02.「夥しい戦歴」
その後しばらく草原を歩いていると、俺達の目の前には天高くそびえ立つ、大きな岩壁が見えてきた。右を見ても、左を見ても、まるで地平線の彼方まで続いているかのように、その岩壁の終わりは見えてこない。
歩みを阻むかのように現れた岩壁を前に、俺達は否応なく立ち往生を強いられていた。
「これじゃ迂回も出来そうにないな。戻るしかない、か？」
「ここまで来て引き返すってのものなあ。……いっそ登ってみっか？」
「お前だけだよそれが出来るのは」
岩壁には大小の凹凸があり、確かに頑張れば登れなくもなさそうではある。しかし、それが出来るのは日向汰のような、人間離れした身体能力の持ち主くらいのものだろう。俺のようなただの一般人には、到底出来て良い芸当ではない。
というわけで、おとなしく別の道を探すことにした。まだ日向汰はぶうぶうと文句を言っていたが、黙殺した。
「ん、あれは……穴？」
しばらく岩壁に沿って歩いていると、岩壁のある一部に、ぽっかりと大きな穴が空いていることに気が付いた。
俺はその穴を、恐る恐る覗き込んでみる。それは穴というより洞窟のようで、岩壁の奥深くまで続いているようだった。
日向汰もその存在に気が付いたようで、近くまで駆け寄って来た。こんな得体の知れない洞窟に入るべきかどうか、一度日向汰と話そうとしたところで――。
――奴の瞳に、溢れんばかりの好奇の光が宿っていることに気が付いた。
「ほほう、洞窟か！ 行くぞ涼透！」
「あ、おい！」
しまった、と頭の中で思った頃には時すでに遅し。日向汰は脇目もふらずに洞窟へ飛び込み、あっという間に暗闇の中に溶け込んでいった。
考えればわかることだった。未知と冒険とトラブルが三度の飯より大好きなあの野郎が、未知の洞窟なんて興味の塊、放っておくはずもない。
「……行くしかねえか。あの野郎、また突っ走りやがって！」
仕方なく、俺も奴の後を追いかける。どうか何事も起こりませんようにと、心の中で願いながら。
……たぶん、いや絶対何か起こるだろうけど。
＊
「……暗いな。携帯とか持ってないか、日向汰？」
「いや。あの渦に飲み込まれたせいで、携帯と鞄もどこかに落としちまったみてえだ」
「俺もだ。まったく、今日は災難が次から次へと舞い込む日だな」
普通こんな状況に陥れば、これからどうなるのか、無事に日常に戻れるのかと、不安に駆られたりするのかもしれない。……だけど、まあなんだ、正直こんな状況にはもう慣れた。
今考えるべきは後ろの事ではなく、前のことだ。どんな状況に陥ろうと、どれだけ先が見えずとも、必ず帰る手段を見つけて、家に帰って見せる。
「よし、そろそろこの暗闇にも目が慣れてきたな。じゃ、進むか」
「おう」
ほどなくして俺達は立ち上がり、静寂な洞窟の中を再び進み始めた。
隣を歩く日向汰からは、何が出てきても返り討ちにしてやるぜという気概すら感じられる。普段は空回りしているその戦闘意欲も、こういう時だけは頼もしい限りだ。
洞窟の中は思ったよりも複雑に道が分かれており、行き止まりだったり、同じ道をぐるぐる回っていたりと、なかなか出口にたどり着くことが出来ずにいた。
まだまだ体力に余裕はあるが、なるべく空が明るいうちに洞窟を抜けておきたいところだ。
その後もしばらく洞窟探索を続けていた時、不意に日向汰が足を止めた。その行動を不思議に思い、俺も足を止める。
「どうした？」
「……何かいるぞ。気を付けろ、涼透」
いつになく神妙な表情を浮かべる日向汰に疑問を覚えつつ、俺は周囲を見渡してみる。
――その、直後。
「グルァァァァァァァッッッ！！！」
地の底から轟いてくるかのようなけたたましい叫びが、洞窟内に響き渡った。
その叫びのすぐ後に、洞窟全体が揺れているかのような激しい振動が起こり、危うくバランスを崩しかける。
「なんだ！？」
洞窟内に不穏な空気が漂い、辺りに戦慄が走る。先ほどの叫びが嘘のように、異様なまでに辺りは静まり返っていた。
しかし、突如としてその静寂は破られる。俺達の目の前の地面に亀裂が走り、その亀裂を突き破るようにして、異形の影がその姿を現した。
その異形の影は、二足歩行の狼のような姿形をしていた。
剥き出しの牙や爪にはところどころに赤黒い染みが付着しており、その全長は二メートルを超している。灰色の毛皮に包まれた異常なまでに発達した肉体は、その存在が危険極まりないモノであることを物語っていた。
……まず間違いなく、こちらに友好的な存在ではないだろう。もし仮に、あの口から「あ、どうもこんにちは」とか言われたら、びっくりして腰を抜かしてしまう自信がある。
「これは、とんでもない奴が現れたな」
「ああ、久しぶりに腕が鳴るぜ！」
しかし、そんな異形の存在を前にしても、日向汰は物怖じ一つすることはなかった。むしろ待ってましたとばかりに腕を鳴らし、その異形に向かって一歩前に出る。……よく見慣れた、あいつのいつもの姿だ。
普通に考えれば、あんな化け物にただの少年が敵うはずもない。ここは逃げるのが正しい選択だと、誰もがそう結論付けるはずだ。
――だが、今ここにいるのは新上日向汰。
俺は何も言わずに、前に立つ日向汰の背を見た。
現代人とはかけ離れた、夥しい戦歴から培われたその圧倒的な自信と力。あいつであいつである所以が、今まさに発揮されようとしている。
