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８．斥候は魔獅子と対峙する

20/07/10　改稿

20/10/08　微修正

　自らを魔獣帝と名乗った魔獅子に、アルバは半《なか》ば呆《あき》れる。

　自らを矮小《わいしょう》と称しながら、『王』よりも位の高い『帝』を名乗る。さきほどは『支配者たる我』とも言っていた。

　この魔獅子はどこまでも不遜だ。

（厄介だな。だが、付け入る隙にはなるか）

　不遜を隠れ蓑《みの》に用心深く立ち回る者は、敵に回すと厄介だ。

　一方で、心底から不遜な者は増長して周囲に損害を撒き散らす。これもまた厄介。

　さきほどから魔獅子は、語らなくていいことまでアルバに語っている。用心深い質《たち》とは思えない。

　つまり後者の心底不遜な輩《やから》であり、増長により口が軽くなっている可能性が高い。

　あるいは『他者に言葉を届ける魔法』とやらの弊害《へいがい》で、考えていることが相手に伝わりやすいだけかも知れない。

　いずれにしろ、情報収集の相手としては好都合だ。

　アルバは期待を込めて魔獅子に問いかける。

「なぜ、獣が人間の言葉を理解できる？　神獣か何かか？」

『神獣か。はっ、我から最も遠い存在だな。さて、何と答えたものか？　ああ、こういうときの常套句《じょうとうく》がある。神がそのように造り給うた、とな。あるいは、神にとっても誤算であったかも知れぬが』

　頭の中に響く声色から魔獅子の愉悦が感じ取れる。

　神の誤算、というのがよほどうれしいらしい。

「なぜ、スタークの街を襲った」

『目の前にあったからだ。その不運を呪うがいい。一応聞いておいてやろう。あの街に神殿はあるか？』

「……ある」

『ならば、それが理由だ』

「神殿を破壊するのが目的か？」

『いや、違う。街を破壊する。ただそれだけだ』

「そうか」

　それきり、アルバは沈黙する。

　手段はわかった。目的も知れた。

　動機についてははぐらかされた形になるが、一度はぐらかした事柄についてそうそう口は割るまい。

　モナに確認する必要はあるが、今の会話で正体もほぼ確定だ。正体が知れれば、おのずと動機も推察される。

　これ以上、聞き出せる情報はないだろう。

『どうした？　もう質問は終わりか』

「ああ。もう回復したしな」

　その言葉と同時に、アルバは【浮力】を発動した。

【消音】で消費していた魔力は会話の間に完全に回復していた。

　一瞬腰を落とし、アルバは地面スレスレに跳ぶ。

　最も高速で動け、かつ、いつでも地面を蹴って方向転換が可能な跳躍だ。

　ただし障害物に触れやすく、そうなれば体勢を崩して転倒は免れない危険な移動方法でもある。

　魔獅子の追跡を避けるため、アルバは木々の隙間を縫《ぬ》うように進む。

　進路にある木々の位置を瞬時に見極め、跳躍を繰り返す。

　何かがアルバの脇を通り過ぎ、木の幹に当った。

（ちっ！　やはり、魔力弾も撃てるのか）

　それは魔物の魔法使いがよく使う、原始的な魔法だ。

　冒険者の間では【これでも喰らえ！】あるいは【こいつを喰らいな！】というふざけた名前で呼ばれている。

　この魔法を喰らうと、そういった強烈な敵意を感じるのだ。

　破壊系魔術では魔力に破壊的な効果を付与するが、この魔法では純粋な害意が付与されている。

　これを喰らうと、外傷は受けないのに、ごっそりと体力、気力を奪われ、最悪の場合はショック死する。

　ただし生命を持たないものに対しては、害意も無効らしく、効果を発揮しない。

　魔獅子の放った魔力弾はひとつではなかった。

　複数の魔力弾が連続してアルバに迫る。

　アルバは地面を蹴り、幹を蹴り、細かく跳躍の方向を変えて、なんとかすべての魔力弾を避けた。

　方向転換のたびに体勢が急激に変化し、見えている風景が目まぐるしく移り変わる。

　終いにはアルバ自身にも進んでいる方角がわからなくなりかける。

　木に激突せずに済んでいるのが不思議なほどだ。

（なんて攻撃だ！）

　魔物がこの魔法を使う場合、一発にありったけの魔力を込めて、大雑把な狙いで撃ってくることが多い。

　本当に『これでも喰らえ！』とばかりに、怒りに任せて攻撃してくるのだ。

　一方で、魔獅子が使う魔力弾は、一発の威力は低そうだが、そのぶん弾数が多く、狙いも正確だ。

　相手を執拗《しつよう》に追い詰めようという執念を感じる。

（それでも、確実に魔獅子を引き離している）

　アルバがそう確信した瞬間、アルバの視界に何者が割り込んできた。

　魔鹿《まろく》だ。

　魔鹿の角をすんでのところで避けたアルバは、体勢を崩し、それでもなんとか足から着地しようとする。

　その足を伸ばした先に、何匹もの魔兎《まと》が飛び込んできた。

「くそっ！」

　魔兎が足にぶつかり、アルバは着地に失敗する。

　体を回転させてどうにか受け身を取ったが、その背中を魔力弾が撃ち抜く。

「がっ！」

　一撃で意識が飛びかける。

　どうにか意識をつなぎとめるが、体力をごっそりと奪われ、体がいうことを利かない。

　意識が薄れたことで【浮力】も解除された。

　アルバは木々に囲まれた草むらに横向きに崩れ落ちた。

『手間をかけさせる』

　森の中を魔獅子が近づいてくる。

　その体の周りには、いくつもの魔力弾が浮いていて、いつでもアルバに止めを刺せる構えだ。

　アルバは一切の身じろぎをやめ、魔力と体力の回復に務める。

　目の前にまで近づいた魔獅子は、その前足をアルバの肩の上に乗せ、動きを封じてきた。

『お前はここで死ぬ。どうだ？　悔しいか？』

「ああ。……情報を持って帰れないのは斥候としては口惜《くちお》しい限りだな」

　どうやら魔獅子はまだ話し足らなかったらしい。

　時間稼ぎのため、アルバはそれに付き合ってやる。

『ふむ。ひとりで死んでゆく恐怖はないのか？』

「斥候だからな、俺は。死ぬときは、今のようにヘマをやって、ひとりで死んでゆく。無事に戻らなかった事実が、皆に残す最後の情報だ。死なない斥候が一流、ひとりで死ぬ斥候が二流、仲間と一緒に死ぬ斥候は三流以下だ。そいつは仲間を死地へと誘導したことになるんだからな」

『ふむ。なるほど、それが斥候の矜持《きょうじ》というものか。面白い。ところで、殺す前にひとつ尋ねたいことがある』

「その斥候の矜持とやらを持っている俺が、味方の情報をしゃべると思うか？」

『魔狼を退けた赤毛の戦斧使いがいたな？　お前もあの場にいたはずだ。あれは何者だ？』

「……」

　アルバは沈黙で答えた。

『ふむ。では、我があれの正体を知っているとしたら何とする？　あれは人間ではない。違うか？』

「……」

『そうか、お前はあれの素性《すじょう》を知らぬのだな。表情を見ればわかる』

　魔獅子の前足がアルバの体の上から離れた。

　とはいえ、魔力弾に狙われているため迂闊《うかつ》には動けない。

「何の真似だ？」

『ひとつ伝言を頼みたい。それだけでお前は生きて帰れる。お前の言う斥候の矜持が本物なら、敵に情けをかけられる屈辱よりも、味方に情報を持ち帰ることを優先する。違うか？』

「話せ」

　アルバは即答した。

『あの、赤毛の戦斧使いに伝えよ。復讐者が戻った、とな。それと、そうだな、次はちゃんと殺してみせろ、と我が言っていたとな』

「それだけか？　それだけのことで、俺に自軍の情報を持ち帰らせると？」

『お前が持ち帰る情報に何の意味がある。この魔獣の大群を持って、あの街を蹂躙《じゅうりん》する。止められはしない。うむ、今の言葉をもって、我からあの街への宣戦布告としよう』

「いいだろう。分のいい取引だ」

『ならば、今からお前は宣戦布告の使者だ。配下にも手出しはさせぬ。安心して帰るがいい』

　満足げにそう告げると、魔獅子は森の中を引き返していった。

　いつの間にか魔鹿や魔兎の気配も遠のいている。

（切り札を一枚も切らずに済んだか。我ながら強運だな）

　寝転がって体力を回復させつつ、アルバは手の内の切り札を数える。

　最初の三枚で命をつなげば上々くらいには考えていたが、すべてを温存できた。

　どのみち最後の一枚が強力すぎるので、どうとでもなるのだが。

　アルバは身を起こし、魔獅子の去った方向を見つめた。

（あの様子では、自分が敗北につながる言葉を吐いたことにも気づいていないのか？　自殺願望のある阿呆か？　さもなきゃ、哀れになるほどの傲慢《ごうまん》さだ）

　充分な情報も得た。魔獅子の戦闘力も知れた。

　もっとも、魔獅子がまだ奥の手を残している可能性もあるが。

　逆に敵に与えてしまったものは何か、とアルバは思索《しさく》を巡らせる。

　敵の斥候を一度は捕らえ、あえて逃してみせた優越感？

　お笑い草だ。

　宣戦布告の使者？

　そもそも、大義名分を必要とする戦争ではない。宣戦布告されたところで、こちらは準備を万全にするだけだ。

　いち斥候が仲間であるケイティの素性を知らない、という情報？

　それに何の意味がある。

　ケイティへの伝言を伝える使者？

　おそらくこれが魔獅子にとっては重要だったのだろう。

　そのために、わざわさアルバを追ってきたのだ。

（ケイティが人間ではない、と言っていたか？）

　アルバはケイティを思い浮かべ、彼女が人間ではなかった場合を想像する。

「……なんだろう？　ケイティがバケモノだろうと戦女神だろうと、あんまり違和感がないな」

　アルバは腕を組んで、けなしているのか褒《ほ》めているのか自分でも判別がつかない、しかし偽らざる本音をつぶやいた。