「ダリアの幸福」

「影を残す」

登場人物

高橋日向　双子の兄。一人称は俺。

高橋彼方　双子の弟。一人称は僕。

坂野亮太　クラスメイト。元バスケ部。

中村将悟　クラスメイト。金髪バンドマン。

矢野千秋　クラスメイト。日向に好意を寄せていた。

渡辺真紀　元バスケ部マネージャー。亮太の幼馴染。

竹内京子　二年生。優樹の妹。

新田百合　一年生。日向の恋人。

桜井虎丸　二年生。日向のバイト仲間。サッカー部。

白崎医師　精神科医。

リッキー　犬。ゴールデンレトリバー。

お姉さん　リッキーの飼い主。

新田　椿　百合の姉。

竹内優樹　彼方の働くボーイズバーの店長。京子の兄。

篠田　誠　優樹の店で働く従業員。元ヤンキー。将悟のバンド仲間。

麗華　　　彼方の客。

智美　　　彼方の客。

梨本浩一　カフェ・フレーゴの店長。

川口順平　カフェ・フレーゴのシェフ。

美波沙織　看護師

高橋奈津子　日向の母親

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　「影を隠す」

土曜日の昼は、忙しかった。

席は満席で、ウエイティングが出るほど、カフェ・プレーゴは大盛況。

厨房を川口シェフと日向で回して、ホールは梨本店長と自分だけ。

たった四人で、ランチタイムで忙しい店を回していた。

どうしてこんなに忙しい日に限って、バイトの人間が少ないのだろうと、京子は二日酔いの頭で思った。

パートのおばちゃんも、大学生のバイトも、今日に限って捕まらなかったらしい。

いつもはほとんど毎日バイトに出ている虎丸も、シフトは夕方から。

今日はサッカー部の部活がある日なのだろうか。

京子は二日酔いで回らない頭で、必死に働いた。

昨日、彼方と酒を飲んだ。

日本酒はマズかったけれど、甘い酎ハイが美味しくて、飲みすぎてしまったのだ。

おかげで、所々記憶がない。頭痛もするし、体が重い。

酒を飲んでいる時はなんだか楽しかった気がするのに、こんな代償があるとは、思ってもなかった。

昨日の記憶は、あまりない。

けれど、何か恥ずかしいことを言ってしまったような気がした。

甘えるようなことを言ってしまった気がする。

そんなの、自分に似合わない。素直になるなんて、似合わない。

思い出すだけで、頬が赤くなってくる。

朧げな記憶の中で、彼方に膝枕やお姫様抱っこをされた。

どうしてそうなったのかは、よく覚えていない。

けれど、彼方の力強い腕は覚えている。意外と男らしくて逞しい腕だった。

彼方に起こされて目を覚ますと、自分は彼方に抱き付くような体勢で眠っていた。

一晩中、そうしていたのだろうか。自分から、抱き付いたのだろうか。

どんな顔をすればいいのか、わからなかった。

酒の力は怖い、そう思った。

恥ずかしさに耐えかねて、「遅刻する！」と言って、逃げるように家を出てきた。

とてもじゃないけれど、まともに彼方の顔が見れなかった。

昨日の自分を消してしまいたい。どうして興味本位で酒なんて飲んでしまったのだろう。

まあ、遅刻ギリギリだったのは事実だし、仕方ない。

「竹内さん、大丈夫？体調悪い？ちょっと顔赤くないか？」

自分がフラつきながら仕事をしていると、梨本店長が声を掛けてきた。

「いえ、昨日ちょっとお酒飲んじゃって…。」

「二日酔いかよー。とんだ不良少女だなー。」

梨本店長は呆れた様子で、笑う。

彼は、親でも、学校の先生でもない。京子を咎めることはなかった。

「ま、俺もよく高校の頃やったわ。記憶無くなるまで飲んだりしてなー。」

彼方が言った通り、結構みんなやっているのか。

少しだけ罪悪感があったが、梨本の言葉で安心した。

「心配かけて、すみません。ホント、大丈夫なので。」

「おうおう。でも、無理そうなら言えよ？」

梨本店長に気遣われながら、なんとか忙しいランチタイムを乗り切った。

店が落ち着いたのは、午後四時前。

ピーク時に比べて、ホールは客が疎らになり、すっかり静かになっていた。

体は少ししんどいけれど、取り敢えずは一安心だ。

バイトが終わるまで、あと一時間。それまでなんとか頑張ろう。

山積みにされた空いた皿やグラスの洗い物を見ながら、京子はそう思った。

「大丈夫？店長から体調悪いって聞いたけど…俺が代わりにやろうか？」

ふいに、後ろから声を掛けられる。日向だ。

「いえ、平気です。高橋さんも夜の分の仕込みがあるでしょう。」

「まあ…そうなんだけど。でも、辛いなら休んでた方が…。」

そう言って、日向は心配そうに自分の顔色を窺う。

彼方と同じ顔に、京子は一瞬ドキリとした。

いや、違う。日向は彼方じゃない。

「平気ですって。退勤まであと一時間くらいだし、洗い物だけ片付けて、家で休みますよ。」

「ならいいんだけど…。でも、もうすぐ虎丸来るし、店長に相談して、早めに上がらせてもらったら？」

「大丈夫ですよ。あと一時間くらい、乗り切ってみせます。」

自分は大丈夫だと言っているのに、日向は煮え切らない様子で心配そうな顔をする。

「…無理そうだったら、すぐ俺に言って。」

そう言って、日向は自分の仕事に戻った。

意外と、日向は優しい。

女子にモテるのも、わかる気がする。

無口だけれど、さり気なく人を気遣ってくれる。

けれど、双子なのに、彼方とは全然違う。

顔は見分けがつかないほどそっくりだけれど、性格が全然違う。

日向は、けして人に強制はしない。

自分が大丈夫だと言えば、無理矢理に休ませなんかしない。

けれど、心配性なようで、チラチラとこちらの様子を窺っている。

彼方は、結構強引だ。有無を言わせない。

彼方が決めたことに、自分は拒否権なんて与えられない。

きっと、ここに彼方がいたのなら、自分はとっくに家に帰されていただろう。

それも、一応彼方の優しさではあるけれど。

京子は溜息を吐いて、洗い物に取り掛かった。

洗い物が一段落して手を洗っていると、店の入り口の扉が開いた音がした。季節外れの風鈴の音。

新しい客が来たのだろうか。店長とシェフは休憩に入ってしまったし、自分が行かないと。

京子が慌てて厨房を出ようとすると、その人物は早足でこちらに向かってきた。

「おはよーございますっす！」

元気良く挨拶したのは、虎丸だった。

なんだ。慌てて損をした。京子は小さく溜息を吐いて、虎丸に挨拶を返した。

部活帰りなのか、虎丸はサッカーのユニフォームのままの姿だった。

「おはよ。今日部活だったのか？」

日向は食材を切る手を止めて、顔を上げる。

「はい。朝から練習試合だったんすよ。」

「そうなんだ。どうだった？」

「もちろん勝ったっす！ハットトリック決めてきたっすよ！」

ガッツポーズを決めて、虎丸は笑う。

「よかったな。お疲れ様。」

つられて日向も小さく笑う。

この二人は、タイプは違うけれど、仲が良い。

やっぱり男同士だと、打ち解けやすいのだろうか。

日向がこうやって笑っているのを見るのは、なんだか不思議な気分だ。

出会う前は、誰とも喋らない、笑わない、そんなイメージだった。

愛想がいい方が彼方、無口な方が日向。

学校の噂では、二人はそう言われていたから。

それ以外に、そっくりな二人を見分ける方法がなかったから。

今は髪の色で、どちらが彼方で、どちらが日向かはわかる。

けれど、彼方の彼女の自分でも、二人が髪色を揃えたら、見分ける自信がない。

さっきだって、日向に彼方が重なって、少しドキドキしてしまった。

中身は全然違うのに、二人の顔は似すぎている。

双子だから、仕方ないのだけれど。

「あ、そう言えば、来る途中で高橋さんの弟さん見ましたよ。」

虎丸は、カウンターに手を付いて、身を乗り出す。

「いやーそっくりっすね！髪の毛の色一緒だったら、どっちかわかんないっすもん。

　間違えて声かけそうになったくらいっすよ！」

「え…」

虎丸の言葉に、京子は目を瞠った。

日向も驚いたように目を瞬かせている。

「何処で…何処で見たんだ？」

「そこの海辺っすよ。なんかこう…おっきい犬と遊んでましたよ。」

虎丸は両手をいっぱいに広げて、その犬の大きさを伝える。

日向は難しい顔をして、何かを考えているようだった。

京子は冷静を装いつつも、内心は焦っていた。

彼方は一体何をしているんだ。

大人しく家で待っているんじゃなかったのか。

顔見知りばかりの地元で、フラフラ出歩くのは危険だと思わなかったのか。

京子は焦る気持ちに、爪を噛んだ。

「…ゴールデンレトリバー？」

「あー、多分そうっす。金色の毛のおっきい犬。」

「それっていつ？今？」

「学校からこっち来る途中だったんで、ついさっきすよ。」

事情を知らない虎丸は、不思議そうに首を傾げた。

日向は、厨房に置かれたデジタル時計に目をやる。午後四時四十五分。

確か、日向の退勤時間は自分と同じ午後五時のはず。後、十五分だ。

日向は、彼方を探しに行くつもりなのだろうか。

ここで彼方が見つかるわけにはいかない。

どうにかしなければ。

「ちょっと席外します。」

二人の話を遮って、京子はトイレに逃げ込んだ。

エプロンの中から、マナーモードにした携帯電話を取り出す。

急いで彼方の番号を探して、電話を掛ける。

彼方は三コールもしないうちに電話に出た。

『はいはーい？』

聞こえてきたのは、呑気な声だった。

人の気も知らないで―。

「ちょっと彼方さん、今どこにいるんですか！今すぐうちに戻ってください！」

声を潜めつつも、焦りで口調が強くなる。

『え？突然どうしたの？もうバイト終わった？』

「違いますよ！見られてたんですよ！」

『…誰に？』

探るような、低い声。

耳元で囁かれたその声に、胸がざわついた。

「…バイト先の人です。同じ学校の。」

電話の向こうで、溜息のような息遣いが聞こえた。

『なんだ、別にいいじゃない。』

拍子抜けしたように、彼方は緊張感のない声に戻る。

「そっちに日向さんが探しに行ったらどうするんですか！」

『大丈夫だよ。もう京子ちゃんの家着くし。』

「家で大人しく待ってるって言ってましたよね？ホント、何してるんですか！」

『ただの散歩だよ。退屈だったんだもん。』

悪びれる様子もない彼方に、京子は大きな溜息を吐いた。

「とにかく、日向さんに見つかったらマズいんでしょう？馬鹿な行動は慎んでください。」

『ふふっ、京子ちゃんは心配性だなあ。』

いつもの調子で彼方はクスクスと笑う。

他人事じゃないのに、どうしてそんなに呑気でいられるのか。

『もうすぐバイト終わるんだよね？』

「ええ。五時に終わりますけど。」

『早く帰ってきてよ？京子ちゃんがいないと退屈なんだから。』

「退屈って…。もうすぐ終わりますから、家にいてください。」

『うん、待ってる。』

優しい声色で、彼方は言う。

電話は苦手だ。耳元で彼方の声が聞こえるのが、なんだかくすぐったい。

最近の携帯電話は高音質だし、耳元で彼方に囁かれているみたいだ。

柔らかい優しい声。低く甘い声。彼方の声が、好きだ。

そう自覚すると同時に、酒を飲んだ時のように体が熱くなる。胸がドキドキする。

「と、とにかく、大人しくしててくださいよ。」

『はいはい、わかったよ。』

「じゃあ、切りますよ。」

照れ隠しで素っ気なく言い放ち、電話を切った。

彼方との電話は心臓に悪い。まだ耳に余韻が残る。

彼方の声に、どうにかなってしまいそうだった。

洗面台の鏡で自分の顔を確認する。

少し頬が赤い。頬に触れてみると、熱を持っていた。

自分は彼方の声だけで、こうなってしまうのか。

なんだか悔しい。そして、恥ずかしい。

これじゃまるで、彼方のことが大好きみたいじゃないか。

…実際、そうだけれど。

でも、天邪鬼な自分には、認め難いのだ。

京子は大きな溜息を吐いて、トイレを出た。

厨房に戻ると、虎丸は既に着替えて仕事に就いていた。

日向は時計を気にしつつも、虎丸と談笑しながら、使ったまな板や包丁を洗っている。

時刻は午後五時に差し掛かろうとしていた。

言いつけ通り、彼方が家に帰っていればいいが―。

京子は洗い終わった食器を食器棚に戻していると、店長とシェフが休憩から戻ってきた。

二人が戻ってきて、交代に自分と日向は上りになった。

ようやく帰れる。今日は二日酔いだし、店も忙しかったし、本当に疲れた。

着替えて店を出ようとすると、同じく着替え終わって帰ろうとしていた日向に声を掛けられた。

「竹内さん。」

京子は、ギクリとした。

彼方を目撃した虎丸の話の後だ。

日向は自分に疑惑を持っているはずだし、何を言われるかわからない。

恐る恐る京子はゆっくりと振り向いた。

「送っていこうか？体調悪そうだし…。」

日向は心配そうな表情だった。

なんだ、彼方のことじゃないのか。

京子は肩の力が抜けるように、ほっとした。

「彼女いるのに、そんなこと言っちゃダメですよ。」

「いや、まあ…そうなんだけど。でも、やっぱりほっとけないし。送るだけなら…。」

「平気ですよ。家近いし。それに、私も彼氏いるので、そういうのは遠慮します。」

京子は、キッパリと断った。

心配性も、ここまで来ると少し煩わしい。

子供じゃないのだから、一人で帰るくらい平気に決まっている。

「その彼氏って…」

言いかけて、日向は目を伏せた。

「あ…いや、ごめん。…やっぱりなんでもない。」

そう言って、日向は小さく首を振った。

京子は平静を装って、日向を見つめる。

心の中の焦りを読み取られないように、冷静に。

一体どこまで日向は勘付いているのだ。

自分は日向が確信できるようなことを言っていないはずだ。

まだ、大丈夫。ボロを出さなければ、白を切れる。

余計なことを話してはいけない。そう思って、京子は口を噤んだ。

気まずい沈黙が、二人の間を流れた。

「…じゃあ俺、帰るから。お大事に。」

痺れを切らしたのか、気まずさに耐えかねたのか、日向はそう言って、自分と目も合わさずに行ってしまった。

遠ざかる背中を見つめながら、京子は考えた。

日向は、案外鋭いのかもしれない。

今まで以上に、言動や行動を気を付けないと。

けれど、自分の彼氏が彼方だってわかるようなことは、一言も言っていないはずだ。

やっぱり誠の入知恵か？いや、誠も自分と彼方が付き合っていることは知らないはずだ。

彼方が誠に言うわけもないし、誠は仕事を休み続けているという。

他の誰かが関わっているのだろうか。

いや、それは有り得ない。そんな人間いないはずだ。

自分と彼方が繋がっているということを知る人間は、誠と優樹以外にいない。

優樹は日向のことを知らないし、日向と接触することもないだろう。

問題は、誠がどこまで話したか、だ。

日向は自信がないから核心が突けない。

確証がないから、踏み込めない。

なら、自分は白を切ればいいだけだ。

大丈夫。自分ならできる。隠し通してみせる。

彼方の秘密を守ってみせる。