第六十三話 決別の刻
――「お前は、この先俺みたいにはなるなよ」――
ウッズをモンスター化させている元凶たる《憑怪の石》を、《衝撃拳》でたたき砕く。
パキン！
涼やかな音と共に《憑怪の石》は粉々に割れ砕け、黒紫色の粒子が四散してゆく。
それと同時に、確かにウッズの声のようなものが、はっきりと聞こえた。
「……え？」と呆けたように声を上げた僕は、ウッズの胸部に拳を突き立てたまま、彼の顔を見る。
モンスター化したウッズは、人間のときですら一度も僕に見せなかった、悲哀に満ちた表情をしていた。
ど、どうして？
それを口に出す前に、拳から放たれた衝撃波が、ウッズの身体を突き抜けた。
「……ガハッ」
口からどす黒い血を吐いたウッズは、その勢いのままに後方へ飛んでいき、飛んでいった先にあった岩山に背中からたたき付けられた。
《憑怪の石》を砕いた影響だろう。
モンスター化していた身体が、ゆっくりと元に戻っていく。
しかし、人間としての生気は感じない。
身体が戻っていくだけで、モンスター化により食い潰された魂までは戻らないんだろう。
早晩、ウッズは死ぬ。
（せめて、最後の言葉の意味を……）
僕は落胆し、肩を落とす。
しかし、次の瞬間。まだその心残りが潰えたわけではないことを知った。
「……エ、ラン」
壁に埋まったまま、ウッズが視線をこちらに向けて言葉を放つ。
「う、うそ。正気を取り戻してる……？」
エナが、信じられないとばかりに口元を押さえる。
それとほぼ同時に、僕はウッズの元へ一目散に駆け寄った。
おそらくだが、《憑怪の石》が消えてから、人間としての命も尽きるまでの僅かな間、人間としての状態を取り戻すみたいだ。
「ウッズ」
「エラン……」
「最後の言葉の意味、教えてくれないかな」
「最後の言葉？」
「とぼけないでくれ。「お前は、この先俺みたいにはなるなよ」……お前が僕に言ったことだ」
「記憶にないな……」
ウッズは、嫌みったらしく鼻を鳴らして見せる。
眉根をひそめる僕を満足そうに見た後、ウッズは「ただ……」と言葉を続けた。
「モンスター化していた間の理性は飛んでて、何も記憶にないが……確かに、そんなことを思った気はする」
「……そうか。一体何故？」
「お前が一番わかってるくせに。つくづくムカつくやつだぜ。お前だって、俺を可哀想な奴だと思ってるんだろう？」
「……ああ」
答えるまでもない。
ここまで悲惨な選択をされると、逆にウッズという男に興味が湧いてくる。
「《憑怪の石》に魂を喰われて、君はもうじき死ぬと思う。モンスター化してまで、僕に助けられたくなかったの？ お前のことだ、勝てる勝負じゃないことは、わかっていただろうに……」
「ああ、わかっていた。だが、単にお前に対する嫌がらせで死を選んだわけじゃねぇ。あわよくば、共倒れになってでも一矢報いるつもりでいたのは本当だがな」
「じゃあ、尚更わからない。なんで負ける確率の高い勝負に、意味も無く命をベットしたんだ」
「……俺自身のケジメだ」
ウッズは、苦しげに表情を歪めながら答える。
「このダンジョンに挑む者は、いつでも死ぬ覚悟ができている。俺自身の持論だ。だから俺は、何の躊躇もなくお前を見すてたし、これまでもいろんな奴を切り捨ててきた。けどな……」
「いざ自分が死ぬ番になって、怖くなったの？」
「……」
ウッズは沈黙する。
だがそれは、肯定を示すものだとすぐに理解した。
ウッズは小者だ。
ただ、自分が一番上だと思っていたいだけの、リーダー気取りの小心者。
それはきっと、僕だけじゃなくエナやリシアなんかも気付いていたことだろう。
だからと言って、死への恐怖を責めるわけじゃない。
口で「いつでも死ぬ覚悟ができてる」なんて言えるのは、基本的に頭のイカれた奴。
ダンジョンに全てを捧げた、愚かな賢者だけだ。
そしてウッズは、賢者でありたいだけの愚者である。
誰かを迷わず切り捨てる奴が、死ぬ覚悟なんてできているはずもない。
だから――
「だから、わざと死ぬことを選んだの？ 自分の発言と覚悟を、ただ証明するためだけに」
「……そうだ」
「悲惨だね」
ウッズの首肯に対し、そう答えるしかなかった。
これが、散々唯我独尊を貫いてきた男の末路……いや、ケジメとでも言うんだろう。
「口先だけで終わらせず、曲がりなりにも覚悟を証明したことだけは、素直に敬意を払おう」
「お前に尊敬されても、嬉しくねぇがな」
ウッズは凄絶に笑い、咳き込む。
赤い血が、口元を伝った。
「まあ、自分の命と引き替えにするだけの価値が、その覚悟にあったとは到底思えないけど」
穿った見方をすれば、無駄死にだ。
せっかく助かったはずの命を、くだらない覚悟とプライドのために捨てたのだから。
「そうだな。だからこそ……お前は俺のようにはなるな……よ」
ウッズは、今まで一度も見せたことのない、やるせない表情で言った。
ああ、その言葉はそういう意味だったのか。
「ご心配をどうも。でも、僕はお前のようにはならない」
「だろう、な。お前は……俺とあまりにも違いすぎる。だから、やっぱり……大嫌い……だ」
それっきり、ウッズの口が言葉を紡ぐことはなかった。
瞳から光が消えたのを見届けた僕は、静かに答える。
「僕もだ、バカ野郎……」
そんな呟きは、降りしきる雨の中に紛れて消えていった。
