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　教室の空気が、少しだけざわついていた。

「……え、また？」

「さつき、今週ずっと休んでない？」

「体調不良って言ってたけど……ちょっと前にほのかちゃんと話してなかった？」

「関係あるの、それ……？」

　ざわつく会話の断片が耳に届くたび、俺の指先が無意識に机の端をトントンと叩いていた。

　南雲さつきが学校に来ていない。今日で三日目だ。

　体調不良だと担任は言っていたけど、どこか腑に落ちない。

　考えたくない。

　でも、ふとよぎる。

　──あの日、ほのかとさつきが“話していた”こと。

　──その後、ほのかが言った「心配しないでね」という言葉。

　──そして今、このタイミング。

　まさか、な。

「ハルくん」

　そんな不安を払うように顔を上げると、目の前にはいつもの笑顔。

　七瀬ほのかが、俺の机に身体を預けて覗き込んでくる。

「ちょっと、いい？」

「……あ、ああ」

　断れるはずがない。

　席を立ち、ほのかと一緒に廊下へ出る。

　他の生徒の視線を少しだけ感じながら、俺たちは空き教室へと足を運んだ。

⸻

「ねえ、ハルくん」

　誰もいない教室の中、彼女はぽつりと呟いた。

「最近、元気ないよね」

「……そうか？」

「うん。わかるよ。……だって、ずっと見てるもん」

　視線を合わせたその瞳に、一瞬だけ“熱”が宿ったように見えた。

「もしかして、さつきさんのこと……気にしてる？」

「……いや、別に。何で急に……」

「ふふっ。そっか、ならよかった」

　彼女は胸に手を当て、ホッとしたように微笑む。

　その仕草は完璧に可愛らしくて、違和感なんてなかった——はず、だった。

「ねえ、お願いがあるの。これから、放課後の帰り道……遠回りしてもいい？」

「遠回り？」

「うん。川沿いの道、混んでて嫌なんだよね。できれば、もうちょっと……人が少ない方がいいなって」

「……別に構わないけど」

「やった」

　嬉しそうに笑う彼女の横顔に、なぜか小さなひっかかりが残った。

　“あの道”が嫌なのは、前にさつきと話していた場所だったからじゃないか。

　いや、考えすぎだ。

　たまたまだ。偶然。きっと。

⸻

　その夜、帰宅してスマホを開いた。

　《七瀬ほのか・感情パラメータ更新》

　【独占欲：83 → 86】

　【嫉妬：21 → 25】

　【依存：81 → 84】

　操作していないのに、数値が微妙に上がっている。

「……マジで？」

　さつきが姿を見せなくなってから、何もしていない。

　むしろ、ほのかとは“普通に”会話してるだけのはず。

　それなのに、この上昇。

　いや、違う。

　数値じゃない。感情だ。

　彼女が俺に依存し、嫉妬し、縛りつけようとしてる。

　それはつまり、俺の“操作”が効いているということじゃないか？

「よし……いい感じだ」

　思わず独り言が漏れた。

　明日は、【愛情】を+1、【嫉妬】を据え置きにしよう。

　あまり急激に動かして壊れたら困る。

　あくまで、ゆっくり。自然に。

　彼女が“自分から俺に依存するように”。

　そう、これは恋愛じゃない。

　これは調教だ。

⸻

　翌朝。

　教室に入ると、隣の席のほのかがこちらを見上げた。

「……おはよう、ハルくん」

「お、おう」

　いつも通りの笑顔。

　なのに、なぜか“何か”が足りないような気がした。

　──それが、“感情”なのか、“理性”なのか、はっきりとはわからなかったけど。

「昨日さ、家に帰ってからね、アルバム見てたの」

「アルバム？」

「うん。小学校の頃の。懐かしかったよ」

　懐かしそうに話すその声に、ほんの少しの湿度が混ざっていた。

「ハルくんって、昔から変わらないね。真面目で、ちょっと照れ屋で、人に優しくて……」

「……そんなことないけど」

「でも、私にはわかるよ。だって、ずっと見てたから」

　その言葉に、またぞくりと背筋が震えた。

　ずっと見てた。

　どこまで？　いつから？　どこまで知ってる？

　けれど、口には出せない。

「……ありがとな」

「ううん。……こっちこそ、ありがとう」

　彼女は静かに笑う。その目が、優しく、どこまでも深かった。

　まるで、底の見えない湖のように——。

　廊下を歩いていると、誰かの視線を感じた。

　ちら、と横目で見やる。

　階段の踊り場に立っていたのは、二組の男子、生島。

　俺と目が合うと、彼はふっと視線を逸らし、誰かと何かを話していた。

　その隣には、もう一人の男子。確か、さつきと同じクラスだったはずだ。

　──なんだよ。別に悪いことしてねえけど。

　目を逸らした瞬間の、妙な“気まずさ”だけが喉に引っかかる。

「ハルくん、どこ見てるの？」

　背後から、ふわりと香る甘い匂い。

　七瀬ほのかが、何もなかったように微笑んでいた。

「……いや、別に」

「ふーん？　最近、よく周りを見るね。私より、気になる？」

「そんなわけないだろ」

「そっか。……よかった」

　彼女の指先が、俺のシャツの袖をつまむ。

　教室の中ならまだしも、ここは廊下だ。周りに人もいる。

「おい、やめ──」

「……嫌？」

　小さく囁かれたその声に、言葉が詰まった。

　甘くて、でも、妙にひやりとした響き。

　優しいはずの笑顔が、まるで“境界を確かめる”ように感じられた。

⸻

　その日の放課後。

　帰り道は、彼女の希望通り、人通りの少ないルートを通った。

　住宅街を抜け、工事途中の空き地の横を歩く。

　ちょっと人気がなさすぎて、内心落ち着かない。

「この道、静かでいいね」

「……そうか？　ちょっと寂しくないか」

「でも、ハルくんと二人ならいいの。誰にも邪魔されないから」

「……」

「ねえ、誰にも邪魔されたくないって思わない？　大事なものが、自分だけのものでいてくれたら、って」

　彼女の声は静かで、いつも通りだった。

　なのに、その言葉は、喉の奥にねっとりと絡みついた。

　“邪魔されたくない”。

　その言葉を、今このタイミングで使う意味を、考えたくなかった。

⸻

　帰宅後、アプリを開く。

　《七瀬ほのか・感情パラメータ更新》

　【独占欲：86 → 88】

　【嫉妬：25 → 30】

　【依存：84 → 86】

　……また上がっている。

　しかも、俺が操作していないのに。

「……何が……？」

　自動反応なのか？　それとも、バグか？

　今までと違って、明らかに数値が“俺の意図しない方向”に進んでいる。

　でも、怖さよりも、まず感じたのは、変な安心感だった。

　ほのかは、俺に執着してくれている。

　それが“自然発生的”なものなら、なおさら理想じゃないか。

　自分から、俺に染まってくれる。

　自分の意思で、俺を欲しがってくれる。

　そう思うと、背中がぞくりと震えるような陶酔感に包まれる。

　もっと、深く。

　もっと、強く。

　彼女を“俺だけのもの”に——

⸻

　次の日。

　教室に入ると、数人の女子が俺の方を見て、ひそひそと話しているのが見えた。

「え、マジで？」

「……ほのかちゃんって、ちょっと変わったよね」

「前は誰にでも優しかったのに……」

　聞こえるか聞こえないかの距離で、明らかに俺の方を意識して話している。

　俺は、何も言わず席に座った。

　と、その隣で、ほのかが笑った。

「……何か言われた？」

「別に」

「ふーん……気にしないで。どうでもいい人たちの話なんて」

　その言い方が、ひどく冷たくて。

　俺は、目の前の彼女をまじまじと見つめてしまった。

「……ほのか」

「なに？」

「……いや、なんでもない」

　口にしかけた言葉を飲み込む。

　“お前、前はもっとみんなに優しかったよな”

　そんなこと、言えるわけがなかった。

　なぜなら、今の彼女は——

　俺の望んだ“理想の彼女”そのものだったから。

　誰よりも優しくて、誰よりも俺を見ていて、誰よりも俺を大事にしてくれる。

　だからこそ、怖いくらいに美しく、どこまでも手放せない。

⸻

　放課後、アプリの挙動が一瞬だけ乱れた。

　画面の更新時、【嫉妬】の数値が「■■」という表示になり、強制的にリロードされた。

　すぐに正常な画面に戻ったけど、気になることが一つ。

　そのとき、一瞬だけ“別のアバターアイコン”が表示された。

　見覚えのない、黒髪のシルエット。

「……？」

　誰かの設定画面が混線した？

　まさか、別のユーザーが存在してるとか？

　いや、そんなはずはない。

　俺だけの、俺だけのアプリで……。

　考えたくなかった。

　だから、すぐに画面を閉じた。

⸻

　その夜。

　彼女からメッセージが届いた。

【七瀬ほのか：ねえ、明日って、空いてる？】

【七瀬ほのか：ふたりきりで、どこか行きたいな】

【七瀬ほのか：……ダメ、かな？】

　まるで、誰かに取られる前に、自分だけのものにしたいかのような誘い。

　俺は、すぐに返信した。

　【行こう。どこでもいい。君と一緒なら】

　そのときの俺には、まだ自分がどちらの手の中にいるのかなんて、考える余地もなかった。