第二十八話 ウッズの苛立ち
《ウッズ視点》
「ちくしょうが！」
俺は、足下の石橋を踏みつけた。
パーティを追い出されてしばらく、行く当てもなく第七階層を彷徨っていたのだが、気付かぬうちに野郎を追放した場所まで戻ってきていた。
「ったくよぉ、見限ってもあいつの影が脳裏にちらつきやがる！ 鬱陶しいんだよこのハエヤロウ！」
ビキビキと青筋を立てて、吐き捨てる。
どこで狂った？ どうして俺は独りでこんなところにいる？
それを思う度、最終的にはエランという存在にたどり着く。
あいつが貴重なポーションを全部持ったまま落ちなければ。ヤツを追放する瞬間を、エナが見ていなければ。
（こんなことにはならなかったんだ……！）
図らずも出た舌打ちが、深い縦穴に吸い込まれていった。
と、そのとき。
「「「「――ぁぁぁぁあああああアアアアッッッ！！」」」」
何人もの叫び声が、下から聞こえるのを感じた。
最初は微かだったのに、その声はみるみる大きくなっていく。
「な、なんか上がってくる！？」
何事かと、橋の端から真っ暗な底を覗いた。
この橋にやって来る前、何か咆哮のようなものを聞いた気がするが――この声の主達と何か関係があるのか？
そんなことを考えていた矢先、縦穴の暗闇をぬぐって、巨大な石の板に乗った大量の人間がカッ飛んで来るのが見えた。
「――っ！ ぶつかる！」
反射的に身を退いた瞬間。
ドォオオオンッ！ という凄まじい音を立てて、岩の板が橋に激突した。
「ぐっ！」
橋全体がグラグラ揺れる中、気合いで踏ん張って踏みとどまる。
（い、一体何が突っ込んで来たんだ……？）
激突した衝撃でもうもうと立ちこめる煙の向こうから、岩の板に乗っていたであろう人々が、咳き込みながら降りてきた。
「な、なんとか助かった」
「アイツ、無茶しやがッて。スリル満点で楽しかッたがよォ」
「さすが、ＳＳクラスを一人で倒しちゃう子は、やることが一味違うの」
「な、なんだお前等……？ なんで下から上がってきやがった！」
俺は、状況がのみ込めずあんぐりと口を開けたまま、彼等に問う。
「あらま、人がいたのか。これはご迷惑をお掛けしました。俺は大規模パーティ《テンペスト》のリーダー、カルム。以下、バールにナナミなど。総勢３４名。最下層の攻略中にＳＳクラスの巨大モンスターに襲われ、命からがら逃げてきたんだ」
カルムと名乗った男は、慇懃に頭を下げた。
「最下層から？」
その言葉に、ぴくりと反応する。
俺が、アイツを追放してやった先だから。
「ええ、まあ。でも、ＳＳクラスモンスターにやられて死にそうなところを、とある方に助けられて、今もここまで逃がして貰いました。その方には、感謝してもしきれない」
笑顔で語るカルムを冷めた目で見ながら、俺は「そんな強いヤツもいるのか」とテキトーに返した。
「ああ、本当に強かッたぜ？ なんせ、単騎でジャイアント・ゴーレムをブッ潰しちまうんだからなァ、あのエランてヤツは」
「――っ！？」
俺は耳を疑った。
（コイツ今、エランて言ったか？）
……いや、有り得ない。
あいつのランクはＥだ。仮に落下から生き残ったとしても、サイクロプスに殺されているはず。ましてや、ＳＳクラスのモンスターを一人で倒せる力なんて、あるはずがない。
たぶん、同じ名前の別人だ。
そう信じたかったが、次にカルムが言った発言で、不穏が確信に変わってしまった。
「しかし、エランくんも大したもんだよ。役立たず認定されてパーティリーダーに見すてられたのに、あっという間に強くなったんだから」
「んなっ！？」
絶句して、一歩後ずさる。
（あ、有りえねぇ。アイツが……あんなヤツが……！？）
ふざけるな。
本当ならお前はもう死んでいるはずなんだ。なのになんで、荷物持ちをやっていた頃よりも、俺の神経を逆なでする！？
勝手に俺より強くなって、調子に乗ってるつもりか！
「どうしたんだい、君。なんだか顔色が優れないけど」
気付けば、カルムが心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。
「っ！ なんでもない」
荒っぽく言い捨て、俺は踵を返す。
「どこ行くんだい？」
「どこに行こうが俺の勝手だろうが！」
「そ、それはそうだけど……」
なんで怒ってるんだろう？ とひそひそ話し合うカルム達を尻目に、俺はゆっくりとその場を立ち去る。
（あいつ……今度会ったらぶちのめしてやる！）
気に入らない。
あんなクソ雑魚が《緑青の剣》の最高戦力たるエナに気に入られている現実も、ゴミ屑のくせに強くなって、いろんな奴等にいい顔してることも。
アイツの全てに腹が立つ。
（最下層の単騎攻略……あのヤロウにできて、俺に出来ないはずがねぇ！）
アイツのことだ。どうせインチキで強くなったに違いない。
だったら、そんな鼻持ちならないヤツは、実力を示して黙らせるまでだ。
だから、次に行く場所は決まった。
俺は立ち止まって、振り返らずに叫んだ。
「あえて行く場所を言うなら、第一迷宮《モノキュリー》だ」
「な、なんだって！？」
驚いたようなカルムの声が聞こえた。
第一迷宮《モノキュリー》。
王国に五つ存在する迷宮の中で、最も攻略難易度が高い、天空の迷宮だ。
「無茶だ！ 君一人だろう？ あのダンジョンは他の四つとはわけが違う。一度入ったら完全制覇するまで出ることができない、呪いのダンジョンだ！ 死ぬ気なのか！？」
「死ぬ気じゃなきゃダンジョン攻略なんてしねぇよ！」
苛立ち混じりに言い捨て、俺は足音を立てて足早にその場を後にするのだった。
元リーダーは、かなりお怒りのようです。
因縁の二人が、暗闇ごしに出会っているという、少しエモい展開にできるように努めてみました。
次回、エラン視点に戻ります。
