第四十三話 誰がための決意
――。
「――ねぇ、今の話どういうことなの？ 《モノキュリー》へ行くって」
話が終わったのを悟ったのか、エナが待ちかねたように聞いてきた。
「ああ、今から事の詳細を話す」
僕はエナに向き直って、声の主と話したことや、これから第一迷宮《モノキュリー》へ向かうと決めたことなどを伝えた。
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「そうなんだ」
ひとしきり話し終えると、終始黙って聞いていたエナが神妙な顔つきで呟いた。
「エランくんは、クレアさんを助けて、彼女の秘密を探るために、今から《モノキュリー》へ行くのね」
「そんなところだ。最下層に落とされてから、クレアには何度も助けられた。だから、クレアのために命を張るのは当然だし……背中を預けた仲間として、彼女のことを知っておく義務もあると思うから」
そう答えると、エナは穏やかな表情で頷いた。
それから小声で「妬けちゃうな」と呟く。
「どうかした？」
「ううん、なんでも」
エナは首を横に振る。
「でも良かったわね、エランくん」
「何が？」
「憎きリーダーを助けるいい口実ができて」
「うぐっ」
不意打ちで図星を突かれ、眉をひそめた。
「……ば、バレてたのか」
「当然。もちろんクレアさんのことがメインだろうけど、ついでにウッズを助けるつもりなんだってことは、わかっていたわ」
「助けるんじゃない、ぶん殴るんだよ」
「ええ、そうね」
エナは悪戯っぽく笑った。
「まあとにかく、大至急、《モノキュリー》に向かう。本当は体力を回復してから行きたかったけど、背に腹はかえられない。エナはここで待っていてくれ」
「え？ 私も行くけど」
「はい？」
一瞬呆気にとられてしまう。
少しの間無言の時が流れ、ようやく彼女の言葉の意味を理解した僕は、慌てて告げた。
「ちょっと待って！ それはダメだ。エナを危険に曝すわけにはいかないよ」
「それは私も同じ。エランくんを一人で危険な場所に行かせるわけにはいかない。私だって、腐っても《緑青の剣》のエースだったんだから。足手まといにはならないはずよ」
「それは……まあ」
エナの強さは、僕もずっと見てきたからよく知っている。
いつまでも弱者だった僕は、彼女と出会ったときモンスターから守った以外、ずっと守られる側だった。
「けどやっぱり――」
「お願い。私を一緒に連れてって。あのとき助けられなかったんだから、今度こそ側で守らせてよ」
必死に訴えかけるエナに気圧され、押し黙る。
瞳を揺らして見つめてくるエナに根負けしてしまい、僕は首を縦に振った。
「わかった。僕の我が儘に付き合ってくれ」
「ええ、地獄の果てでも付き合うわ」
「じゃあ、二人で……」
二人で行こう。そう言おうとしたとき、ぽにゅんと柔らかい何かが、僕の顔面にぶつかってきた。
「うおっ！？ なんだ」
びっくりして、その柔らかい何かを引きはがす。
それは、とーめちゃんだった。
「お前も一緒に来てくれるのか？」
『もきゅ！』
「そうか。ありがとう」
頭を撫でると、とーめちゃんは気持ちよさそうに目を細めた。
「ていうか、この子はダンジョンの外でも生きられるんだ」
「そうみたいね。一見人間の女の子にしか見えないクレアさんが、この地上世界で生きられないのに、スライムは生きられるなんて不思議」
ダンジョン生物は地上で生きられるのに、クレアは生きられない。
じゃあクレアは、ダンジョン生物ですらないというのか？
そんな疑問が頭を過ぎったが、一刻も早くダンジョンに入らなければならない状況だから、考えるのは後にしよう。
僕はリュックに干し肉やヤワイモなどの食料を詰めて肩に担ぎ、クレアを背負う。
そして、エナととーめちゃんを引き連れてログハウスを出た。
目指すは、空に浮かぶ最凶の迷宮、《モノキュリー》。
地上に生きる人々を見下ろしているそれは、青空の中で不気味な様相を呈していた。
