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1.壊された日常

　少女は帰り道を歩いていた。

　手には果物が入った籠を持ち、その表情は明るい。

　だが、彼女の着ている物はあちこちがすり切れていた。靴にも穴が開いている。お世辞にも、裕福そうとは言えない。

　それでも、彼女の表情に曇りはなかった。しっかりと前を向いて、どこか楽しそうに歩いている。

　帰った先で何が起こっているかなんて、考えもしないまま――。

　小国カルミア。

　サラマンダー大帝国とキャラウェイ王国に挟まれた、小さな国だ。

　だが現在は、七大国家火の国とも呼ばれる大帝国の、ほぼ属国状態にある。〝小サラマンダー〟とも称されるほどだ。何をするにも帝王の言いなりである。その代わり、守られてはいるのだが。

　そしてもう片方の隣国、キャラウェイとは争いが絶えない。国境付近でよく小競り合いが起きている。

　そんな平和と言えないこともないこの国で、メイローラ・シュイは暮らしていた。

「ねえ、メイ」

　呼びかけたのは、姉のラミーナ。

「ちょっと果物を買って来てくれない？」

「いいけど……何で？」

「内緒」

　ラミーナは微笑んで、妹に籠を持たせた。

　二人には、両親がいない。

　父親は戦地に、母親は働きに出たまま、帰ってくることはなかった。二人が十一歳、六歳の時だ。

　それ以来彼女たちは支えあい、貧しいながらも幸せに暮らしている。

「何を買えばいいの？」

　メイローラが尋ねる。

「メイの好きな物」

　姉の答えにうなずいて、『行ってきます』と手を振った。

　ラミーナも微笑(わら)って振り返した。

　言われた通り好きな果物を買って、メイローラは家に向かっていた。

　日差しがきつい。早くしないと果物が傷んでしまう。

　走るようにして歩くと、家に着いた。

「ただいまー」

　汗をぬぐって、ドアを開ける。

「――え？」

　家を間違えたとすら思った。

　だが、割れた窓も壊れたテーブルも引き裂かれた絨毯も、すべてが今日まで使ってきたものだった。

　ただ、一つ欠けているものがある。

「姉さん……？」

　ラミーナの姿がなかった。

　部屋に入る。

「どこ？　隠れてるの？」

　寝室にも。

「姉さん」

　台所にも。

「姉さん！」

　どこを捜しても、姉はいない。

「痛っ……」

　ガラスの破片で足を切った。血と痛みが、じわじわと広がる。

　――そうだ。きっと姉さんは出かけてて、その間に泥棒が入ったんだ。だから、もうすぐ帰って来るはず。

　そう思い安心して座り込むと、手が何かに触れた。

「あ……」

　銀色の首飾り(ロケット)だった。

　――違う。姉さんは余程のことがない限り、これを外したりしない。父さんと母さんの写真が入った、この首飾り(ロケット)を。

　じゃあ姉さんは……と考えた時、

「シュイ家というのは、ここかな」

　ドアが開いて、男が数人入ってきた。一人がメイローラを見つけて、声をかける。

「君が、メイローラ・シュイ君かな？」

　黙ってうなずく。

「そうか……。じゃあ、ラミーナ君の妹というのはき」

「姉さんはどこ？」

　首飾り(ロケット)を握り締めて、メイローラは訊いた。

　男は困ったような顔をして、

「先に足の手当てをした方がい」

「姉さんはどこ!?」

　彼女の再びの問いに、ふうと息をついた。

　そしてその目を真っ直ぐに見て、

「君のお姉さんは――」