遥か彼方の異空世界録

06.「腹ペコ猫耳少女」

「ふーっ、満腹満腹。これで動けるな」

「んじゃ、とっととこんな森抜けるか」

「そうだね」

　木の実を食べ終え、腹も膨れた俺達は、森を抜けるために行動を開始した。

「それにしても、まだ昼前なのに薄暗い森だよね。それにどこを見ても同じ景色ばかりだから、うっかりしたら迷っちゃいそうだ」

「そうだな。それに、なんだか空気も異様だ。まるで、一度迷ったら二度と出られないかのような……」

「まあ、迷わなければいいだけの話だ。もしはぐれたり迷ったりした奴がいたすれば、そいつはよほどのバカってことになるな」

「そうだよね。気を付ければいいだけの話だし、大丈夫だよ！」

「よっしゃ、んじゃ行くか！」

　そして、俺達は森の奥へと足を進めた。さっきも言った通り、こんな森の中ではぐれることなんて、まずないことだろう。

　もしそんな奴がいたとしたら、よほどのバカである。

　＊

　……。

　…………。

　迷った。はぐれた。よほどのバカはここにいた。

「あー、殴りてえ……。つい数分前の自分を思いっきり殴りてえ……。何がバカだよ。俺こそがバカだったよ」

　ものの見事に迷子の四谷涼透君（十五歳）になってしまった俺は、後悔と自責の念に駆られっぱなしだった。

　しかし、迷ってしまったのは仕方がない。俺は一度深呼吸をし、日向汰達との合流よりも、この森を抜けることを先決した。

　きっと二人も同じようにしていると思うから。これからを決めた俺は、早速とばかりに行動を開始する。

　……果たして、どれほど歩いただろうか。

　どこまで歩いても、一向に森から抜け出せる気配がない。

「まずいな、完全に迷った」

　前後左右、どこを見渡しても見えるのは代り映えのない景色ばかり。

　いよいよもってまずさ極まるこの状況で、俺は森の中で倒れている人がいることに気が付いた。

「あれは……子供？　なんにしても、こんな森で倒れているなんて一大事だな！」

　俺は慌てて、その子供の傍に駆け寄った。

　子供――少女の身長は大体俺の胸のあたりくらいで、その外見から年齢は十二歳前後といったところのように見える。滑らかな茶色い髪の毛に、翡翠のような大きな瞳。服装はかなりの軽装で、この森の中でも動きやすそうな恰好をしていた。

　そして、その少女の最大の特徴は、何と言っても猫のような耳や尻尾が生えているという点だろう。髪の毛と同じ色をしたそれは、先ほどからぴょこぴょこと忙しなく動いている。

「大丈夫か！？」

「ぃ……た……」

「え？」

「お腹、すい、た……」

　どうやら少女は、単純に腹が減っていただけのようらしい。ひとまず大事ではないことに、俺は安堵した。

「このあたりじゃ木の実くらいしかないけど……。それでもいいか？」

「許容範囲……」

「結構余裕あるじゃねえか。まあいいや、ちょっと待ってろ」

　それから俺は今朝と同じ木の実を片っ端からかき集め、少女の前に置いた。その瞬間に消えた。

「……ん？」

　一瞬何が起こったのかわからずに疑問符を浮かべていると、少女がもごもごと口を動かしているのが見える。

「むぐむぐ。ぷはぁーっ、生き返るーっ！」

　まさか、あの一瞬で木の実を全部食ったのか。何という食欲。

「ありがとう、助かったよー！　こんなによくしてくれるなんて、お兄さんが神か！」

「俺はただの迷子の四谷涼透君（十五歳）だよ。ああ、俺のことは涼透でいいぜ」

「迷子……？　お兄さん、迷ってるの？」

「恥ずかしながら。お前はこの森について詳しいのか？」

「うん。私にとって庭みたいなものだよ！」

「空腹で死にかけてたのに？」

「そ、それはあ。何というか、悪魔から逃げることに必死だったから……」

「悪魔？　ここにはそんなおっかない奴がいるのか？」

「そーなんだよ！　それはもうおっかなくて凶暴で見境無しで！　お兄さんも気を付けた方がいいよ！　気分損ねるとぶっ殺されかねないから！」

「そ、そいつはやべえな……」

「……あ、そうだった。まだちゃんと名乗ってなかったね。私はローネだよ」

「ローネか。さっきも名乗ったけど、俺は四谷涼透だ。気軽に涼透って呼んでくれ」

「わかった、涼透だね！　これからよろしくよろしくーっ！」

　嬉々として俺の両手を鷲掴みにし、ぶんぶんと上下に振り回す猫耳少女、ローネ。

　その華奢な身体からは想像もつかない握力に、俺は抵抗も出来ず、されるがままだった。というか千切れそう。そろそろ離してくれないと、俺の身体がＡパーツとＢパーツに分断されてしまいかねない。

　ややあって、ようやく落ち着いてくれたのか、ローネは俺の腕を離してくれた。

　ふう、危なかった。

「なあ、ローネはこの森について詳しいんだったよな。良かったら森の外に出る方法を教えてくれないか？」

「あ、そういえば涼透は迷子だったっけ。いいよ、私についてきて！　木の実のお礼もしたいから、私の家まで案内してあげるよ」

「いいのか？　それは助かる」

「じゃあ、私の家までしゅっぱーつっ！」

「おーっ」

　そして、ローネの案内により、俺は無事に森を抜けることができた。

　ローネさまさまである。