最強召喚獣、かけだし召喚士に恋をする

第一話 出会い

　ここは魔界――。召喚獣たちの住む世界である。

　漆黒の空には巨大な赤い月が浮かび、大地は赤茶けた土に覆われ、曲がりくねった不気味な木々が不規則に立ち並ぶ。

　そんな魔界の片隅に、静かに立ち尽くす、全身紫色の巨大な影がひとつ。

「…………」

　身長二メートル以上。頭には黒く鋭い角が二本生えている。

　とがった大きな耳に、釣りあがった目は血のように赤い。

　高く突き出た鼻に、口からのぞく鋭利な牙は、容赦なく獲物をかみ砕き、筋肉に覆われた屈強な体はどんな攻撃にも屈しない。

　手足に生えた黒く鋭い爪は全てを切り裂き、背中に生えた漆黒の羽で、空に逃げた獲物も逃さず仕留めるだろう。

　――そう、彼こそが最高位の召喚獣。『ヘルデビル』その人である。

「だんなー。デビルのだんなー」

　緊張感のない間の抜けた声で、ひょこひょこと地を這いながら、ヘルデビルに近づいて来る者がいる。

「こんなところで何やってんスか？　だんな」

　彼は『スライム』。魔界の中で、最下位に位置する召喚獣である。

　バスケットボール程度の大きさで、緑色のぷるぷるした体に、二つの目と口がついていて、左右には触手で形作った腕がついている。

「……暇だ」

　低く、大地を震わせるような、おぞましい声で答える。

「まあ、だんなを呼び出せるレベルの召喚士なんて、滅多にいないッスもんねぇ……」

　やれやれ、といった感じに腕を左右に広げ、話を続ける。

「その点、あっしなんて、なりたての召喚士がほいほい呼ぶから、もう忙しくって」

「……」

「あ、ホラ、言ったそばから」

　スライムの目の前に、金色の六芒星が輝く魔法陣が現れた。

　この魔法陣は、『召喚士』からの呼び出しを意味するもので、魔界と人間界をつなぐ扉となっている。

「そんじゃ、ちょっくら行ってきまさぁ」

　すちゃっと右腕を上げ、スライムがぴょんと魔法陣に飛び乗ると、スッと体が消えて行った。

「…………」

　ヘルデビルが腕を組んで待つこと一分、フッと瞬間移動したように、魔法陣があった場所にスライムが戻ってくる。　

「いやいや、おつかれッス」

　言いながら、腕で額をぬぐう仕草をとる。

「……忙しそうで、うらやましい限りだな」

「だんな、なんか怒ってます？」

「……別に怒ってなどいない」

「だって、だんなの顔、おっかないッスよ」

「……これは生まれつきだ」

　最高位と最下位の召喚獣。普通なら会話も憚(はばか)られるような立場だが、なぜかこの二人は仲が良かった。

「あ、まただ。失礼しやす」

　再び魔法陣が現れ、スライムが飛び込み、きっかり一分後に戻ってくる。

「いやいや、どうなってんスかね今日は。あー忙しい」

「……スライムよ」

「へい？」

「次、呼び出しがあったら、我輩と代われ」

「えぇ？　そりゃまずいんじゃないスかね」

「このままでは、体がなまってしまうわ」

　首をコキコキ鳴らしながら、ヘルデビルが気だるそうにスライムを見る。

「うーん、でもなー……あ」

　スライムの前に魔法陣が現れる。

「……ではな」

「いや、やっぱやめといたほうが……」

　スライムの制止を聞かず、ヘルデビルはスライムの魔法陣に飛び込んで、消えて行った。

「あっ。あーあ……僕、しーらないっと」

――その少し前。

　ここは人間界のとある森の中。軽めの鎧をまとい、赤いポニーテールにチラリと見える八重歯がトレードマークの戦士『トーチ・ダモ』と、白いローブに身を包んだ幼馴染の召喚士、『シンカ・ショウ』が魔物討伐に来ていた。

　この森の近くには【テルダーソ学園】という、冒険者を育成する学校があり、彼女たちはそこの生徒である。

「シンカ！　魔物だよ！」

　二人の目の前に、黒いニワトリのような魔物が現れた。

「う、うん」

　トーチは剣を、シンカは杖を構え、戦闘態勢に入る。

「そうだ、召喚使ってみたら？　せっかく召喚士になったんだし」

「う、うん。でも、大丈夫かな」

「なぁにビビってんのよ。いいからやってごらんって。あいつはあたしが押さえておくからさ」

「わかった」

　トーチが魔物に斬りかかって行く。シンカは深呼吸をすると、杖を構え、呪文を唱えはじめた。

「ウユジンカ・ウヨシセ・マデイオ……」

　杖を前に突き出し、力強く叫ぶ。

「出でよ！　スライム！」

　シンカの前に金色に輝く魔法陣が現れる。そして――。

　――二メートルを超える巨大な悪魔が現れた。

「うぇえぇ！？」

「どうしたの！　変な声出し……どぇぇぇえ！？」

　戦闘を中断し、後ろを見たトーチの目玉が飛び出る。

　一目見ただけで危険だとわかる生き物が、二人の間に立っていた。

「な、な、ななな、なによそいつ！」

「わ、わ、わわわ、わかんないよぉ！」

「……娘。我を呼び出したるは、貴様か？」

　低く、腹に響くおぞましい声で、ヘルデビルがトーチに問いかける。

「し、しし、知らんです！　あたし、な、なにも」

　トーチが首を横にぶんぶん振って、自分は関係ないとアピールする。

　トーチと戦っていた魔物まで、その異様さにあてられ、恐怖で固まってしまっている。

「ご、ごめんなさい。わ、わたし、です。呼び出したの。多分……」

　後ろから聞こえる声に反応し、ヘルデビルがゆっくりと振り向く。

　その女性を見た瞬間――。ヘルデビルの体中に衝撃が走った。

　所々クセのついた、草原を駆ける馬のたてがみのような、きめ細やかなブラウンの髪――。

　豊かに実った稲穂のように、力強く生えそろった眉――。

　星を散りばめた夜空のように、キラキラと輝く黒く丸い瞳――。

　愛らしい小さな鼻のまわりに、瞳からこぼれ落ちた流星群のように広がるそばかす――。

　作りたての桃のゼリーのような、少し厚みのあるピンク色の唇――。

　少し小柄で、ほどよくふっくらとした、焼きたてのパンのような健康的な体型――。

　その女性の全てが、ヘルデビルの脳天を貫き、足元まで突き抜けて行く。

(なっ……なんなのだ……これは)

　心臓の鼓動が高鳴り、全身の血液が顔に集まったかのように火照る。

　目の前にいる女性から、目が離せない。だが、すぐにでも目を逸らしたい。

　わけのわからない感情が、ヘルデビルの中であふれ出し、止まらなくなる。

「ぐ……ぬう……」

「あ、あの……？」

「ぬぉぉっ！」

「ひっ……」

　シンカの声を聞くだけで、いてもたってもいられなくなる。

「……娘……何故(なにゆえ)、我を呼び出した？」

　胸を押さえながら、何とか声を絞り出し、目の前の女性に問いかける。

「え、あの……魔物と戦っていただけたら……と思いまして」

「魔物？　彼奴か……フンッ」

　ヘルデビルが右手をかざすと、ジュッと音を立て、一瞬で魔物が蒸発した。

「うひぃっ」

　驚いたトーチが腰を抜かし、尻もちをつく。

「これでよかろう。……さらばだ」

　そう言い残し、ヘルデビルは魔界へと帰って行った。

「こ、こ、こわかったぁ……」

　気の抜けたシンカは、泣きそうな表情でへなへなと地面にへたり込んだ。

「な、な、なんだったのよ、アレ」

　トーチが腰を抜かしたままシンカに問いかける。

「わかんないよぉ……スライムさんを呼び出したら、あの人が出てきたの」

「絶対やばいやつよ、あいつ」

「うん……でも、一応言うこと聞いてくれた、のかな」

　言いながら、魔物が蒸発した場所を見る。

「……もう一回、呼んでみる？」

「わたしのレベルだと、まだ一日一回しか呼べないから……」

「……本当に、呼んだのはスライムだったのよね？」

「う、うん」

　二人は、先ほど現れた恐ろしい悪魔の姿を思い出し、身震いした。

　一方その頃、魔界では――。

　戻ってきたヘルデビルを、スライムが迎える。

「お、だんな！　どうでした？」

　スライムの問いかけに答えることなく、ヘルデビルは左手で胸の辺りを押さえ、黙り込んでいる。

「……だんな？」

　漆黒の空を見上げ、あの召喚士の姿を思い浮かべる。

（鼓動が……止まぬ……）

　最強の召喚獣、ヘルデビル。生誕二百年目の初恋であった――。