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11.暴力という作業

「『火を司る精霊たちよ、我が手に〝審判の炎〟を』！」

　施設に戻って来るなり、そんな声が聞こえた。

　首筋に熱を感じた瞬間、とっさに屈む。ゴォッと音がして、頭上を火球が飛んでいった。

「避(よ)けたか……」

　微妙に残念そうな声の主は、銀髪にルビーの瞳の少年。久しぶりに見るその顔は、以前と変わらず子どもっぽかったが、それでも少し大人びて見えた。

　そんなキーセンに、メイローラは低い声で尋ねる。

「……狙った？」

「ああ」

「どうして？」

「いや、当たるかなーって思って」

　メイローラは地面を蹴って彼に肉薄し、無言で拳を放った。

「うぉい！」

　彼はとっさに腕で防御する。そのままメイローラは訊いた。

「当たってたら、どうするつもりだった？」

「逃げる」

　即答に対して、今度はすねに蹴りを入れた。

「ぎゃうっ！」

　脚を押さえて跳びはねているのを、冷たい目で見やる。

「ちぇー、馬鹿力になりやがって。前はもっと貧弱だったのに」

「そっちが弱くなったんじゃないの？」

「そんなわけあるか？　さっきの見ただろ？　変形も飛距離もばっちりさ」

　自信満々なキーセンに、一つ訊いてみる。

「じゃあ、もう第１番隊の隊員？」

「当たり前さ。おまえは？」

「今日、第０番隊の隊員になった」

　と、彼の表情が曇った。

「最前線……」

「何か問題でもある？」

「べっ、別に。そんじゃ」

　歩き出すキーセンに、メイローラも背を向ける。

　と、

「『唸れ、〝熱渦(アツキウズ)〟よ』！」

　再び呪文が聞こえた。炎の渦が、こちらに向かって来る。

　――避けられないっ……！

　とっさにあの剣を振るう。

　シュッ

　音はそれだけだった。

「え……？」

　魔術が、消えた。

　放った本人も、口を開けてぽかんとしている。

　――魔術が、斬れた……？

　人間の力で、魔術は壊せないはず。

　まじまじと剣を見つめる。控えめな銀が、光を反射する。

「おまっ……何だよそれ」

　我に返ったらしいキーセンが駆け寄って来る。

「分からない……」

　それよりも、彼女には言いたいことがある。

「何で、また魔術を？」

「え、えっと……」

　頭をかきながら、視線を泳がせる。

「ちょっと試してみたかったからぁぁあああっ！」

　足を思い切り踏んづけてやった。

　メイローラは、とても緊張していた。

　着慣れない鎧が、歩くたびにガチャガチャと音を立てる。先頭を歩く隊長は、毅然として前を向いている。

　向かう先は、キャラウェイとの国境。

　本日第０番隊は、暴動の鎮圧を任されたのだ。きっかけは分からないがキャラウェイ人が暴れていて、カルミア人が止めに入っているらしい。

　それだけなら第２番隊あたりが行けばいいのに、なぜ第０番隊が駆り出されるのだろう。

　レイアに訊くと、

「第２番隊は別の暴動を任されてるの。……最近多いから」

　難しい顔で答えられ、ますます不安を募らせる。それに、心配なのはそれだけではない。

　メイローラが出陣するのは、今日が初めてなのだ。

　以前レイアを斬ってしまった時のことが、嫌でも思い出される。あれだけで気絶してしまった自分に、鎮圧などできるのだろうか。

　鎮圧。それは、暴力をさらに強い暴力で押さえつけることだ。

　そんな力が自分にあるのかどうか、考えるだけで緊張が増してくる。

　と、レイアが立ち止まってこちらを向いた。

「みんな――特に新入りはよく聞いて。今回はあくまでも鎮圧。まず国民を避難させて、それから暴動を止めて。いい？　無駄に殺傷したりしないこと。戦意を失わせる程度でいいから」

　はいっ、とメイローラを含めた十一人が返事をする。

「……行くわよ！」

　隊長が走り出す。

　現場は、想像していた以上に混乱していた。激しい殴り合いになっていて、向こうには武器のようなものを持った者までいる。

　隊員たちが運びにかかっている国民を見て、メイローラは足が竦んだ。その人は至る所から血を流していて、ぐったりとしている。

　もう死んでるかもしれない、と思った途端、今まで緊張で麻痺していた恐怖がぶり返してきた。

　そこに、レイアの声が響く。

「キャラウェイの民よ！　これ以上無駄な血は流したくない。速やかに撤退しなさい！」

　それでも争いは止まらない。

「うるせえ！　後から来たやつがごちゃごちゃ言ってんじゃねえよ！」

　それどころか、こちらに向かって来る者もいた。

「仕方ない、応戦して！」

　叫ぶと同時にレイアは両手で剣を抜き、素早く斬りかかった。周囲の男たちが、短い悲鳴を上げて倒れる。

　彼女の動きは無駄がなく、とても速かった。

　――鳥みたい。

　と、

「おい、ぼーっとすんな！」

　隊員の怒声で、はっと我に返る。足は、もう動くようになっていた。

　暴動の中心に入ると、いきなり男が殴りかかってきた。慌てて避け、鳩尾へ拳を叩き込む。男はうめいて、地面に倒れた。

「っはっ、はっ……」

　それほど動いたわけでもないのに、呼吸が荒くなる。飛び交う悲鳴と怒号で、頭がくらくらする。

　そのせいで、攻撃に気づくのが遅れた。

　気配を感じて振り返った瞬間、頭を鈍い衝撃が襲った。

「っあぁっ……」

　とっさに腕を振るが、コントロールが利かない。男が棒を振り上げるのが見える。気力を振り絞って、腰の剣を抜いた。

　嫌な感触と同時に、男が棒を落とす。憎々し気にこちらを睨み、ゆっくりと倒れた。

「あ……」

　メイローラは悟った。

　――これで、もう戻れなくなった。

　任務とはいえ、故意に人を傷つけたのだ。

　姉さんが知ったら……と思うと、どうしようもなく悲しくて、怖くなった。

　メイローラは剣を収めると、殴りかかってくる人々に体術で応戦した。

　向かって来る者を蹴り倒し、暴れる者を殴り飛ばす。

　何も考えず、淡々と。

　少しでも考えたら、体が動かなくなってしまいそうだから。

　『まるで作業のように』

　いつかのレイアの言葉が思い出される。

　これが鎮圧――力を力で押さえつける〝作業〟。

　痛くて悲しくて、とても空しい。

　それから数分で、鎮圧は終わった。

　残ったのは踏み荒らされた地面と、わずかな血痕。

　キャラウェイの人々は、ぼろぼろの体を引きずって退散していった。国民たちは軽傷で済んだ者も多く、隊員たちはほとんど無傷だ。

「みんなお疲れ」

　レイアが皆を見回す。

「怪我は……まあないと思うけど、戻ったら一応第３番隊に行ってね。じゃあ、撤収！」

　そう言うと、『ちょっとメイ』と手招きする。

「お疲れ。確か今回が初めてだったよね。……どうだった？」

　軽めの口調とは裏腹に、目は真剣だ。

「その……怖かった、です。暴力がとても近くにあって、自分もそれを使ってて」

「そっか」

「でも、作業のように暴力を使えてしまう自分が、もっと怖かったです」

　だが、そうなるのも仕方ないのかもしれない。余計なことを考えれば、躊躇いが生まれる。その躊躇いが、死に繋がることだってあるのだから。

　それでも、メイローラはそれを〝仕方ない〟とは思いたくなかった。

「……隊長は、怖くないんですか」

　つい訊いていた。

　レイアは唇を舐め、笑みを浮かべてみせる。

「怖くないよ。最初は怖かったけど、もう慣れたから」

　帰ろっか、と歩き出す。

　メイローラも一歩踏み出して、ふと振り返る。

　すっかり静かになった暴動の跡に、何事もなかったかのように風が吹いていた。

更新が遅くなってすいません！　ちょっと忙しかったもので…。

次はもう少し早く更新したいと思います。