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エピローグ

王都で一番と名高いレストランの個室で、分厚いステーキがジュウジュウと音を立てていた。

　最高級の竜獣（ドラゴニュート）の肉だ。一切れで、アパートの家賃一月分が飛んでいく。

「……美味しいです」

向かいに座るリーゼロッテが、うっとりとした表情で呟いた。

　いつもは働き者の彼女も、今日はおろしたての綺麗なワンピースを着ている。暴落を乗り切った祝勝会だ。

「うむ。労働の後の飯は美味いな」

私もナイフを入れながら、満足げに頷いた。

　厄災の竜がもたらした市場の混乱――後に『竜災恐慌（ドラゴン・ショック）』と呼ばれることになる――から数週間。

　王都は少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　私の買い支えが呼び水となり、市場には安値で優良株を拾おうとする買いが戻り始めた。私が買い占めた『ドワーフ精工』や『王立運送』の株価は、すでに数倍に回復している。

　私の資産は、もはや個人では使い道に困るほどの額に膨れ上がっていた。

「ベルナール様は、まるで市場の守護神のようですね。みんなが絶望している時に、たった一人で買い向かうなんて」

リーゼロッテが尊敬の眼差しを向けてくる。

　守護神、か。元魔王が聞けば笑い転げるだろう。

「ただの逆張りだ。恐怖に駆られた群衆と反対の道を行けば、金貨が落ちていることもある」

「……それだけではないと思います」

彼女がテーブルの上に、一通の手紙を置いた。

　差出人は『ドワーフ精工』の親方からだった。中には、無骨だが心のこもった文字で、感謝の言葉が綴られていた。

『貴方様のおかげで、職人たちの家族が路頭に迷わずに済みました。このご恩は、最高の仕事でお返しいたします』

私は手紙から目をそらし、ワインを一口飲んだ。

　感謝されることなど、ここ三百年、一度もなかった。くすぐったいような、それでいて胸が温かくなるような、奇妙な感覚だった。

　恐怖で支配するのとは違う。金という血を巡らせ、死にかけた経済を蘇らせる。

　それは、世界征服とはまったく異なる種類の「世界の動かし方」だった。

「……悪くない」

ぽつりと呟いた、その時。

　レストランの窓の外、遠く離れた路地裏の闇に、一瞬だけ見知った気配を感じた。

　魔界の、それもかなり高位の魔族の気配。

「……？」

すぐに気配は消えた。気のせいだったか、と私は首を振る。

　もう私に構う者などいないはずだ。私はただの隠居した老人なのだから。

「さあ、デザートも頼むといい。今日は私の奢りだ」

「本当ですか！？では、あの宝石が乗ったパフェを！」

はしゃぐリーゼロッテを見ながら、私は静かに笑った。

　世界征服は諦めたが、この新しい戦場は、まだまだ私を楽しませてくれそうだ。

　我が「ポートフォリオ」作りは、まだ始まったばかりである。