第三十六話 賞賛の声を受けて
――全ての時が止まったかのような、張り詰めた白い世界を歩く。
上も下も、右も左もわからない。
確かに地面を踏みしめているはずなのに、宙に浮いているかのような気さえしてくる。
（マジで、これちゃんと進んでるのか……？）
不安になり始めた頃、遙か先にぽつんと一つ、入り口にあったものと同じ形の扉が見えた。
方向感覚が狂って、いつの間にか引き返していたのだろうか？
最初こそそう思ったが、その扉に向かって歩いて行くうちに、そうでないことに気付いた。
形は同じだが、僅かに色が異なっていた。
入ってきた扉は灰色だったが、今回のものは緑褐色だ。
つまり――
「出口だ……」
「うん。そうみたいだね」
クレアも力強く頷いてみせる。
いよいよだ。
ごくりと唾を飲み込む。
石扉の前までたどり着くと、一言「開けるよ」と呟く。
無言で頷くクレアを流し見て、勢いよく石扉を押した。
両開きの重い扉が音を立てて開き、この白い世界よりも遙かに眩しい光が、開け放たれた視界から差し込んできた。
「……っ」
そのあまりの眩さに、思わず目を細める。
少しして、ようやく明るさに慣れてきた僕は、信じられない光景を見て、目を大きく見開いた。
まず目に飛び込んできたのは、真っ青な空。
空間が湾曲しているダンジョン内で、本物とも偽物ともとれない空を何度か見てきたが、今回は正真正銘本物の蒼穹。
そして、青空の下に広がるのは長く続く石畳の道と、甍を争う建物の群れ。
久しく見ていなかった、外の景色だ。
が、それはあくまで日常の景色。驚くには刺激が少なすぎる。
僕を驚かせたのは――
「――見ろよ！ 本当に出てきたぜ！」
「うぉおお、すげぇ！ マジで単騎クリアしてんじゃん！」
「《開かずの扉》が、ダンジョン攻略者の出口だって噂、ホントだったんだ！」
「スッゲ～、胸元に《攻略の証》付いてるぜ。俺、生で見んの初めてだ。鳥肌やべぇよ」
「てか横にいる女の子誰？ 《攻略の証》付いてないし、一緒のパーティとかじゃなさそう。パーティ組んでたら、エランさんの攻略と同時に《攻略の証》が勝手に付くはずだし」
「じゃあエランくんの付き添い？ サポーター？ もしかして……彼女！？」
「だろ？ だって、聞いた話じゃエランてヤツは、単独でＳＳクラスのモンスターブッ潰せる逸材なんだし。サポーターなんざ要らねぇだろ」
「とにかく、攻略おめでとう！」
（え？ は？ なに？ え！？）
何が何だかわからなくて、半ばパニック状態だった。
目の前には、たくさんの人、人、人。
話したことのない多くの人間が、僕の周りに集まって、口々に歓喜と賞賛の声を上げている。
「ちょっ！ お、落ち着いてください！ 一体これ、どういう状況なんですか！？ ていうか、どうして僕の名前を――」
周りを取り巻く人々の圧に気圧されて、一歩後ずさる。
すると、真正面にいた青髪の優しそうな青年が、苦笑いを浮かべながら答えた。
「知っているさ。有名人だからね」
「へ？ 有名人て……心当たりが皆無なんですが」
「４時間くらい前に、最下層に行っていたっていう《テンペスト》ってパーティが帰ってきてね。その人達が、みんな君の噂を振りまいてたんだ。たった一人で、ＳＳクラスのモンスターを討伐した最強のダンジョン挑戦者がいるって。最初はみんな半信半疑だったんだけど、彼等が嘘を付いている風には見えなくて……」
「それで、試しにダンジョンを攻略した者が帰ってくると言われている《開かずの扉》の前で、噂を信じた人達が集まったってワケ」
青年の隣にいた金髪の女性が、青年の言葉を引き継いだ。
「ああ、なるほど。それで……こんなに集まったんですか」
改めて、目の前にいる人達を見まわす。
おそらく、４，５０人はいるだろう。
その誰もが、尊敬と憧憬の眼差しで見つめているのがわかった。
この人達が全員、僕を見に集まっているとは。
名声を目当てにダンジョン攻略を目指す人がいる気持ちも、少しわかる気がした。
と、興奮冷めやらぬ雰囲気を放っている、僕よりいくらか年上の女の子達が、身を乗り出して質問攻めにしてきた。
「ねぇねぇ、キミ！ 今何歳？」
「じゅ、１７です……」
「えぇ～、ウチより年下じゃん！ てか、目大きくて丸顔でチョー可愛い！」
「身体もぜんっぜん細いのに、めっちゃ強いとかズルくない？」
「ギャップ萌え～」
「は、はぁ……どうも」
頬を触ったり手を握ってきたり、やりたい放題の女の子達。
そのテンションに付いていけず、とりあえず頷くことしかできない。
あと、ジト目で僕の方を睨んでくるクレアが怖い。
「す、少し落ち着きましょうか」
必死で女の子達を宥めている内に、視界の端にある人物が映った。
人だかりの一番奥。
一際目立つライムグリーンの長髪を持つ、高身長の女の子が見えた。その人物を見た瞬間、ドキリと胸が高鳴るのを感じた。
間違いない。あの子は……
「……エナ？」
※エナは、《緑青の剣》のエースの女の子です
次回、エナとの再開シーンです。
