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第17話・非情な参謀

　さて、宝皇女が天皇となって一年余が過ぎた。

　大臣毛人は高齢のせいか体調を崩す日が多くなり、嫡男の入鹿に代役を任せることもあった。入鹿はめきめきと頭角を表していき、大臣となったら父親以上に権勢を振るうだろうと言われていた。

「大臣も、そろそろですかねえ」

　スナック鎌足に飲みに来ている勝麻呂が言う。

「今だって鞍作臣が大臣みたいなもんだぜ。変わらない」

　子麻呂が言う。

「鞍作臣は気が強いからな。天皇にも直言するのを憚らず、私のような年長者にも気兼ねしない。誰に対しても天皇に対しての不満を平気で口にするから、こっちはどう答えていいのやら」

　と石川麻呂。

「僕も、請安先生から聞いたことがあります。請安先生のご友人、高向玄理様は、鞍作臣から頻繁に天皇に対する不満を聞かされているとか」

「天皇の不満を言えるのは、飛鳥の京では鞍作臣しかいないだろう。怖いもの知らずなことだ」

「それでも何も咎められないのですからね」

「それに甘橿岡（あまかしのおか）に建設中の大臣の屋敷」

「大きいですねえ。一族全員が住めるんじゃないかというくらい」

「それだけじゃない。すぐ隣には古人大兄の宮も作るのだそうだ」

「宮も？　では、もし古人大兄が即位したら」

「甘橿岡が飛鳥の中心になるのだろうよ」

「いいんですかね？　いくら鞍作臣がすごいからって、調子に乗り過ぎていませんか？　」

「誰が何をできる？　我らがこんなふうに文句言ったところで、何も変わらないさ」

　石川麻呂は諦め顔で言った。

「……鞍作臣を利用しましょう」

　僕は、次の作戦を軽皇子に打ち明けた。

「山背大兄が天皇の批判を行なっていると、天皇にお伝えしてください。そして天皇の御前で申し開きを行ない、何らかの罰を、そうですね、上宮一族の皇族の地位を剥奪するというのはどうでしょう」

「鞍作臣をどう利用するのじゃ？　」

「山背大兄贔屓の豪族たちの防波堤になってもらいます。天皇が山背大兄を処罰するとなると、何らかの遺恨が残ります。その時、天皇ではなく、鞍作臣の意向だという印象を皆に持たせるのです」

「なるほど」

「それには鞍作臣の命令で兵を出させることが必要です」

「鞍作臣にか」

「ええ、鞍作臣にです」

　僕らは「上宮大娘姫王（かみつみやのいらつめのひめみこ）が鞍作臣のことを悪く言っている。大臣に対する不満を口にしているようだ」と噂を広め、入鹿の耳に入るようにした。

　上宮大娘姫王とは聖徳太子の長女で、山背大兄の腹違いの妹になる。太子の存命中に山背大兄と結婚し正妃となっていた。父親に可愛がられて育ったこともあり、山背大兄よりも父親の性質を受け継いでいると言われていた。父譲りの物怖じしない性格で「上宮家の女主人」と呼ばれるほどだ。

　上宮大娘姫王が以前から入鹿をよく思っていないのは本当らしい。

　先日も、大臣毛人が病気で朝賀を欠席した時、毛人は息子の入鹿を代わりに参上させた。その際、入鹿が大臣の紫冠を被っていたことに、多くの人々が眉を潜める中、上宮大娘姫王が周りの豪族たちに言った。

「天皇に無断で紫冠を息子に譲るとは。大臣の位は天皇だけが任ずることができるもの。毛人大臣はどのような力で鞍作臣に紫冠を被せるのか」

　上宮大娘姫王が憤っていたと飛鳥中の評判になった。

　それを利用する。

　僕はこの作戦に石川麻呂を使わないようにした。彼の言葉なら入鹿も信じるかもしれないが、今後のために、ここはあえて石川麻呂を中立の立場においておきたい。

　石川麻呂は、僕らの作戦を知らずスナック鎌足に来て話す。

「最近、上宮大娘姫王が鞍作臣のことを悪く言っていると、鞍作臣に言った人間がいるらしい。鞍作臣は、斑鳩の皇女の言うことなどいちいち気にしていられぬわ、と嘯いておられたが」

「僕もその噂、聞きました。上宮大娘姫王は鞍作臣と仲が悪いんですか」

「仲が悪いと言うわけではないが、上宮大娘姫王は亡き上宮様に似て弁が立つ。鞍作臣を恐れずに面と向かってはっきり言えるのは、あの方くらいだろうよ。鞍作臣は苦手にしてると思うね」

　なるほど。僕らが流した噂は入鹿の耳に入っている。

　軽皇子が人を使って、諸所から宝皇女に「山背大兄が二心を抱いているかもしれない」という話を吹き込んだ件はどうなっているか。彼女の不安を煽り、入鹿に山背大兄を捕える命令を出すよう誘導する策だ。

　僕の思う通りに人が動いてくれるだろうか。

　有間皇子を天皇にするためには、軽皇子は策謀の表面に出ないように注意しなければならない。

　無実の人、しかもあんなに穏やかそうで害のなさそうな山背大兄を罪に陥れるのはさすがに心が痛む。しかし、僕の子供であろう有間皇子のためだ。甘いことを言ってられない。非情だが仕方がない。

　だんだんと請安先生に感化されていく自分がいるのがわかる。この時代では生やさしいことを言っていられないのだ。僕は非情な参謀に徹する。

　春の終わり、トヨが女の子を産んだ。今度こそ正真正銘、僕の子だ。二十一世紀の僕だったら結婚して自分の子供を持つなんてあり得なかったから、こうして子供たちを見ていると不思議な気がする。

　妻たちに対しては恋愛感情はなくても親愛の情は持ってる。夜の行為は相変わらず苦行だけど「淡白な人」と思われつつあるから、それでいっか。

　トヨとの子供が生まれたので、本宅のすぐ隣の敷地にトヨと子供のために別宅を建てた。本宅より全然狭いが、使用人も少ないから大丈夫だろう。

　爺の屋敷からもすぐなので、爺も歩いて来られる。

「私めが責任を持ってこの子を教育いたします」

　久しぶりに会った爺は、少し小さくなったように見えた。

「この子が大きくなったら、安媛の子と結婚させるのもいいな」

　僕がそう言ったら、爺も嬉しそうだった。

　この世界に転生してもう六年、今頃、兄貴は結婚しただろうか。両親は元気だろうか。もう二度と会うことができない家族を、ふと思い出した。