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現実

　二〇四〇年十二月十九日

　午前七時四十五分

「ミル、準備できたー？」

　力也は靴を履きながら声をかける。

「待ってー。もう少しでお弁当できるから」

　リビングのほうから声が返ってくる。その声はどこか弾んでいるように聴こえた。というのも、ミルは昨日の夜言っていたことを本当に実行しているのだ。

『私がお弁当作ってあげる』

　作ったことのない人に言われるこの言葉ほど、怖いものはなかった。でも、響歌が手伝っているので、たぶん大丈夫だろう。

「はい。できたよー」

　リビングの扉を開けて、両手に弁当袋を持ちながらミルが走ってくる。ミルが足を動かす度に赤色のチェックのミニスカートが揺れる。病的に細い足はタイツも履いておらず、素足のままだった。上半身は焦げ茶色のブレザーを身に纏っている。ニット帽は被っておらず、包帯も巻いていなかった。どうやら、もう完治したようだった。

　力也は、片方の弁当袋を受け取り、バッグに入れる。

「じゃあ、行くよ」

「うん」

　ミルがローファーを履いたのを見届けると、力也は玄関を開ける。

　凍りつきそうなほど冷たい空気が室内に入ってくる。外は一面真っ白だった。空が曇っているので、当分溶けることはないだろう。

「さぶっ」

　呼吸と共に出てきたその言葉は、白く具現化されて空に上がって消えていった。

　たくさん着込んでいるのにもかかわらず、力也の身体の表面に冷気が流れ込んできていた。

　この寒さをしのぐ方法は、バス停まで歩いて、身体を温めるしかなかった。

「……」

　力也は横を歩いているミルを見つめる。ミルは、はあ、と息を吐き出して、白い冷気を出して遊んでいた。毛糸のマフラーはとても暖かそうだ。でも……

「ミル、足寒くないの？」

　タイツも履かず、素足でミニスカートは見ているだけで寒そうだった。

「ん？　寒くないよ？　スラムにいる時は、雪が積もっている時でも外で寝たことがあったしね。もう慣れたよ」

　さも同然という風にミルは話したが、力也は何も言えなくなってしまう。力也もわかっているつもりだったが、改めて思う。

――一体彼女は、どれだけ辛い思いをしてきたんだろう。

「それにね、響歌さんがね、ミニスカートのほうが、力也が喜ぶって言ってたから」

「……」

「……どう？」

「……」

「うれしい？」

「……」

「ねえ、聴いてる？」

　ミルは力也を上目使いで見る。

（母さん、また変なことを吹き込みやがってッ。……こんなこと訊かれて、答えられるわけないだろッ）

　とりあえず力也は、話の方向を少し逸らすことにする。

「学校のみんなに細い足を見せることになるけど、いいの？」

　ミルは今まで、タイツで足を隠していた。それは、やせ細った足を見せたくなかったからだろう。それなのに、力也のためというだけで、足を見せても大丈夫なのだろうか？　本当は、見せたくないんじゃないだろうか？

　冷たい風が二人に吹き付ける。

　ミルはふっと暗い顔を見せた。

「正直に言うと、本当はいやなの。……というか怖いの」

「怖い？」

「うん。私がいじめられてた理由ってさ、服の汚れもあるけど、手足の細さでもあったから……だから、あまり見せたくないの」

（――――ッ）

　どうして気付かなかったのだろう。そんなこと、容易に想像できることだったのに。

　しかも、そうと知っていれば、無理にでもタイツを履かせたのに……。いや、まだ家からそんなに離れていない。なら――

「じゃあ――」

「でもねッ、私を助けてくれた力也が喜んでくれることなら、なんでもしたいの！　それが、少しでも恩返しになるなら、私は救われるから」

　ミルの口から白い息が吐き出される。

『私は救われるから』

その言葉が力也の頭の中でこだましていた。

そんなことを言われてしまえば、何も言い返せなかった。そして、さらなるミルの言葉が力也の心を締め付ける。

「それに、私は学校を克服しにいくんだもん。弱点を隠してたら駄目だと思わない？」

　力也は何も言うことができなかった。力也は唇を噛み締める。

　ミルの言う通りだと思う。あえて弱点を見せておかなければ、克服したとは言えないだろう。

でも、それをわかっていても、実行するのは難しいことだろう。それなのに、ミルが逃げない理由は、本気で自分を変えたいと思っているから。

（……あれ？　どうして僕は今、くやしがっているのだろう？　……ああ、そうだ。ミルが強すぎるせいで、僕を頼らなくてもいいように思ったからだ。……あれ？　でも、それはいいことじゃないのか？　……それなのに、どうして僕はこんなにも涙が出そうなんだろう？）

「ほらっ、力也。バス来てるよ。走るよ」

　ミルが力也の手を引いて走り出す。力也は懸命に足を動かして、雪に足を取られないようにする。

（いや、違う。くやしがっているのではない。僕は怖がっているんだ。こんなに元気なミルが、もしかしたらまた傷つくかもしれないから……だから、怖がっているんだ。――ああ、まったく、僕は……弱虫だ）

　バスに十分ほど揺られれば、高校の前のバス停に着く。ちなみに、ミルが通っている中学の停留所は、このもう一つ向こうのバス停なので、ここまで一緒に登校してきた。だが、もう別れなければならない。

　やはり、ミルが心配になってきてしまうが、ここはぐっと堪え、笑顔で別れることにする。

「頑張れ」

「うん。頑張る」

　ミルの笑みにどこか安心感を覚えながら、力也はバスを降りた。

　傘を持った生徒たちが、校門に入っていく。今日は、正午すぎから大雪の予報なのだ。力也もしっかりとバッグの中に折り畳み傘を入れている。ミルにも持たせたので、大丈夫だ。

　昇降口に入り、靴を履きかえ、二階に上がって、教室に入る。

　妙な感覚に陥ったのは、その時だった。

　うなじの辺りがちりちりとした。力也は、とっさに後ろを振り向く。だが、誰もいなかった。窓の外では雪がはらはらと降り出していた。

　疑問に思いながらも、自分の机に向かう。いつも通り、何人かは嘲笑を漏らしていた。……だが、何かがいつもと違っていた。それは言葉では言い表しにくかった。もし、あえて言葉にするのなら……雰囲気……だろうか。

　でも、気のせいかもしれなかったので、力也は特に気にしないことにした。

　智明の席の横を通る際、力也は智明に声をかける。

「智明、おはよう」

　あまり目立たないように、しかし、小さすぎもしない声で力也はそう言う。

　だが、どれだけ待っても返事は返ってこなかった。智明の耳を見てみるが、イヤホンをしているわけでもない。

――うなじの辺りがちりちりした。

「智明？」

　もう一度声をかけてみる。

　沈黙が漂う。周りの生徒たちも、会話を止め、二人を見ているようだった。

　だが、やはり返事は返ってこない。

　手に冷や汗が滲む。

（なんで無視するんだよッ）

　力也は智明の肩に手を置き、強く揺さぶる。

「おい！　智明ッ」

　だが、その瞬間、力也の手は智明に捻り上げられる。

　そして、智明は力也を睨みつける。

（――ッ）

　力也は思わず慄(おのの)いてしまう。

　智明のその目はまるで、「話しかけんな」――そう言っているようだった。

　智明は、力也の手を払って、教室から出て行ってしまう。入れ違うように入って来た教員は、戸惑っているようだった。

　その時、力也の中の何かがぷつんと切れる。

（ああ……そういうことなのか。……結局、石谷が死んだって、この人たちは何も変わらなかったんだな。……ははは。なんだろうこの気持ちは。……ああ、わかった。これが――）

　なぜか、気が遠のいていく――ッ

徐々に、話が展開してきました！