天使の矢は心臓を砕く（旧題：私の天使）

第3章 結ぶ誓い／司る愛

第6話 新世界

　文化祭も終わって、11月が来た。

　とある肌寒い日曜日。

　私、愛本叶多は夜の水瀬市に来ていた。

　先輩の友達が主催するパーティー、らしい。

　よくわからないけれど、社交クラブ、みたいなことをやっているらしかった。『どうしても来てほしい』って急に言われて結構焦った。

　――先輩、最近無理してないかな。怪我も治ったばっかりなのに。

　何か――大事な話がある、みたいなことだろうか。

　私はそう思ってすごく緊張していた。

　そんな大事な時なのに、気が散ることもいくつかあった。

　まず、さっきから何故かずっと、司からのLINEがうるさい。

　先輩と会う予定があるかどうかとか、やたらと聞いてくる。

　面倒臭かったからとうとうブロックした。

　――何なのあいつ、今更嫉妬？

　司に限ってそんなことはありえないのに、私はそれ以上深く考えずに済ませた。司なんかにかまっている余裕はない。

　それともう一つは、両親がうるさいことだ。

　私は例のごとく、勝手に行くことにした。

　もう最近は、会話もしていない。あとで文句を言われようが知ったことじゃない。

　……あと一年弱、実家暮らしに耐えられるだろうか。

　大丈夫だきっと。今の私には、この恋の熱情があるから。

　何だか最近、私はものすごく浮かれていた。

　二人の関係が深まったからか、ホルモンの周期とかの関係かわからないけれど、とにかくもう、先輩の顔を見るだけで『好き』っていう気持ちがあふれ出して止まらなくなってしまう。

　――ああ、ちょっとヤバいかも、なんて思って。

　今までこんな気持ちになったことなんてなかったから、自分でも驚いている。

　本物の恋って、こんなにすごいんだ、って……。

　……浮れるのもいいけれど、きちんと服装を考えないといけなかった。

　堅い雰囲気ではないらしいけれど、一応しっかりおしゃれしていくことにした。

　ドレスコードとして赤系の服を着ることになっているらしいから、この前先輩に買ってもらったワイン色のスカートを履くことにした。……こういう大人っぽい色は、似合わない気がして気が引ける。

　上は白いブラウスにした。胸に黒いリボンが付いていて、フリルは控えめ。迷ったけれど、少しだけ可愛い系にすることにした。

　先輩は待ち合わせ場所の駅で私の服装を見て、一瞬言葉に詰まったみたいだった。

『ど、どうですか？』

『……いや、ごめんちょっと、見とれちゃって……めちゃくちゃ、良い。』

　……一瞬、まずかったのかと思って焦った。

『その色、やっぱりいいな……あんまりタイプじゃないって言ってたよね。』

『あ、はい。でも、先輩が選んでくれたから、もう好きになりそうです。』

『ああ、良かった……その色は、なんていうか……大事な色だから、好きになって欲しい。』

『先輩にとってですか？』

『俺たちにとって、だよ。』

　そう言って先輩は私の顎を撫でる。

　私はここ数週間で、大分距離を縮めるのに成功していた。

　慣れれば全然恐くない――今まで感じていた圧迫感が嘘みたいだった。

　当然だ。好きな人を拒む理由なんて、ない。

　パーティーの前にも、デートプランが用意されていた。

　カフェ行って、ゲームセンター行って……先輩でUFOキャッチャーでウサギのぬいぐるみを取ってもらった。この前行った遊園地のマスコットキャラクターだった。ブサカワ系の。

　先輩は今までになくテンションが高かった……どうしたんだろうって思うくらい。

　でも時々ちゃんと、『大丈夫、疲れてない？』って聞いてくれた。

　この後に社交パーティー、って言うのがけっこうタフなスケジュールだってことは、わかってるらしい。先輩自身も、無理にはしゃいでいる感じがあって、むしろこっちが心配になった。

　段々と私は確信するようになった。絶対、大事な話だ。

　――どんな話だろう……まさかプロポーズとかじゃ、ないよね？

　さすがにそれは早すぎる。

　――というか何だか、先輩……焦ってる？

　気のせいかも、知れないけれど……。

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　タクシーを使って着いた会場は、二階建ての洋館だった。

　深い霧の中で、ホラー映画みたいにそのシルエットが浮かび上がる。

「…………うわぁ。」

　そういうデザインのレストラン、とかではなくて本当に明治か大正くらいに建てられたような。

　白ペンキで木造の古めかしい、でも綺麗な、なんか、すごい……。

　建物の前の通りは、大きな川に面している。

　入口の両開きの扉の前に、執事風の服を着た警備員？みたいな人が立っていた。先輩が声をかけると、『お待ちしておりました』と言って扉を開けてくれる……余計に緊張した。

「先輩……？」

「大丈夫。普通にしてればいいから。」

　会場には若い人が多かった。

　先輩が言っていた通り、みんなおしゃれの仕方はそれぞれだった。

　……赤い蝶ネクタイをつけているだけの、浮浪者みたいな身なりの人もいた。目が合ったら睨まれた。

「……なんか、怖い人いません？」

「……気にしないで。メンバーっていうか、いろんな奴がいるからさ。……でも、叶多にちょっかいは出させないから。」　

　そう言って先輩は私の背に手を回す。そうしてもらえると、絶対大丈夫な気がする。

　――ビッフェ形式って確か……時計回りで取るんだっけ。

　そんなこと考える必要はないって先輩は言っていたけれど。

　確かに、どっちかと言うと無礼講と言うか、飲み会みたいな雰囲気まであった。

　私は近くの人たちの下品な会話に耳をふさぎつつ、先輩に寄り添って小さくなって歩く。

「おーユイちゃん、久しぶり！え、その娘が新しいカノジョぉ？」

　先輩に男の人が話しかけてきた。金髪でピアス――って言うとなんか不良っぽいけどそんなことはなく、服装はラフだけど上品な感じだし、高そうなアクセサリーをいっぱいつけている。

　私が生涯関わることがないと思ってたタイプの人だった……。

　年は結構離れてそうだけど、先輩とは親し気な雰囲気だった。

「そう、叶多って言うんだ。ああ、叶多、こいつ『トシ』。」

「初めまして、よろしく。」

　そう言ってトシさんは私の手をさっと取る。

「あ、ど、どうも……。」

「いや～、ユイちゃんのカノジョにしてはって言うとあれだけど、めずらしくカワイ

イ系なんだねぇ。お近づきに慣れて光栄だよ。」

「近づかせねえよバカ。」

　そう言って二人は声高に笑う。

　――待って、このノリちょっと、ついていけないかも……いや、これぐらい我慢できないとダメでしょ！

　私は心の中で自分の頬をたたく。

　私もせめて、隣に立ってて恥ずかしくないようにしたいとは思うけど、こういうのに慣れるには時間がかかりそうだ。

　その次に先輩が話しかけたのは、一人でキョドっている男子だった。私たちと同じ高校生らしかった。黒いパーカーとジーンズ……ドレスコードを無視していた。

　風邪をひいてる訳でもないのに、マスクをつけている。余計感じ悪い。

　名前は「小山玲」って言うらしい。

「ちゃんと来たんだな。良かった。」

「あ、はい……。あ、あの、怪我、大丈夫、ですか……。」

「ああ、たいしたことない。……ていうかお前さ、あの時なんで逃げたんだよ。」

「っ……ご、ごめん、なさい……。」

「いや別に、責めてないし？」

「あ……あの、すいません。あ……あの変な女……逮捕、されましたか……？」

「いや、逃げた……ていうか、もうあんまり気にすんな。ビビりすぎなんだよお前。」

　先輩はいい加減な感じで言う。

　どうやらこいつは、あの白装束に先輩と一緒に襲われた人らしい……いかにも自分だけ逃げそうな顔だった。

「あの……この、人」

「叶多。俺の彼女。」

「あ……愛本、さん。やっぱり。」

「あ、知ってんのかよ？」

「えっと、そ、きょね、同じ、クラスで……。」

「え？……違うと思うけど。」

　顔も見たことない。

「えっ、あっ……。」

「気のせいだろ。……ていうかお前、女子の友達なんて居ねえだろ。」

　先輩がそう言って小山くんをにらむ。

「あ、すいません……。」

「もう学校のことなんか思い出さなくていいんだよ――お前も新しい居場所を見つければいい。」

　――先輩って、結構面倒見良いんだな。

　小山くんはぼそぼそと、先輩と一言二言交わした後、その場に一人でとどまった。

　……全く楽しそうではなかった。

　何で来ちゃったんだろう。背伸びしたかったんだろうか……私もああならないようにしないと。

「あ～ら結人くん、またJKなの～？お酒なんて飲ませちゃっていいのかしらぁ？」

　次に会ったのは、律子と言う女の人だった。

「ああ、叶多は別に、無理して飲まなくてもいいよ。……途中で『乾杯』って言うの

やるんだけど、叶多のはノンアルにするから。」

「あ、わかりました。すいません……。」

「まったく、結人くんったら、年上の女には興味ないのよねぇ。」

　律子さんは愛おしげに言う。

「――無垢なお子様なんかより、自力で生き残れる女の方が良いと思わない？」

　……ちょっとしつこくなってきた。

「うるせぇよ。」

「――三回も。」

　律子さんが唇の端をキュッと釣り上げて言う。

「――あ～んなに残念なことになっちゃったじゃない。でも懲りないのね。」

「…………っ！！！叶多の前で、その話すんなっ……！」

　先輩は本気で怒っていた。

「あらごめんなさい。ちょっとからかっただけなのよぉ。……じゃあ彼女ちゃん、楽しんでね。……結人くん、焦ると良いことないわよ。」

　律子さんは私たちに舐めるような視線を送って、去って行った。

　……本当に、夜の世界には色々な人がいるらしい。

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　会食が始まる前に、来客一人一人にグラスが配られ、ワインみたいな飲み物が注がれた。

　私の奴は特別に用意してもらった。ただのブドウジュースらしい。

　給仕係の人の服装はホテル風だった。けっこうたくさんいる……人件費がすごくかかってそうだった。

　壇上に主催者の男の人が立つ。オールバックでダンディな人だった。

　成人なんだろうけれど、先輩と同じくらいの年齢にも見えた……と言うか、先輩が大人っぽいからそう見えるのかもしれない。

「皆様、今日はお集まりいただき――」

と、定型文的な挨拶がなされる。

　私はほとんど聞き流していた。

　なんでも、「みんながやりたいことをやりたいようにやる」クラブらしい。

　貧乏そうな人も何人かいるけれど、その人たちはお金を貸してもらえるそうだ。……どの道、お金持ちの遊びって感じだ。

「――まだ初めて来られた方で、何もわからない、と不安に思っている方もいらっしゃるでしょう。ですが大丈夫、心配しないで。」

　男の人は優しく言う。

「みんなすぐ慣れますから――――皆さんはこれまでの人生で、様々なこと――辛いことも悲しいことも、たくさんあったことでしょう。ですが、ここでは過去など関係ありません。望みをかなえるチャンスは、みな平等に与えられるのです。……あなたたちの新しい人生が、今、ここから始まろうとしています！」

「いつも同じこと言ってんだよな……。」

　先輩がつぶやく。

「さあ、今宵、皆さんはこの一杯から！見たことのない新た世界へと足を踏み出すの

です！皆さんのタワーへの入場を心より歓迎し！そしてその素晴らしい前途を祝して

――――乾杯！」

「「「乾杯！」」」

「――――え。」

　私は一口飲んでから思った。

　――めちゃくちゃ美味しい……！

　深みがあって、甘辛くて、今まで飲んだことがないような味わいだった。

　でもそれだけじゃなくて、一口飲んだ瞬間から、ものすごく気持ちよかった……。

　体の奥が熱くなって、なんだか楽しくなって……。

　でも、ノンアルコールだから当然だけれど、酔っぱらうのとは何だか違う気がする。

　何だか、馴染みのある感覚だった。

　でもそれを、何倍にも強くしたような……。

　そう、それはまるで……。

「…………ああ。」

　隣に立つ先輩が、飲み干したあと艶っぽい声を出す。

　それを聞いて私の肩がピクリと跳ねる。

――まるで、恋、みたいな……。

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新世界にようこそ、愛本叶多。