勇者と聖女

作者：クロネコ

　ハッピーエンドじゃありません。

連載は考えていない思いつきな物語です。

　国を狂気へと堕とそうとしていた魔王は、滅んだ。

勇者の手によって。

誰もが、国を救った英雄をたたえた。

連日、お祭り騒ぎとなる。

魔王討伐に参加したメンバーには、夜会への招待が絶えない。

「どうした？浮かない顔して」

「………少し、気になることがあってな？」

銀色のフードをかぶった術師の言葉に黒騎士は、答える。

「魔王が残した最期の言葉だ」

「ああ………あれか。ただの悪あがきだろう？

ありえないよ、俺達の中に………次の魔王がいるなんて」

２人は、小さく溜息をつく。

誰も信じたくない。

だからこそ、魔王の言葉は、彼らの胸の中に留められている。

けれど、誰かに話していれば、未来は変わっていたかもしれない。

この世界の闇に囚われた、哀れな魂を、救えたかもしれなかった。

　勇者一行の帰還から数日後、王城は緊迫した空気に包み込まれていた。

理由は、勇者の仲間の１人である聖女が、魔と繋がっていたという証拠が出てきてしまったから。

しかも証拠を見つけたのは、勇者だという。

見つけてしまった勇者本人も、信じることができないらしく、呆然としていた。

「聖女………なぜだ？

貴女は、幼き頃より国に仕えてくれていたというのに」

王は悲しそうに、捕らえられた聖女に問う。

けれど聖女は、首を振った。

「わたしは、裏切ってなどおりません！

何かの間違いですッ！」

彼女を押さえつけている騎士達も、戸惑いながら役目を全うしている。

聖女は、神が選出した神子のこと。

神の言葉を聞き、それらを人々に伝える。

誰よりも神に愛され、世界を愛する純潔な存在だった。

それが、魔と繋がりを持っているなど、誰が信じられるのか。

聖女が魔と繋がっている証拠は、全部で3つ。

どれも、この国では死に値するモノばかり。

その数日後、聖女は死んだ。

毒杯が与えられることになったらしいが、捕らえられていた塔から身を投げたらしい。

聖女の死は、病死と処理され、国中が悲しみに包み込まれた。

　聖女の死からしばらくして、国中が災害に見舞われる。

水源が枯れ、作物が育たない。

鉱山が崩れ、多くの犠牲が出た。

国は、荒れ始める。

魔王に苦しめられていた頃以上に。

人々は、恐れた。

聖女の死は、何か陰謀が隠されていたのではないかと。

「一体、どういうことか………説明してもらおうか」

騎士は、勇者に詰め寄った。

手には、彼が集めた聖女の無実の証拠の数々。

その場に居合わせたのは、かつての仲間達だ。

魔王を倒す為、共に戦った。

「聖女は、魔と繋がってなど、いなかった。

なのに、どうして………お前の集めた証拠は………！

まさかお前が、聖女を罠にはめたのか？」

勇者は静かに、笑った。

だとしたら？

静まり返った中に響いた声。

その声色には、狂気が入り混じっていた。

　「どうして………あなたが、聖女を？！」

仲間達は、誰もが言葉を失う。

そんな中、勇者に問うたのは、メンバーの中で最も冷静さを持つ学者。

戦闘能力は、聖女の次に低かったが、博識で魔物の特性を知り尽くしていた。

「どうして………？

そんなの、俺が聞きたいさ！

なぜ、俺のことを覚えていなかった(・・・・・・・・)のか。

何もなかったように、振舞うなんてッ！」

「……勇者？あなたは、何を言っているのですか？

あなたは、聖女と旅に出発する直前、初めて会ったのでしょう？」

学者の言葉に勇者は、叫んだ。

「違う！！

俺達は、共に育った！！将来、誓い合っていたんだ！

それなのに……あいつは、聖女に選ばれたッ！俺は約束したのに………絶対、強くなって迎えに行くからって！

なのに、あいつは………何にも覚えていなかった！！

俺は、傍にいれるのなら………勇者になれなくても、よかったのに…」

泣き崩れる勇者。

誰も、何も言えなかった。

勇者と聖女の間に、何があったのかはわからない。

その後、勇者は捕らえられ、投獄された。

けれどその夜、隠し持っていたナイフで命を絶ってしまう。

壁には血文字で、名前が書き記されていたという。

　　＜エリナ＞と。

勇者の死後、国を襲っていた災害は、収まった。

まるで、夢だったかのように。

　後に、勇者と聖女が、幼馴染であったことが判明した。

聖女が神殿によって保護された際、２人の育った村は、国から抹消されてしまったそうだ。

神の愛し子である聖女が、人であることを公にしてはいけない。

聖女の家族や友人が聖女の力を使うにあたって、枷になってはいけないという理由から。

故に、聖女も両親や友人、生まれ育った村に関する記憶をすべて、消されていた。

だから彼女は、生まれた時から神殿で育ったと思い込んでいたのだ。

「勇者は、その消された村の生き残りだったのか」

「そのようですね………全ては、聖女を取り戻す為に、力を欲していた」

どこまでも突き進むという表現に相応しかった勇者。

純粋に聖女を守りたいと実感していたあの頃。

「エリナって………聖女の名前だったのかな？」

「おそらく、そうでしょうね？

勇者だけが知っていた、彼女の本当の名前」

皆、悲しげに俯く。

結局、勇者の本当の名前を知ることはなかった。

語ってくれるはずだった本人はもう、違う世界へと旅立ってしまったのだから。

「だが勇者は、最後の最後で………闇にあがなった」

騎士は、小さく呟いた。

その言葉に、仲間達も頷く。

「おそらく、勇者が最後に握っていた………この守り袋が、彼を引き戻してくれたのかもしれません」

古びたソレは、本来の色がわからないほど、汚れていた。

けれど、大切に扱われていただろうということは、誰の目でもわかる。

そして、その匂い袋の中には、勇者と聖女の幼き頃の写真が、入っていた。

「２人とも、どうか………安らかに眠ってくれ」

「来世では、幸せになってよ」

「再び、出逢うことができれば、今度こそ力を貸します」

仲間達は小さな２つの墓標に、花を添える。