Night without the end

第五話 捜索

　争助達はまず、ドアが壊されていた被服室へと足を運んだ。

　「燐音ー、此処に居るのかー」

　中に入るなり、争助が叫んでみた。だが、やはりと言うべきか誰も出て来なかった。

　「此処には居ないのか？」

　「まだ分かんないよ。ちゃんと教室内を探してから出て行かない？」

　「それもそうね。じゃあ、教室を探してみましょう」

柊子がそう言うと、全員分かれて燐音を探し始めていった。

　だが、教室の下やロッカーの中などをくまなく探していったが、人影すら見つからなかった。

　「やっぱり居ねぇな。別の教室に居るのか？」

　「そうみたいだね。別の教室に行って、燐音を探してみようか」

蓮人がそう言い、三人は被服室を後にした。

　……薄暗い明かりの中、私は目を覚ました。

　「此処は……？」

そうつぶやき身体を動かそうとすると、何故か身体が全く動かなかった。自分の身体を見てみると、椅子に座っている状態だったが、身体に鎖が巻き付けられていた。

　「何これ！？」

必死に鎖を解こうと激しく暴れたが、やはり鉄と言うべきか、全くびくともしなかった。幾度か繰り返したが、結果は同じだった。

　そんな事をしていると、前から何かが歩いて来ている足音が聞こえた。前を向くと、そこには私を襲い、気絶させたあの化物がいた。しかも、手には人の身体など簡単に真っ二つに出来るだろうという、巨大な刃物を持っているというおまけ付きで。

　「ヒッ！」

私は、死に物狂いで鎖から抜け出そうと試みた。しかし、その行動は虚しく終わった。

　化物は私の行動が癪に障ったのか、解こうとしている私の前に立つと、刃の背の部分で頭部を殴った。

　「きゃあっ！」

　鈍い音と共に、私の頭部は激しく揺れた。よほどの威力だったのか、頭部から血液が私の頬を伝った。私は、これから行われるだろう事を想像してしまい鳥肌が立った。

　そして化物は、私を殴った大きな刃物をもう一度振り上げた。そしてその刃物を私に向かって振振り下ろした……

　同時刻、争助達は一階の探索をしていた。二階を探索したが、燐音を見つける事が出来なかったからだ。

　「おーい燐音ー！くそッ、全然見つからねぇな。ホントにあいつ何処に行きやがったよ」

　「そう、だね。全然見つからないね……」

　「……」

　「おいどうしたよ？元気がねぇな」

　「こんなに探しても居ないって事は、もしかして燐音はもう……」

　「柊子！何言ってやがる！燐音に限ってんなわけがねぇだろ。大丈夫だ。絶対燐音はどっかに隠れてるはずだ。絶対に！」

そう言いながら、争助も実は考えていた。これだけ声を出して探しても、燐音が見つからず出て来ないという事は、化け物に捕まってしまったのかと。

　そして、それを裏付けるのが音楽室だ。ドアは破壊されており、ロッカーは普通ではあり得ないへこみ方をしていた。

　それを考えてしまった争助は、頭からそれを振り払うように首を横に振り、また燐音の名前を呼び始めた。

　「おーい！燐音－！ほら、お前らも早く燐音を見つけ出すぞ」

　「それもそうだね。こんなところで落ち込んでなんかいられないね。燐音ー！居るなら出てきてよ－！」

　「そうよね。蓮人と争助の言う通りだわ。早く燐音を見つけ出さないとね。これ以上遠くに行かれちゃったら、探すのが大変でとても困るわ。……燐音ー！出てきなさいよ－！」

そうしてまた三人は、燐音を探し始めた。どんなに探しても、見つかるはずが無い事を分かっているのに……

　「その変にしとけ。あまりやり過ぎると死ぬぞ」

　何度殴られただろうか。意識が朦朧としてきた頃に、突然声が聞こえた。

　私は、ゆっくりと顔を上げ重い瞼を開いた。脳震盪を起こしているのだろうか、前がぼやけて見える。だが、かろうじて見えたのは、化物と私達の学校の制服を着込み、オペラ座の怪人にでも出てきそうな仮面で、顔を覆った者だ。

　化物は、人間の言葉が理解する事が出来るのか、私を殴るのを止めた。

　「大丈夫か？」

そう言いながら、その者はは近づいてきた。声と外見からして男だろうか。

　私は、掠れた声でその男に助けを求めた。

　「た、助けて……」

　「苦しそうだな。ん？助けて欲しいのか？」

　「は、い。助けて、下さい。このままじゃ私、し、死んじゃいます」

　「そうだなぁ……、それは無理な相談だな」

　「えっ？」

　「だってお前、化物なんて存在しないと思って、おもしろ半分で此処に来たんだろ？そういう奴を助ける事は出来ねぇな」

男は、嗤いながら言った。

　「わ、私、そんな事思って此処に来ていないです」

　「本当に？じゃあ此処に何の為に来たんだよ？」

　「それは……、私の友達が此処に行ったまま帰ってこないから、探しに来たんです」

　私は、とっさに思いついた嘘を述べた。

　「成る程ねぇ……。それ嘘だな」

　「えっ……！？」

私は、男がいきなり嘘と見破った事に驚いた。誰でも納得の行く理由だと思っていたからだ。

　「俺がそんな嘘に騙されると思ったのか？」

　「そ、そんな。私、嘘なんてついてないです」

　「化け物が見てみたい、火の無い所に煙は立たず、って昨日言っていたのは誰かなぁ？」

男がまた嗤いながら、問いかけてくる。……その台詞は、昨日の朝私が三人に言っていた事だった。

　「あ……」

　何故、この男は私の言っていた事を知っているのだろうか。やはりこの男は、制服を着ている事から、私達の学校に所属している生徒なのだろうか。

　「という事で、君には俺の実験体になってもらおうかな。その覚悟があって、此処に来たんだからな。大丈夫、何度気絶しようとも直ぐに起こしてやるよ」

　「ヒッ！や、や、やめて。何でもするから。だから、許して！」

　「無理だな。ああ、安心しろよ、直ぐに友達も此処に連れてきてやるから」

男はそう言うと、化物に指示を出した。

　「という事で、他の三人も連れてこい」

　化物はそれを聞くと、外へ出て行った。

　「じゃあ、始めようか」

　「いやあああああああああああああああッ！」

　その頃、争助達は三階を捜索していた。

　三階は自分達の校舎内の内装と全く異なっており、正直面倒だ。

　「此処は、生徒会室か。チッ、あんま入りたくねぇな……」

　「まぁまぁ、そう言わずにさ。もしかしたら此処に燐音がいるかもしれないじゃん」

　「分かってる。じゃあ入るぞ」

争助がそう言い、ドアを開いた。

　中開けると、直ぐにあるものが目に飛び込んできた。

　それは、酷く散乱した机の近くに、争助達と同じ学校の制服を着た少女が倒れていた。

　「誰だ？柊子、蓮人。ちょっと俺が様子を見に行くから、外を見張ってくれ」

　『分かった』

争助は返事を聞くと、ゆっくりと少女へと近づいた。そして少女の前まで来ると、脈拍と呼吸をしているかを確認した。

　「生きてる……！おい、大丈夫か！」

争助は、生きている事が分かった瞬間、身体を揺さぶりながら声を掛けた。数度声を掛けた時、少女は気がつきゆっくりと目を開けた。

　「うぅん……？此処は？」

　「大丈夫か？此処は、旧校舎の生徒会室だ」

　「旧校舎……？ああ、そうだ。私、友達を探しに来て、それで化物に襲われて……」

　「大丈夫そうだな。所でお前さん、名前は？」

　「ええと、私は峰塚瑠璃子。君と後ろにいる二人と同じ学校の二年生だけど、君達は？」

　「俺達も二年だ」

　「ん？よく見たら君、荒垣争助じゃないか。それに奥にいる女子は上条柊子か」

　「何だ、俺達の事知ってたのか。因みに、柊子の隣にいるのは長峰蓮人だ」

　「成程ね。そういえば私、友達の小林楓っていう子を探しているんだけど、見なかった？」

　「いや、お前さん以外に生存者は見なかったな」

　「そう……。でも探せば出てくるよね。ありがとう」

そう言い、出て行こうとした瑠璃子を引き止めた。

　「ちょっと待ってくれ。実はだな、俺達もダチを見失ってな。お前さん一人だと危ないだろ？だから、一緒に行動して探さないか？」

　「確かに、一緒に行動した方が危険性が減るね。そうだね、君と向こうの二人が良いんだったら、そうさせてもらうよ」

　「分かった。じゃあ行こうぜ」

そう言い争助と瑠璃子は、外で見張っていてくれた二人の所へ近づいた。

　「てな訳で、俺達の目的と瑠璃子の目的は一緒だから、一緒に行動しようと思うんだが、大丈夫か？」

争助は、瑠璃子と話していた内容を二人に話した。

　「僕は別に平気だけど、柊子は？」

　「私も良いわよ」

　「じゃあ決まりだな。よろしくな瑠璃子」

　「よろしくね、三人共」

　「でだ。俺達は二、三階と見て回ったんだが、今度は逆に一階ずつ確認しながら降りるって事で良いか？」

　「それでも良いと思うよ」

　「良し、ならさっさと行こうぜ！」

争助がそう言うと、四人は慎重に他の教室を確認しに、歩みを進めた……