか食べ辛い。

「悪いですか。」

「ううん。いっぱいご飯食べる女の子って可愛いと思うよ。」

そう言って、彼方は満足そうにニッコリと笑った。

彼方に「可愛い」と言われると、なんだか恥ずかしい。

よくそんな言葉を平然と言えるものだ。

けれど、その一言で浮かれてしまう自分が、悔しい。

「そういえばさあ、僕、もうすぐ誕生日なんだ。再来週の木曜日。」

壁に掛けられたカレンダーを指さしながら、彼方が言う。

京子もカレンダーに視線を移す。

週末前の木曜日。二十二日だった。

「再来週…。何か欲しい物とかありますか？」

「んー、別に何もないなあ。」

彼方は少し考える素振りを見せたが、思いつかなかったのか首を傾げて微笑む。

「京子ちゃんと一緒にいれたら、それでいいや。」

「それでいいって…。何かあるでしょう。欲しい物とか、行きたい所とか、したいこととか。前に遊園地行きたいって言ってませんでした？」

「まあそうなんだけど…平日だしさ。遠出できないじゃない。」

そう言って、彼方は困ったように笑う。

一番近い県内唯一の遊園地は、電車で二時間の街を超えて、更に二時間はかかる山の中。

片道四時間以上。遊園地を堪能して往復すると、半日は見積もらないといけない。

確かに、平日に行く場所ではない。

「じゃあ週末に行きましょうよ。それなら大丈夫でしょう？」

「週末は仕事休めないよー。この前の休みは特別だったの。」

自分と彼方は、生活リズムが違う。

学校へ行く時間や、仕事に行く時間、寝る時間や休みも違う。

こうして毎日会いに来てくれるが、外でデートをする時間は限られているのだ。

なかなか時間が合わないものだ。

「いつも通りでいいよ。別に遊園地行けなくても、京子ちゃんと一緒にいられたら、それでいいいし。」

諭すように、彼方は微笑む。

何かしてあげたいと思うのに、何もできない自分がもどかしい。

そんな欲のないことを言わせるなんて、彼女失格じゃないか。

「…じゃあ、何か欲しい物はありますか？」

「ないよ。あったとしても自分で買えちゃうし。」

ケロッとした顔で彼方は言う。

確かに、自分よりは彼方の方が稼いでいるだろうし、自分のバイト代なんて、たかが知れている。

けれど、そういうことじゃない。

ちゃんと祝ってあげたいのに。喜ばせたいのに。

「じゃあ、何かしてほしいことは？」

「その日はバイト入れないで、僕が仕事行くまで一緒にいてほしいかな。」

「そんなの、当たり前じゃないですか。他にないんですか？」

「他に、って言われてもなあ…。今日はやけにムキになるね。珍しい。」

そう彼方に言われて、初めて自分がムキになっていることに気付いた。

自覚すると、一期に恥ずかしくなる。

これじゃあまるで、彼方のことが大好きみたいじゃないか。

いや、実際に好きなのだけれど、そう言われると恥ずかしい。

京子は赤面して俯く。

「べ、べつに、お祝いしてあげようとか思ったわけじゃないですからね！」

ああ、もう。どうして自分は素直になれないんだ。

なんで素直に祝ってあげたいと言えないんだ。

いつだって言葉が正反対になる。天邪鬼な自分が恨めしい。

こんなんじゃ、彼方に嫌われてしまうじゃないか。

けれど、彼方は気にしていないようで、おかしそうにクスクスと笑った。

「はいはい。でも、一緒にいてくれるんでしょ？」

「仕方なしですよ。」

「ふふっ、ありがとう。」

いつもこんな感じだ。

自分が天邪鬼なことを言っても、彼方は気を悪くするようなこともなく、笑う。

そんな優しさに救われながらも、この天邪鬼を直さなきゃと思うんだ。

素直に甘えられるような、可愛い彼女になりたい。

彼方に好かれるような、可愛い女性に。

けれど、そうなりたいと思っても、自分のプライドが邪魔をするのだ。

「十八になったら、結婚できるねえ。」

冗談めかして彼方は言う。

結婚、だなんて。まだ早い。

「私、まだ高校生ですよ。」

「女の子は、十六で結婚できるんでしょ？」

「気が早すぎやしませんか。」

まだ自分たちは十代だ。それに、高校生。まだまだ子供だと思う。

ずっと一緒にいられればいいけれど、先なんて見えない。

いつか彼方も、こんな自分に愛想を尽かすかもしれない。

自分だって、この先どうなるかわからない。

遠い未来なんて、誰にもわからない。

恋愛が脆く壊れやすいものだってことは、充分わかっているつもりだ。

それなのに、「結婚」だなんて。そんなのは夢物語だ。

急に、後ろから彼方に抱きしめられた。

彼方の体温と、煙草の甘い香りに包まれる。

「…京子ちゃんは、僕と結婚したくない？」

耳元で囁く、低く、甘い声。

京子は、体がカッと熱くなるのを感じた。心臓も鼓動を早める。

その声に自分が弱いことも知らずに、彼方は悪戯っ子のような笑みを浮かべている。

「プロポーズなら、もっとロマンチックにしてくださいよ。」

平静を装って、京子は素っ気なく呟く。

照れて、少し早口になった。

「そういうの気にするんだ。やっぱり京子ちゃんも女の子だね。」

彼方は少し意外そうな顔をして、だけど冗談めかして笑う。

彼方といると、心臓に悪い。

いくら平静を装っていても、心臓の音や体温の上昇までは隠せない。

自分がドキドキしているのがバレそうで、恥ずかしくて居た堪れない。

彼方は気付いているのか、いないのか、自分の肩に顎を乗せてリラックスしている様子だった。

「そう言えばさー、優樹さんに年齢のことバレちゃったんだ。」

「え？」

彼方は自分を抱きしめたまま、何気なく重大なことを呟く。

「バレてるのは前から知ってたんだけどさ、昨日面と向かって言われちゃって。

　これ以上嘘吐いてもしょうがないから、認めちゃった。」

一気に血の気が引く。体が冷えていくのを感じた。

なんてことだ。今まで隠し通してきたのに。

「…お兄ちゃん、なんて？」

動揺を隠して、京子は聞く。

「ここにいたいなら、まだここにいていいって。」

その口調は、さほど重大でもなさそうだった。

まるでつまらない世間話でもするかのように、本当に何気ない口調だった。

「…なんだ。よかった。」

京子は、安堵して胸を撫で下ろす。

「変だよね。てっきりクビになっちゃうと思ったのに。」

そう言って、彼方は自分を抱きしめる腕を解く。

そして、ソファーに座り直して、首を傾げた。

「なんで優樹さん、あんなに優しいんだろ。」

「お兄ちゃんは、誰にだって優しいですよ。」

「そうだけどさー、なんか特別扱いされてる気がするもん。」

腑に落ちない様子で、彼方は唇を尖らせる。

年齢のことが優樹にバレたと聞いた時は驚いたが、彼方の様子を見る限り、心配はなさそうだ。

けれど、優樹がそんなことを言うのは、意外だった。

優樹は、悪や不正を嫌う人間だったからだ。

このまま彼方を雇い続けるということは、法を犯すと言うことだ。

優樹は、そんなことしないと思っていた。

「なんかさー、優樹さん、優しすぎて逆に怖い。

　なんであんなに優しくしてくれるんだろう。

　僕なんかに優しくする理由なんてないじゃない。」

彼方はソファーの上で膝を抱える。

その子供のような仕草と、首を傾げて上目で自分を見つめる視線に、少年が重なった。

「…似てるんじゃないですか。」

ポツリと京子が呟く。

彼方は不思議そうに尋ねてきた。

「似てる？誰に？」

「大樹…弟です。」

「あ…そっか。三兄弟だったんだよね。」

彼方は、明らかに気まずそうに眼を逸らした。

自分の弟だった大樹は、もうこの世にいない。

両親と共に、数年前に交通事故で亡くなっている。

「…大樹も、良く笑う子でした。泣き虫で不器用で、でも甘えるのだけは得意で。明るくて、可愛い弟でした。」

京子は目を伏せて、昔を思い出す。

瞼を閉じれば、あの頃の大樹が鮮明に思い出される。

記憶の中の大樹は、小学生で止まったままだった。

「…僕、大樹君じゃないよ。」

気まずい空気に、手持無沙汰な様子の彼方は、前髪を指で弄ぶ。

「そんなこと、お兄ちゃんだってわかってますよ。でも…重ねちゃうんじゃないですか。無意識に。」

「そんなに似てるの？」

「さあ。私には似ているって思えません。でも、お兄ちゃんからしたら、似ているように感じるんじゃないんですか。」

「そっか…。」

彼方は目を伏せる。

重々しい沈黙が訪れた。

大樹のことを思い出して、なんだか感傷的な気分になってしまった。

今まで忘れていたわけじゃない。でも、こうして人に死んだ自分の家族の話をするのは、久しぶりな気がした。

あまり人には言わないようにしていたのに、彼方が大樹を思い出させたんだ。

彼方は、大樹に似ている。

無邪気な笑顔。弱虫で泣き虫な臆病者。

可愛らしい仕草に、少し甘えたなところ。

あの頃に大樹も、こんな少年だったんだ。

「ごめんね。変な話させて。」

沈黙を破ったのは、彼方だった。

憐みのような視線を自分に向けて、言葉を探しているようだった。

「別に…。今は、お兄ちゃんも彼方さんもいるから平気です。そんな可哀想な子を見るような目で見ないでくださいよ。」

「いや、そういうわけじゃないけど…。こういう時、なんて言ってあげたらいいかわかんなくて。」

しどろもどろになりながら、彼方は頭を掻く。

なんだ、自分を慰めようとでもしてくれていたのか。

やっぱり、彼方は優しい。

「いつも通りでいいんじゃないですか。昔のことなんですから。」

京子は、既にいつも通りの素っ気ない口調に戻っていた。

昔の話だ。もう自分は、ちゃんと区切りをつけている。

過去を嘆くなんてことはしない。自分は前を向いて生きている。

「やっぱり京子ちゃんは強いね。」

「貴方が弱虫なだけですよ。」

「ひどいなあ。」

そう言って、彼方は笑った。