遥か彼方の異空世界録

13.「夜明けと共に」

「……何者だ、貴様」

「僕かい？　僕はこの家に住む、ただの白猫さ」

　破壊跡が所々に見られる地面の上で、男とミネは対峙する。涼透と日向汰が二人掛かりで一矢報いるのがやっとだったその男を、ミネはただ一匹で気圧していた。

「ただの猫……だと？　ふざけているのか、貴様」

「至って大真面目さ。で、そういうお前こそ何者だ？」

　ミネはその青い瞳を、不信感たっぷりに染め上げて男を見上げる。一触即発のその空気に、辺りには言い知れぬ緊張が走っていた。

「……俺はクリーチャー・ローレイ。ふん、楽な仕事だと思ったが、よもや貴様のような奴がいるとはな」

「そうかい。じゃあクリーチャーとやら、そろそろお引き取り願えるかな？」

「そうだな、そうさせてもらおう。今の俺では分が悪そうだ」

　ミネの言葉に、ローレイと名乗った男はやけに素直に引き下がる。それほどまでにミネは脅威なのか、それとも他に何か狙いがあるのか。

　俺がローレイの真意を図りかねていると、踵を返し、こちらに背を向けた。本当に、このまま立ち去る気なのだろうか。

「――だが」

　ローレイは足を止め、こちらを振り返る。その顔には、悪意を微塵も隠そうとしない、寒気のするような凄惨な笑みが浮かんでいた。

「特別だ、俺に一矢報いた褒美をくれてやろう」

　そして、ローレイがおもむろに左手を前に突き出した、その直後。倒れたまま動けないでいる俺の隣で、突風が巻き起こる。

「――っ！？」

　突然の風に、思わず身をかばう。だが、いくら経っても涼透の身に何かが起こることはない。ローレイは一体何をしたのかと目を開けると、突風の巻き起こった場所には、何もなかった。

「なっ！？」

　そう。突風の中心にいた、日向汰の姿すらも。いつしかローレイは消え去っており、今この場に残っているのは、涼透とミネだけだった。

　＊

「帰ったか。まったく、はた迷惑な奴だ。……ところで、大丈夫か？」

「……大丈夫そうに、見えるか？」

「うん、今にも死にそうに見えるね。……よくもまあ、そこまで無茶をしたものだ」

　今までとは違い、今度はミネが涼透を見下ろしていた。そして、右前足を涼透の頭上にかざす。

「……おお？」

　ミネの右前足から白い光が放たれたかと思えば、やがてその光はミネから離れ、次第に涼透の身体を覆っていく。

　その光は傷の痛みを和らげ、たちまち出血を止めた。先ほどまでよりはだいぶ体の調子が良くなり、ある程度まで体力の回復したところで、涼透は助けてくれたミネの前に改めて座り直す。

「この光は？」

「自己治癒力を高め、痛みをある程度和らげてくれる癒しの魔術さ。とはいえ完治までは出来ないから、後で裕君に癒してもらうといいよ」

「へえ、これが魔術って奴か。だいぶマシになったぜ、ありがとな、ミネ」

「……そうか」

　ミネは今一度、涼透の姿をまじまじと眺めた。出血は止めたとはいえ、衣服の上からでもわかる、その胸部に刻まれた真一文字の切り傷は見ていて痛ましい。

　もしミネがこの騒動に気付くのが遅れていれば、命すら危なかっただろう。……それほどまでの、文字通り死闘だった。

「……なあミネ。日向汰は、どこに飛ばされたんだ？」

「おや、どうして飛ばされたと？　お前には、魔術に関する知識はなかったはずだろう？」

　涼透からの急な問いに、ミネは少し驚いた。目の前にいる人間は、魔術なんて昨日今日知ったばかりのはず。

　それなのに、涼透は何をされたのか、ではなく、どこに飛ばされたのか、と問いかけてきた。だからこそ、ミネはどうしてそう問いかけてきたのか、少しばかり興味を持ったのだ。

「さっきのあれは黒い風じゃなかったし、なによりあの白髪野郎が突然来た時に起こった風と似てたからな。それに、本当に消し飛ばされたのだとしたら、床や近くにいた俺にも影響があるはずだろ？」

「……なるほどね」

　いい観察眼をしている、とミネは心の中で少しだけ涼透を評価する。そして、その問いに肯定するように頷いた。

「ああ。どうやら彼は、奴の魔術によってどこか遠くへ飛ばされたみたいだ」

「やっぱりそうか。……どこに飛ばされたのかは、わからないのか？」

「そこまでは、流石に僕にもわからないよ。ただ、ここからずっと遠くっていうのは確実だろう」

「……そっか」

　ミネの言葉に、涼透は安堵したように顔を上げる。そんな目の前の少年の様子が、ミネには不思議なもののように映った。

「……なんだか、やけにあっさりしてるね。友達なんだろう？　心配したりとかしないのか？」

「心配？　はっはっは、ことあいつに限って、そんなのはするだけ無駄ってもんだ」

「……それは、なぜ？」

「あいつが、あんな程度でくたばるわけがねえからな。それに根っからの負けず嫌いだから、次会った時には今日の三倍は強くなってるだろうぜ」

　にっと笑みを浮かべ、涼透はそう臆面もなく言い放つ。その様子を見て、ミネはようやくなぜ涼透がいつもの調子でいられるのかに気が付いた。

「信じているんだね、彼のことを。……それも、人間の友情とやらってやつかい？」

「どうだかな。まあ、あいつはこの程度くたばるような、そんじょそこらのやわな奴じゃない。たったそれだけだ」

「……ふうん、やっぱり人間っていうのは変わってるね」」

「人間が、というよりは俺達が変わり者なだけさ。でなきゃ、ここまでたどり着くことも出来なかっただろうよ」

　涼透は、この家にたどり着くまでの道中を振り返る。それほど長い道のりでもなかったが、普通の人間ではまず間違いなく踏破不可能な、奇想天外に満ちた道のり。他ならぬ涼透と日向汰、そして裕の三人だったからこそ乗り越えることが出来た。

「……確かに、僕の敵意を受けてなお、親睦を深めようとするお前のような人間なんて、初めて見たよ」

　ミネは涼透の隣に歩いていき、その場にちょこんと座り込む。そして、共に薄明けの朝空を見上げた。

（人間の中でも、特に変わっている奴、か）

　山間からは太陽が顔をのぞかせ、壊れたバルコニーと共に、一人と一匹を朱色の光が包み込む。もう、夜明けの時のようだ。

「まったく、無様な姿だね。面白いくらいにぼこぼこにされてるじゃないか」

「はは、返す言葉もない。いやーあの野郎、微塵も容赦してくれなかったからさ。まあ、この家はなんとか守れたから、及第点くらいはくれよ」

　あちこちぶっ壊れちまったけどな、と涼透は苦笑いを浮かべる。闇夜の中で襲撃を受けて、被害が家屋の微々たる損壊だけだなどと、百点満点もいいところだとミネは心の中で呟いた。

「……まだ傷は痛むだろう。家のことはいいから、早くその傷を癒してもらえ」

「ああ。んじゃ、お言葉に甘えて、と」

　痛む体をなんとか動かし、涼透は立ち上がる。そして、くミネに背を向けて、足を踏み出した。

　そんな涼透の背中に、ミネは振り返ることなく声をかける。

「――この家を守ってくれて、ありがとう。助かったよ、涼透」

　その時初めて、人間嫌いの白猫は人間の名を呼んだ。