遥か彼方の異空世界録

40「一人と一匹」

「けっ、口ほどにもない奴らだったぜ」

　パンパンと手をたたき、日向汰はふっと息を吐く。のびてる盗賊達をさてどうしたものかと少し悩んでいたが、また似たようなことをされても面倒だと思い、地に埋めた。

　……うん、地に埋めた。文字通り、飾りなく、そのまんまの意味で。

　さすがに生き埋めではないが、それでも地から頭だけ出してるその光景は、まさに拷問のそれだった。なにこいつこっわ。

　ここに日向汰の口うるさい悪友でもいれば、「うわあ」とドン引きしたことだろう。事実、助けられたスライミーですら若干引いていた。まさしく悪魔の所業である。

「さて、と」

　一仕事終えたといった様子で、満足げな表情を浮かべ、日向汰はスライミーの方に歩いていく。もしや自分も埋められてしまうのではと、スライミーはびくびくと震えていた。

「なあ、お前はどうするんだ？」

「ぷる？」

　日向汰はスライミーに話しかける。てっきり襲われるとばかり思っていたスライミーは、面食らったように日向汰を見上げた。

「俺はそろそろ行くけどよ。もし近くにお前の住む村とかがあるんだったら、そこまで送ってってやるぜ？」

「ぷ、ぷる……」

　スライミーは、日向汰の言葉に逡巡しているようだった。だが、人の言葉は話せないのか、さっきからぷるぷると唸るばかり。

　さてこのスライミーをどうしようかと、日向汰は人知れず悩んでいた。

　一度助けた手前、このまま放っておくというのも気が引ける。せめて、このスライミーに仲間がいれば……。

　そこまで思い至ったところで、日向汰はふと気になったことをスライミーに尋ねた。

「そういやお前、仲間はいないのか？」

「……ッ！」

　仲間、という言葉にスライミーは強く反応を示した。体を跳ねさせて、「ぷるっ！　ぷるっ！」と何かを日向汰に訴える。

　何を伝えたいのか日向汰にはいまいちわからなかったが、ふと脳裏にリーダー格の男の言っていた言葉がよぎった。

（魔族狩り……って言ってたな、あいつ）

　もしこのスライミーの村が魔族狩りに襲われて、この小さな魔族だけが逃げ延びられたのだとしたら。

　日向汰は、スライミーに問いかけた。

「なあ、もしかしてお前、仲間を探してるのか？」

「……！　ぷ、ぷるっ！」

　体全体を震わせ、これ以上ないくらいに肯定を示すスライミー。それを見て、日向汰はなるほどなと納得した。

　このスライミーの仲間がいるとするなら、やはり盗賊達の拠点だろうか。日向汰は地から顔だけを出している盗賊達に近づき、リーダー格の男の頬を叩いてを無理やり起こす。

「ふべっ！　な、なんだ、体が動か……埋まってるぅぅぅ！？」

　ようやく自分の置かれている状況に男は気づいたようで、驚愕に目を見開いていた。

　どうにかして土から這い出ようとするが、首まで埋まり切っているため、うまく体に力が入らない。そんな必死な様子のリーダー格の男の傍らに、日向汰はしゃがみこんだ。

「ひっ！？　て、てめえがやったのか！？　なんだ、なにが目的だ！？　か、金か！？」

　体を震わせ、日向汰の動向を男はハラハラと見上げる。

　そんな男を眺め、日向汰はにいぃと悪魔のような邪悪な笑みを浮かべた。傍から見れば、日向汰の方がよっぽどの悪人である。

「いやなーに、ちょっとお前に協力してほしいことがあってよ。聞いてくれたら、その状態から解放してやるぜ？」

「な！？　ほ、ほんとか！？　ああ、なんだってするぜ！」

「いい返事だ。じゃあさっそく、お前たちのアジトの場所を教えてくれよ」

「えっ！？　い、いやそれは……」

　喜色満面の笑みを浮かべていたのも束の間、男の表情は途端に暗くなった。それもそのはず、要は仲間を売れと言われているのだから。

　いくら屑のような人間とはいえ、仲間を売ることを何とも思わないほどの屑ではないらしい。盗賊として、リーダーにまで上り詰めた男の最後の意地だろうか。

「俺がアジトを潰したら、アジトの財産の半分くれてやるからよ」

「喜んで」

　前言撤回、清々しいまでの屑だった。その言葉を受けて、日向汰はリーダー格の男を地面からぶっこぬく。

「引っかかったな死ね――ぶごぁぁっっ！？」

　地中から出るや否や、男は日向汰に切りかかった。が、一瞬で返り討ちに。

　男は正座をさせられ、今いる場所からアジトへの地図を描かされた。日向汰は男に、本当にこの地図が正しい道を示しているのか確認する。

　男は首をぶんぶんと縦に振り、己の身の潔白を必死に訴えた。日向汰はひとまずそれを信じることにし、折りたたんで服のポケットにしまい込む。

　――そして。

「……へっ？」

　リーダー格の男の後頭部をぶん殴り、気絶させたうえで再び地面に埋めた。

「言った通り、解放はしてやったぜ。けど、もう一度地面に埋めないとは言ってねえよなあ？」

　まさに悪魔。こいつには人の心がないのか。

　その悪魔の所業を傍らで見ていたスライミーは、とんでもなく引いていた。味方だとこの上なく頼もしい存在だが、一度敵に回るとものすごく恐ろしい奴である。

「よし、アジトへの地図も手に入れたし、行くかライミー！」

「ぷるっ！」

　日向汰は、スライミーの名前を呼んだ。種族名ではなく、ライミーという、その名前を。

　なぜ日向汰がライミーという名前が分かったのか、それは彼自身にもよくわかっていない。ただなんとなくわかった、ただそれだけである。

　――こうして、一匹と一人の旅路は始まった。

　……余談だが、ライミーはかつて日向汰達にぶっ飛ばされたスライミーである。