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第302話『情熱⑤愛が確かなものになるまで…』

想いが強くなるほど、距離の取り方がわからなくなる。

近づけば壊れそうで、離れれば失ってしまいそうで。

冬の静けさは、心の揺れをいっそうはっきり映してしまう。

数日後、露葉からの電話が鳴り響いた。

「はい」

「龍賢？　電話、待ってたけど何日たってもかかってこなかったから。どうしたかなって」

「なんでもないよ。ただちょっと考えたくて」

言葉の間に沈黙が落ちる。

受話器の向こうに、微かな息遣いだけが漂う。

「そっか。でも龍賢に会いたいなって思って」

「……うん。俺も」

「良かった。なら今から会えない？」

「ごめん。今はちょっと」

「そっか…わかった。なら待ってるから、連絡してね」

通話が途切れたあと、静寂が部屋に広がる。

彼女の声から離れたのに、胸の奥にまだ熱が残っている。

けれど、その熱は少しずつ薄れていき、やがて体の奥に冷たい隙間ができた。

禁断症状が抜けていくような感覚――楽になった気がする。

このまま、会わなければ。

乱されずにすむかもしれない。

苦しみから解き放たれるかもしれない。

――消えてしまえば。

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数日後の朝。

寺の門を出ると、そこに露葉がいた。

水色のワンピースが冬の朝にひときわ薄く映り、華奢な体をいっそう儚げに見せていた。

コートも着ず、寒さを感じさせない姿勢のまま、まっすぐに立っている。

黒髪が朝の光を吸い込み、短い髪の隙間からのぞく白い耳を、青い石のピアスがひと粒、淡く照らしていた。

その光景に、龍賢の胸がわずかに高鳴る。

抑え込んできた感情が、再び押し寄せてくるのを感じた。

「露葉……コートは？　寒くないの？」

できるだけ柔らかな声で問うと、露葉ははっとしたように肩をすくめ、微笑んだ。

「本当だ。寒い…コート、忘れてきちゃった」

「ここで、何してるの？」

露葉は左腕にそっと触れ、視線を揺らした。

「私、連絡を待ってたけど来なかったから……龍賢に会いたくて来たの。ここにいたら会えると思って」

胸の奥がざわつく。

やっと静まりかけていたのに――また波が寄せる。

「乱されたくない。もう少しだけ、そっとしておいてほしい」

心の中でそう呟きながら、遠くを見る。

右手で左肩を押さえ、首を傾け、ため息をついた。

「ごめん…露葉。寒かったでしょう？　何か用事があったの？」

彼女の瞳を直視できずに問いかける。

沈黙ののち、ちらりと見やると、露葉の瞳が潤んでいるのがわかった。

胸が痛む。だが今は、自分の苦しみを抑えることで精一杯だった。

「用事……か」

彼女は小さく呟き、寂しげに微笑んだ。

――近くにいるほど、苦しい。

だからこそ、距離を置くことが救いになる。

そう思う自分に、罪悪感が重くのしかかる。

「露葉。家まで送るよ。ちょっと待ってて。車の鍵を取ってくるから」

彼女から背を向け、数歩離れる。

その瞬間、胸の奥の重しがわずかに軽くなる。呼吸ができるような気がした。

門に戻ったとき、彼女の姿はもうなかった。

胸に鋭い痛みが走る。

けれど、その痛みは、燃えるような苦しみに比べればずっと穏やかだった。

――一緒にいたい。

でも一緒にいるためには、もう少し時間が欲しい。

逃げたい。

それでも彼女を幸せにしたい。

その相反する願いの狭間で、龍賢は立ち尽くしていた。

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の朝の冷気は、痛みを少しだけやわらげてくれた。

何も決められないまま立ち尽くした場所に、

それでも確かに、愛は残っていた。