神様モドキの異世界旅行

最果ての 森

月が欲しいと泣く子の様に 叶わぬ夢と知りつつも

　其れは。カインの足下でも、シインの足下でも無く。

　遠く離れた、村人達の、足下。

「………………なっ！！？」

「てめ……っっ！！」

　思いも依らなかった、事態に。二人のランカーは吠えた。

　地中を這い進んだ魔物の尾は、其の先を幾本にも分裂させ、人々を襲おうとする。

「うっ、うわぁ！！？」

「きゃあああっっっ！！」

「あぐうっっ！？」

　悲鳴を上げ、逃げ惑う人々。

　其の数人の脚を、無数に別れた細い蛇の尾が、捕らえ。人の腕を、脚を、或いは胸を貫く。

「――――――ちぃっ！！」

　カインが奔った。シインは既に、次の魔法の詠唱へと入っている。

　しかし其れも。

「この人達がこのまま死んでも宜しいんでしたら、どうぞ魔法なり何なり、私に嗾けてきて下さい」

　其の言葉に、止まらざるを得なかった。

「きたねーぞ、てめー！！」

「卑怯は緑石蛇の専売特許ですよ」

　ぎり、と歯を軋ませるカイルに、蛇はくつくつと愉しげに嗤う。

　其の、時。

「――――――馬鹿か、貴様は」

　誰の耳をも引き寄せる、冷涼な声が。楽の様に美しい音が。辺りに響いた。

「………………何か仰いましたか？お姫様」

　ぎらり、と蛇の赤い目が其の声の主を見据える。

　其の視界の先で、もう一人の人成らぬ生き物は蛇を見るでも無く、しかし確かに鼻でせせら笑った。

「馬鹿か貴様は、と言ったんだ。物覚えだけでなく、耳まで悪い様だな」

　嘲りを含む其の言葉に、蛇の険が鋭さを増す。

「私の機嫌を害したく無ければ、言葉には気を付けた方が宜しいですよ。思わず力を入れてしまって、彼等の首の骨をボキリ・・・・・・と折ってしまうかもしれませんからねぇ」

　此以上の失言は許さぬとばかりに、脅迫紛いの台詞を喋る。

　しかし相手は、其れに大きな溜息を吐いて見せた。

「――――――矢張り、馬鹿だな。しかも救い様の無い、大馬鹿だ」

　ふらり、と其の場に立ち上がる。その拍子に、又ぼたぼたと鮮血が落ちて地面に赤黒い染みを作り。

　腕に抱いていた幼子を端にいた少年に預け。蛇の方へと躰を向けた。

　其の、細い体躯。半身以上を赤く染め。

　背には未だ矢が突き刺さったままの翼と、毟り落とされたもう半分の、裂傷と。腹部や肩の深い傷。

　全てが、彼の背後にいた人々の眼に晒される。

　血と肉の生々しさに息を呑み、或いは目を逸らす人達の前で。緩慢に広げられる、残された片翼。

　其れは血に汚れていながら、陽の光に照らされて輝いている様にも見える。

「おや、私に牙を向けるおつもりですか？そんな躰で？人が、死んでも良いと仰るんですね？……貴方も所詮、私と同じだったという訳だ」

　嘲る様に蛇が言う。其の言葉に、捕らわれた人達は顔色を無くす。

　しかし人型は、意味深な深い笑みを浮かべ。

「やるが良いさ――――――出来るものならな」

　其れこそ侮蔑を含んだ其の声音に、蛇の怒りは最高潮に達した。

「では………………お言葉に甘えて！」

　最早触手、とも呼べる様な幾本もの尾に、力を込める。骨の砕ける音と、人間達の断末魔が響く――――――

　筈、だった。

　しかし、其れ等の音は疎か、捕らえた筈の人間の感触も、尾は蛇に伝えてこず。

「っ！？な………………うがぁっっ！！！？」

　どんっっ、と奔った衝撃に視線を下へ向けると――――――胸部と背部から、深々と己の身に突き刺さる二本の刃。

　そして、其の柄を握る、二人の狩人。

「私は言ったな、シャズラーズ？――――――人間には手を出すな、と」

　少し離れた場所から、冷たい炎の様な目が己を見据えていた。

　　　　　＊＊＊

「………………な、ぜ………………？」

　傷口は、流れる血すらも見せず。只、腐食していく。

　確かに己は彼等に恰好の人質を、取っていた筈だった。なのに。

「ナニ、ほんっとーに判ってないの？やっぱ馬鹿だねアンタ」

　ずるり、と剣を引き抜いたカインが、笑む。

「力じゃレイルに敵わないって、判ってたんだろ？だからあの女の子を取り込んで、人質にしたんだろ？だけどアンタは、俺達の目の前であの子を殺して食べてしまった。その時点で、レイルがアンタを倒せない理由ってのは、なくなっちゃったんだよ」

「………………しか、し……そうだとしても………………！！」

　息も絶え絶えの、蛇の声に。次に答えたのは背後にいるシインだった。

「てめー、状況確認できてねーのかよ………………自分の回りに、何があんのかも」

　呆れの混ざった眼差しと声音に、ゆるり、と視線を巡らせる。だが何も変わった処は無い。静かな広場。傭兵二人。彼の美しき異形。怯える人々。

　そして己が引き裂いた、舞い飛ぶ――――――

「………………は、ね………………？」

　血で汚れた赤黒い羽根。己を囲う様に。

　否。己の周りだけでは無い。何時の間にやら広場全体に。風も無いのにゆたりと宙に浮く。幾重にも、幾重にも。

　一枚の羽根が、蹲っていた人間の男の脚の傷の上に落ちた。其れは血に触れると淡く発光し、光の飛沫を飛び散らせて直ぐ様消える。

　同時に消えたのは、男の苦悶の表情と、負っていた筈の傷。

　また、力無く大地に伸びた己の尾の上に落ちた羽根は。音も痛みも無く其の鱗を溶かし、蒸発させ。

「………………く、くくっ………………」

　蛇が、嗤った。其れは暗く、何処迄も暗く。

「………………そう……そうやって……あなたは……また、人間を、選ぶのです……ね――――――同胞、よりも………………」

　判っていた事だ。そんな事は。己が、何の変哲も無い、只の蛇でしかなかった頃から。

　彼の者の穏やかな笑みも、哀しげな眼差しも。馳せる、想いすらも。全て、人という生き物に向けられていた。

　一度でも其れが己に向けられれば、自分もこんな事はしなかったのかも知れない。こんな、勝てぬ喧嘩を売る様な事は。

　ふとそう考えて、蛇は更に自嘲する。

　愛とか情とか、魔獣で在る己には理解出来ぬ感情で在るが。其れだけの力で、惹かれていたのも又、事実なのかも知れぬ。

　カインの剣が振り上げられた。日に映える銀の煌めきが、視界を灼く。

　向けられる事が無いのならば、手に入れようと思った。全て。彼の者の、生命優しさ憂い全てを。

　しかし其れも叶わぬ夢。此の身には余り在る、大それた、夢。

　其れに破れたので在るならば、せめて最期は潔く。そう思い目を伏せる。

　振り下ろされる刃。ひゅん、と小気味の良い音を立てて空気を切る――――――其の時、其れが聞こえた。

「お休みシャズラーズ――――――良い、夢を」

　殊更優しい声音に、ハッと顔を上げ。そして、瞠目した。

　其処に在ったのは、痛々しい程に、綺麗な微笑。

　一度で良いから向けられたいと、願って止まなかった、彼の者の笑み。

　蛇の赤い目が、驚愕から歓喜へと変わる。一瞬後。

　其の首が、ごろりと切り落とされた。

　　　　　＊＊＊

　ざぁっ、と。

　小さな羽虫の群が飛び交う様な音と共に、魔物の黒い肉体が散り崩れる。

　其れを最後まで見届けていた人型は。ほう、と詰めていたらしい息を吐くと、ぱちり、と一つ指を鳴らした。

　瞬間、宙に舞っていた全ての羽根が赤い炎に包まれ、跡形も無く炎上する。

　其の、一見幻想的にも見える光景に、誰もが目を奪われ。

「………………終わった、のか………………？」

　何処からか、誰かの洩らした一言に。緊張が幾分解れた其の場は歓喜へと包まれようとする。

　二人の狩人も。そんな街人達を端から見て安堵にも似た吐息を漏らしたが。

「――――――ま、まだだ！もう一匹は、まだ生きているぞ………………！！」

　其の声に、再び緊張が奔り。向けられた視線の先には、翼をもがれた美しき異形。

　彼の二の腕に。一本、弓矢が掠める。

「ちょっ――――――ちょっと待った！！」

　カインが叫んだ。しかし街人達はその制止の声を聞き入れず、更に弓を番え、矢を射放つ。

「ヤメロって！！レイルは敵じゃない！！」

　言いながら、レイルの前へと身を乗り出す。全身を盾にして守る様に。

「――――――《風牙》！！」

　そして飛来してきた矢のその事如くを、ち、と舌打ちしたシインが次に発動させた魔法が、叩き落とした――――――しかし。

「何故だ！？ソレは魔物なんだぞ！？さっきのヤツと同じ！！そんなモノ、生きていたって害にしかならない！！」

「お前達狩人なんだろう！？魔物を狩るのが仕事なんじゃないのか！！？」

「弱っている今なら容易く殺せるかもしれん！！」

　怒鳴り出した彼等に、二人は言い様の無い不快さを覚えた。

　美しき異形はピクリとも動かない。口々に殺せ、と連呼する街人達の声を彼にはどう聞こえているのだろうか。

「………………《爆煙破》！」

　殺せ、と。何時までも止まない其の声に、気の短いシインが終止符を打つべく《力在る言葉》を解き放つ。

　其れは人々の目と鼻の先、大地を破裂させ大きな爆発音と共に大仰な煙幕を作り出した。

　其の威力に、人々の勢いは削がれ。向けられた蒼い瞳は底冷えする程の鋭さ。

「――――――てめぇら、今まで守ってもらっておいて、良くそんな事が言えるな」