第五十一話 水の不死鳥
《ウッズ視点》
――時を、エラン達が丁度、《モノキュリー》に突入したときまで遡る。
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第一迷宮《モノキュリー》虚像の第一階層。
「くっそ！ しつけぇ！！」
水面に浮かんでいる大小様々な氷の上を跳びまわりながら、俺は冷や汗を流す。
炭を煮込んだような漆黒の空から、一体のモンスターが襲ってくるのだ。
黒い空に、真っ青なシルエットがくっきりと浮かび上がる。
翼を大きく広げたそれは、鳥の形をしていた。
「いい加減にしろ！ スキル《閃光噴射》ッ！」
鳥のシルエットめがけて、一条の光線を放つ。
光線は黒い背景にくっきりとラインを描き、モンスターの身体を穿った。
だが、身体にコイン大の穴が開いても、飛翔速度は全く落ちない。
そればかりか、開いた穴が即座に塞がってしまった。
「ちぃっ！ またかよ」
焦りと忌々しさに、思わず舌打ちをした。
エランが《トリアース》の最下層を一人で攻略していると聞いた俺は、一度家に戻ってみっちり単騎攻略の準備をした後、《モノキュリー》に突入した。
僅かばかりだが、雑魚モンスターを大量に狩ってレベルを上げ、手持ちのナイフを磨き、武器屋で火打石式拳銃や剣・防具を調達。つい三十分ほど前に万全の状態で《モノキュリー》に挑んだのだが――突入直後に襲ってきたこのモンスターとずっと戦っているのだ。
その間、何度も手応えアリと思える攻撃が通った。
なのに、身体が傷付いた瞬間、モンスターの身体はきれいさっぱり元に戻ってしまうのだ。
「どうなってんだ！？ コイツの身体はよぉ！」
不安定な氷から氷へ飛びながら、悪態をつく。
どんなに攻撃しても、すぐに元に戻る。
身体が水でできているようで、不定形だからか、攻撃が通らないのか？
『ピィイイイイイッ！』
高らかにホイッスルのような声を上げ、モンスターが羽を畳んで弾丸のように回転しながら突っ込んで来た。
「クッ！」
咄嗟に横の氷へ飛んで、突進を躱す。
高速回転する水の身体が鋭く掠め去っていく。
「このヤロウ！ とっとと落ちやがれ！！」
体制を立て直し、右手をモンスターに向ける。
「スキル《火炎放射》！」
《火炎放射》。
ＭＰを２０消費して起動する、火炎魔法スキルだ。
射程こそ短いが、近～中距離における攻撃手段としては高い汎用性と火力を発揮する。
「喰らえぇ！」
鮮烈な紅炎が右手から吹き出し、無防備なモンスターへと伸びてゆく。
超高温の炎が瞬く間にモンスターの全身を包み込む。
『ピャァアアアアアアッ！』
苦しげに呻き声を上げながら、モンスターは空中で翼をばたつかせる。
モンスターを構成する水が瞬時に蒸発し、空気に溶けるように身体が消えていく。
「や、やった……か？」
モンスターの影も形もなくなった空中を眺めていた俺は、ようやく落ち着けると思い、ほっと肩をなで下ろす。
「ははっ。なんだ、楽勝じゃねぇか。攻撃を受けてもすぐに治るってんなら、跡形もなく消し去っちまえばいいだけじゃねぇか」
掠れた声で高笑いする。
が――勝利の余韻は、一瞬にして吹き飛んだ。
「なん……だとぉ！？」
驚愕に目を見開く。
無数の氷が浮かんでいる水面がむくりと立ち上がり、空中に水の塊が浮き上がる。
浮き上がった水の塊は、生き物のように形を変え、やがてさっき倒したはずの鳥のモンスターになった。
「ばか、な……！」
否応なしに、脂汗が吹き出してくる。
聞いたことがあった。
寿命を迎えると自ら燃えさかる炎の中に沈み、何度でも蘇る炎の鳥がいるという伝説を。
ソイツの名を借りるとすれば、今俺の目の前にいるのは――
「水の不死鳥……だとッ！？」
第一迷宮《モノキュリー》の第一階層。
そこで立ちふさがった死なないモンスターを前に、俺の心臓は破裂しそうなほどに警鐘を鳴らしていた。
