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第十八話

　レオンは祭壇を正面に据え、静かに詠唱を紡いでいた。

　『時を越え、空を穿ち、重力の鎖を纏いて降れ』

　外界の音が、遠のいていく。

　魔力が内から溢れ、理が組み上がっていく感覚。

　（集中しろ……時間は、まだある）

　その背後で、激しい衝突音が鳴り響いていた。

　「うおおおおおっ！！」

　ガルドの戦斧が大きく唸り、スケルトンをまとめて粉砕する。

　だが次の瞬間、わらわらと現れるスケルトンの群れ。

　「チッ……来すぎだろ！」

　ガルドは踏み込み、斧を地面に叩きつけた。

　「下がるな！　一歩でも下がったら、詠唱が終わらねぇぞ！！」

　スケルトンの剣が肩を掠め、血が飛ぶ。

　「構わねぇ……！坊主が詠唱を終えるまで、俺は倒れねぇ！」

　「結界、再展開！」

　「精霊槍、集中投擲！」

　騎士団の陣形が素早く組み替えられる。

　淡い精霊光が連なり、壁のように展開される。

　スケルトンが突っ込むが、光の槍が次々と貫き、崩れ落ちる。

　「魔力が濃い……だが、押し返せる！」

　「精霊が……レオン様の詠唱に呼応している！」

　精霊たちが、かすかにだが勇気を取り戻していた。

　「後衛、魔法連射！」

　魔弾が連なり、スケルトンの群れを削る。

　だが、一体の死霊魔導兵が跳躍し、レオンへ向かう。

　「させるか！」

　シルヴァリアのシグルが飛び出し、刃で首骨を断ち切った。

　「……危ねぇな。だが、まだ時間は稼げる！」

　フィリアはレオンのすぐ後ろに立ち、両手を広げていた。

　「精霊さんたち……どうか……！」

　精霊光が薄く、しかし確実にレオンを包み込む。

　スケルトンの矢が飛ぶ瞬間、風の精霊が軌道を逸らした。

　「……守れてますの。でも…そう長くは……」

　フィリアの額を、汗が伝う。

　「…愚かな連携だ」

　リッチが両腕を掲げる。

　魔力の嵐が生まれ、巨大なスケルトンが形成されていく。

　「詠唱が終わる前に、終わらせてくれる」

　『大地よ、その衝撃を受け止め、歪みを正せ…』

　詠唱は、後半に入っていた。魔力の密度が、一段階上がる。

　（あと……十数秒）

　地面が、微かに震えた。

　「ガルドさん、右から！」

　スケルトンの槍が迫る。ガルドは歯を食いしばり、体ごと受け止めた。

　「ぐっ……！」

　それでも斧を振るう。

　「……まだだ……まだ、終わらせねぇ！！」

　『空を裂き、雲を越え、運命の軌跡を描け！』

　突如、祭壇室の音が一瞬だけ消えた。

　スケルトンの動きが鈍る。瘴気が、ざわめく。

　「……何だ？」

　「空気が……変わった？」

　全員が、無意識に上を仰ぐ。

　フィリアは、レオンの背中を見つめる。

　（……信じてますの。この人なら……）

　そして、詠唱は——最後の節へ。

　『星よ、堕ちよ。天地を貫く裁きの隕として、この地に顕現せよ』

　『ミーティア・ストライク！！！』

　最後の一語が紡がれた瞬間。音が、消えた。

　剣が骨を砕く音も、魔法が弾ける音も、

　仲間たちの叫びすら、すべてが遠のく。

　空気が、張り詰める。まるで世界そのものが、

　次に起こる何かを拒むように、息を止めたかのようだった。

　レオンは、ゆっくりと目を開いた。

　魔力が、空へと引かれていく。

　「……？」

　最初に気づいたのは、フィリアだった。

　「…空が…」

　彼女の声は、震えていた。

　祭壇室の天井。

　そこに刻まれていた古代の魔法陣が、逆流するように輝き出す。

　そして空間が割れた。天井が砕けたわけではない。

　空間そのものが、ガラスのように割れたのだ。

　割れ目の向こうは、夜空だった。

　だが、それは見慣れた夜空ではない。

　星が、異常なほど近い。

　「……あれは……」

　ガルドが、思わず呟く。裂け目の向こうで、

　一つの星が、ゆっくりと軌道を変えていた。

　煌めく光。尾を引く、燃える塊。

　それは美しく、そして——

　「……まずい……」

　シルヴァリアのシグルが、声を絞り出す。

　恐ろしいほど、静かだった。音は、まだ戻らない。

　ただ、重圧だけが、じわじわと降りてくる。

　スケルトンたちが一斉に動きを止めた。

　魂のない眼窩が、揃って上を向く。

　リッチもまた、上を見上げた。

　「……星を…引き寄せた、だと……！？」

　その声には嘲笑も、余裕もなかった。あったのは、理解と恐怖。

　「馬鹿な…この規模の魔法を……人の子が……！？」

　裂け目の向こうで、星が燃え上がる。

　摩擦の光が、夜空を白く染める。

　ようやく低く、腹の底を叩くような音が、遅れて届いた。

　ゴォ……ォォ……

　それは風でも雷でもない天そのものが軋む音だった。

　フィリアは、思わずレオンの袖を掴む。

　「……レオン…」

　言葉は出なかった。ただその背中を見つめる。

　レオンは静かに呟いた。

　「……成功だ」

　その一言が、この場で最も恐ろしい言葉だった。

　星は、完全に軌道を外れた。落下が始まる。

　そしてこの静寂が終わる。星が落ちてくる。

　それは必然だった。裂けた天穹から、

　白熱した塊が一直線に降りてくる。尾を引く炎が空間を焼き、

　その進路にある空気そのものが、悲鳴を上げて弾け飛ぶ。

　「全員、防御しろ！！」

　ガルドの怒号が、ようやく世界に音を呼び戻した。

　リッチが祭壇の真上に行きバリアを張った。　

　しかし、次の瞬間視界が、真っ白に塗り潰された。

　目を閉じる暇すらない。

　光は瞼を透過し、脳の奥を直接焼き付ける。

　来る、そう理解した瞬間、衝撃が到達した。

　ドン、という生易しい音ではない。

　世界が殴られた、地面が隆起し、床も壁も天井も、同時に破壊される。

　爆音が遅れて押し寄せ、

　鼓膜が引き裂かれるような感覚が走る。

　「——っ！！」

　誰かの叫びは、途中で爆風に掻き消えた。

　だが「精霊結界！！」フィリアの声と同時に、

　精霊の光が幾重にも重なり、盾となった。

　それでも、衝撃は容赦なく襲いかかる。

　骨が軋み、内臓が揺さぶられ、意識が、白くなる。

　瓦礫が雨のように降り注ぎ、

　スケルトンたちは、一瞬で消し飛んだ。

　存在していたことすら、許されなかったかのように。

　リッチの祭壇に、星が直撃する。

　爆炎が膨張し、衝撃波が円環状に広がる。

　「——ァァアアアアアッ！！」

　リッチの悲鳴が、爆音の中でかすかに聞こえた。

　その声は、すぐに途切れる。

　星の重みが、魔法陣を、祭壇を、魂を

　すべて押し潰した。

　爆炎が天井を突き破り、地上へと吹き抜ける。

　森の奥深く、夜空が昼に変わった。

　数秒、永遠のように長い、数秒が過ぎ。

　爆音が、徐々に遠のいていく。

　耳鳴りだけが、残った。

　瓦礫の隙間で、誰かが咳き込む。

　「全員……生きてるか……？」ガルドの声だった。

　返事が、ぽつりぽつりと返る。

　「…なんとか……」

　「私たちは……大丈夫ですの……」

　フィリアは、崩れ落ちた地面に膝をつき、

　震える手で光を保っていた。

　レオンは、ゆっくりと体を起こす。

　全身が痛む、喉が焼けるように熱い。

　視線の先、そこにあったはずの祭壇は、

　跡形もなく消えていた。

　魔力は、霧散していく。

　ダンジョンの天井から差し込む月光が、

　崩壊したダンジョンを静かに照らしていた。

　「…終わった……？」

　誰かが、そう呟いた。

　レオンは、答えなかった。

　ただ、静かに天を仰ぐ。

　星はもうない。

　だが、その痕跡だけが、

　この世界に深く刻み込まれていた。