第十八話 凱旋の決意
白い凍気を振りまいて、氷のトライデントが飛翔する。
いくら岩のように硬い身体でも、氷の刃で突かれれば、ダメージは免れない。
そう確信したが――甘かった。
刃先がジャイアント・ゴーレムに届く寸前、そいつの身体がボコボコと盛り上がり、ガチゴチに固まったのだ。
激突した氷のトライデントは、ジャイアント・ゴーレムに刺さらず、涼やかな音色を立てて粉々に砕け散った。
「なっ……！ 《硬質化》のスキルか！」
凍らす間もなく弾くなんて、どういう強度してるんだ。ダイヤモンド加工職人にでも転職してくれ頼むから！
などと思いつつ、次なる一手を模索する。
と。
「あ、あんた……助けてくれたのには感謝するが、今すぐに俺達を置いて逃げるんだ。万が一にも、勝ち目はない」
不意に、すぐ側で横たわっていた男に声をかけられた。
全身はボロボロで、酷い有様だ。他人のことなんて心配してる場合じゃないのに……こういう人間もダンジョンにはいるのか。
少し感心したのも束の間。
「なに言ッてんだよリーダー！ 助けて貰ッた方がいいッて！ 俺ァまだ死にたくねェんだよォ！」
水を差すかのように、筋肉質でいかにも粗暴そうな外見をした男が叫んだ。
彼もまた、全身血だらけでその場に横たわっている。
「なッ、お前頼むから助けてくれよォ。俺達全員を抱えて、なんとかこの部屋の外まで出しちャくれねェか？」
「無駄だバール」
リーダーと呼ばれた男が、淡々と答えた。
「どのみちジャイアント・ゴーレムを倒さなければ、次のステージへの扉は開かない。この最下層からは脱出できない。俺達はもう、詰んでるんだ」
「そ、そんなバカなァ……」
絶望に打ちひしがれるバール。
酷い顔で僕の方へすり寄ってきながら、バールは必死に懇願してきた。
「頼むよアンチャン。俺はァまだ生きてェんだ……見すてないでくれ」
「いや、君だけでも逃げるんだ。部外者にウチのパーティの尻ぬぐいをさせるわけにはいかない」
「何を言うんだリーダー、命あッての物種じャねェか！」
「そうだけど、これは俺達の失態だ。関係ない人間も巻き込んで死なせるわけには――」
急に言い合いを始める二人。
この状況、本当にわかってるんだろうか。
ジャイアント・ゴーレムを視界におさめながら、僕はいい加減うんざりして答えた。
「何を言っても構いませんけど、僕はどちらの言うことも聞きませんよ」
「な、なんだって？」
リーダーが息を飲む音が聞こえる。
「だって僕、あなた達のパーティメンバーじゃありませんから。一人で逃げる気も無いし、全員抱えて逃げる気もありません」
「何言ッてやがんだ？ じャあ、他にどうやるッてんだよ」
「全員死なせず勝ってここを出ます」
「はァ？ ふざけたことぬかしてんじャねェぞ。そんなことできるわけ――」
「僕は至って真面目ですが」
「ッ！」
とたん、バールは意表を突かれたかのように押し黙る。
それでいい。こちゃごちゃ言われても気が散るだけだ。
と、次の瞬間。
待ちかねたかのように、ジャイアント・ゴーレムが動いた。
巨大な拳がゆっくりと上に持ち上げられ、丸太の何倍も太い指が開かれる。
向けられた掌が、僕達を覆い尽くすほどの巨大な影を落とした。
（今度は面積の広い掌で、一網打尽に押し潰す気か？）
そう思ったが、次の瞬間そうでないことを悟った。
轟っ！ 音を立てて、掌に巨大な火球が生じる。
辺りが昼間のように明るくなり、溢れ出す熱気がジリジリと肌を焦がした。
「これはまさか、《紅炎極砲》っ！？」
間違い無い。
超威力の火炎魔法を使う気だ。あんなのを喰らったら、骨も残らず消し炭になる。
なんとかしなきゃ！
が、考える間もなく灼熱の炎は、僕等に向かって放たれた。
「くっ、スキル《冷却波》―氷点下掌打ッ！」
火を打ち消すには氷しかない。
咄嗟に判断し、両手の掌に凍気を纏う。
荒ぶる熱球と渦巻く冷気が衝突。
氷の粒が一瞬にして蒸発し、冷やされた空気が膨張する。
ボンッ！
弾けるような音を立てて水蒸気爆発が起こり、真っ白な熱風が吹き荒ぶ。
「くっ！」
あまりの衝撃に耐えきれず、身体が後ろへ放り出されそうになる。
倒れている面々もまた、為す術無く後方へ転がされていくのが視界の端に映った。
（このままじゃ僕も飛ばされる……飛ばされてたまるかっ！）
ぎりっと歯を食いしばり、スキル《速度超過》の残り時間を使って、力尽くで暴風に逆らい突進する。
３倍の加速で、辛うじて風の流れに逆らえる。
（あと、もう少し……ッ！）
手を伸ばし、ジャイアント・ゴーレムを掴もうとしたそのとき――ガクンと身体が後ろに傾ぎ、両足が地面から離れる。
《速度超過》、３０秒の即席強化の時間切れだ。
「まじか……ここで！？」
驚愕に目を見開く中で、みるみるジャイアント・ゴーレムが遠ざかる。
生身で突風には逆らえない。
だが、このままやられるつもりもない。
遠ざかる敵を見据え、《衝撃拳》を右手に起動した。
誰も死なせずに事をおさめることを決意したエラン。
果たして、戦いの行方は……？
