7/101

逃亡生活（３）

翌日、サバイバルの三日目だ。

予想では、今日の夕方か明日の夜までには騎士団が来ているはずだ。

ならば、それまで生き残るしかないだろう。

俺は、まずはリリナを連れて村の方に向かった。

村が見える最大の距離まで近づくと、やはり盗賊達はまだいた。

しかし、それ以上に驚きのことがあった。

村の中央には、数人の村人が拘束されているのだ。

それも、全裸で十字架に貼り付けられている。

その身体には幾つもの痣と火傷の痕が残っている。

ふいに身体に感じた感情は怒りだろう。

しかし、隣にいるリリナという存在がそれを否定する。

今はまだ、動くべきでは無いはずだ。

騎士団が何とかしてくれるはずだ。

それを待てば、それだけでどうにかなるはずだ。

＿しかし、俺の願いは儚く散った。

村を見ていた俺の目が捉えたのは炎。

盗賊達は十字架に火を点けたのだ。

一瞬で燃え上がった火は、村人を焼いていく。

その姿を見ているこの場所まで、悲鳴が届きそうだった。

そして、その炎に照らされて俺は見つけた。

いや、見つけてしまった。

炎の隣には、大量の鎧と剣、そして男達が全裸で足と手を縛られている。

（まさかッ!?騎士団が!?）

その鎧と剣に刻まれるのは、間違いなくこの国の騎士に与えられる紋章だ。

つまり、騎士団は既に到着していて、そして捕まった。

その瞬間、俺の頭には最悪な光景が再生された。

恐らく、村人にも、騎士団にも、女性はいただろう。

なら、その女性はどうなる？

盗賊達は、ほぼ確実に弄び、そして殺してしまうだろう。

それか、奴隷として売り払うかもしれない。

（クソッ!!）

俺の頭の中では、二つの巨大な信念がぶつかっている。

最愛の妹の安全か、村人と騎士団の安全か。

いや、分かっている。助けに行ったところで役には立たないことも。

それでも、何かは出来るかもしれないッ！

俺は、頭の中で葛藤した。

どちらも絶対に救いたい大切なものだ。

しかし、それを可能にする力が無い。

その時、俺は右腕を引かれた。

そちらを見ると、リリナが此方を見ていた。

その瞳と視線が合わさると。

ニコッ、とリリナは笑顔を作った。

それは、きっと覚悟と決意が出来ている証なのだろう。

そして、何も言わないのだったら、きっと全て任せてくれるのだ。

ほぼ確実に敵わないはずだ。

なにせ、俺は近場の森にいた鹿に苦戦していたのだから。

そんな俺が、騎士団でも勝てなかった盗賊に勝てるとは思えない。

＿でも、それでも我が儘を言えるなら。

「リリナ、悪いな。兄ちゃんは、ちょっとお人好し過ぎるみたいだ」

「知ってる♪」

「だから、ちょっとリリナの運命を兄ちゃんに託してくれないか？」

「うん！私の全てを、お兄ちゃんに今は預ける。存分に楽しんで来て」

その言葉は、最後まで俺のことを気遣っていた。

リリナの顔は、笑顔のままだ。

なら、俺も笑顔でいなくてはいけない。

「じゃ、ちょっと行ってくるね？」

「うん！」

最高の笑みと共に、リリナは送り出してくれた。

だから、俺は、リリナを抱きしめた。

「さようなら、は言わない。すぐに帰って来る!」

俺はすぐに離れて、村に向けて駆け出した。

五歳の子供が、こんなカッコつけるべきじゃないだろう。

でも、それでも俺は俺の意地を通す。

「”氷道”!!」

地面を凍らせて、俺は移動速度を上げた。

この程度の魔力は微々たるものだ。

村の手前まで氷の道を創り、そこを滑るようにして移動する。

最速で、全力で挑む。

負けることは俺が許さない。

全身全霊を以ってして、俺は戦ってやる。

守りたい者は、俺が全て守る！

＿村へと続く道のりは、すぐに終わった。

　此処から続くのは、一人の子供が紡ぐ物語だ。