おいしい彼女

そこにある現実、事実、すべて闇への渡し綱

　火を入れられたストーブは、肌寒い十一月の空気を暖めていく。パキパキッと音を立てて燃えるストーブは、今時珍しい薪ストーブだ。

　相変わらず質素な部屋の中に三人はいた。レンは椅子に座り、手紙を滑らかに書いている。ンケドゥは部屋の中を行ったり来たりしている。時々思い出したようにナイフを取り出し、軽く指の上で回したあと、元のポケットへ戻す。

　シェリルは一人、窓に張り付き、遠くの空に見える“現象”を見つめていた。

「……あれ、なんなの？」

　シェリルは外を見たまま、レンへと問い掛ける。レンは静かに筆を滑らせている。

「……あれは、断層さ。空間のな」

　沈黙に耐えかねたンケドゥが口を開く。シェリルは窓の外を見ながら、ンケドゥの言葉に耳を傾ける。

「断層？」

「ああ。俺たちヴァンパイアの住む『魔界』って呼ばれる場所と、この『現世』を直結させる、言わば空間の裂け目だ」

　ンケドゥの言葉に、思わず振り返るシェリル。聞いたことはある。魔界という場所のことを。しかしそれは、小学生の時に読んだ絵本で見ただけだ。実際にあるとは思いもしなかった。

「普通なら、自然にできるものじゃないが、今はちょっとした事情で開いてる」

　気になる一言。彼は言った後に、しまったという顔をしたが、後の祭り。

「ちょっとした事情って？」

　不安げな表情で尋ねるシェリル。ンケドゥは苦虫を噛んだような顔をし、いや、ちょっとな、まあ、などと曖昧に誤魔化す。シェリルがさらに問いただそうと窓から離れたとき、レンが立ち上がった。

「隠し通せるものじゃないし、隠したからってどうにかなるものでもないしね。君には教えておこうか」

　レンはおもむろにシェリルに近付き、窓の外の“断層”を眺めた。

「まずは、僕らがなんなのかってところから始めなきゃね。簡単に言うと、僕らはヴァンパイア」

　すでに大体の検討を付けていたシェリルは驚きはしなかった。彼女の無反応さに落胆を覚えつつ、レンは続ける。

「そして、そのヴァンパイアの中にも二つの種族がある。僕らみたいに人間に近い姿をしているのが蹴脚族。さっき君を襲ったのは翼翔族（ヨクショウゾク）。羽を生やした不様な種族さ」

　彼は嘲るように微笑む。その笑みに吸い込まれそうになるシェリル。

「で、その二つの種族は今、戦争状態にある。その原因は、簡単に言うと餌の取り合いさ」

　レンは軽く言ってみせたが、シェリルはその言葉の真意を理解し、硬直した。

「つまり、あなたたちヴァンパイアの狙いは、この世界の人間なわけね」

「早い話、そういうこと。魔界じゃ食料不足でね、新しい『牧場』が必要だったのさ」

　レンはさも当たり前のように話す。シェリルは底知れぬ怒りを感じつつ、話を聞く。

「でも、蹴脚族も翼翔族も、仲良く食料を分け合う気なんかさらさらなくてね。我先にと断層を開こうとしたんだ。だけど、先に開いたのは翼翔族だった」

　空間の断層を睨みながら、レンはつぶやくように言った。競争に負けた。ただそれだけの表情だった。

「まあ、僕らも小さな断層は開けたしね。五、六人くらいこっちにこれたけど」

　レンは気を取り直すようにそう言うと、突然シェリルを抱え上げた。彼女はきゃっと軽く悲鳴を上げ驚く。

「家まで送るよ。また翼翔族に出会わないとも限らないしね」

　彼女は断ろうとはしない。またあんな怪物に会うなど、二度とごめんだからだ。レンは軽く微笑むと、ンケドゥが開け放った窓から飛び出た。その後にンケドゥも続く。

　浴槽に張られた湯が少しばかり溢れだす。

　首まで浸かりながら、彼女は一息ため息を吐く。今日聞いた話を反芻（はんすう）すると、欝になる。この町の人間が、いや、世界中の人たちが、ヴァンパイアに餌として飼われる。今の自分のように。

　視線を正面の壁に向けていると、意識がゆっくりと沈んでいく。シェリルは抵抗せず、沈みゆく意識に身を任せた――

　不思議な色の空間。紫にも橙色にも、藍にも紺にも見える。その中を漂う。誰かが自分を抱えているかもしれない。何かに包まれている気がする。

「ココから先に、君の人生がある。幸せかもしれない。辛いかもしれない。でもそれはオレの管轄外だ。その先は自分で切り開くんだぜ」

　そうして、放された。

　空間を漂い、わずかに後ろが見えた。そこに男の姿があり、手を振っている。

「幸せに、なれ」

　そして、光に飲まれた――

　気が付くと、ハンナが顔を覗き込んでいた。

「大丈夫シェリルちゃん!?」

　血相を変え、まるでシェリルが死にかけたかのように慌てている。彼女には過保護な面もあり、シェリルは少々気を使ってしまうのだった。

「ん……ハンナさん、大丈夫だよ」

　微笑みかけてはみても、ハンナは次々と話し掛け、口癖かのように『大丈夫？』と聞いてくる。シェリルは大丈夫と諭し、彼女の気をなんとか鎮め、おやすみなさいと最後に言って自分の部屋へと迎う。

　ハンナは最後まで心配そうにしていたが、シェリルが部屋に入ったのを確認し、後味悪そうに自室へと戻っていく。

「あの夢、なんなんだろ」

　誰に言うでもなく、空に言葉を投げ掛ける。ベッドに滑り込み布団を被る。頭を巡るのは、風呂場で見たあの夢。夢にしては妙に現実味を帯びており、ついさっき体験したかのようだった。不思議に思いながらも、甘い眠気の誘惑に瞼を閉じた。

「あ……あぁ……」

　月の光と街灯に照らされた路上。そこで一人の女性の生命が吹き消された。女性を抱えていた怪物は、それをゴミか何かかのように放り投げた。

　口元を腕で乱暴に拭い、女性のものである血液を拭き取った。

「フ、フフ……」

　怪物は次の獲物を探そうと、人間の姿に化け、近くの角を適当に曲がった。するとすぐ正面に、茶色掛かったショートヘアーの二十代くらいの女性が歩いていた。

　しめたと思い、何気ない顔で女性へと近付く。

「こんばんわ、きれいなお姉さん」

「あらこんばんわ」

　何気ない笑顔であいさつし、女性からも笑顔で返された。人間へと化けた怪物は、声を上げられないように食事するために、すれ違いざまに女性の背面に回った。

「うふふ、今日はラッキーね」

　女性は静かにつぶやき、振り返った。怪物は別に焦る様子もなく、女性に近付いていく。女性はにっこりと笑い、怪物は体に、特に胸に強い衝撃が走った。怪物の表情が凍り付く。

「二人もヴァンパイアに会えるなんてね」

　女性は天使のような可愛らしい笑顔を見せる。怪物にはそれは、悪魔の笑みにしか見えなかった。

　視線を落すと、女性のか細い腕が自分の胸に突き刺さっている。その細い腕は、一気に引き抜かれた。

「うふふ、いただきます」

　笑顔で、手に握った怪物の心臓を食い千切る。

　怪物は痛みに叫ぼうとしたが、声が出ない。代わりに、喉から血が泡を伴って、ゴポゴポと吹き出てきた。女性はいつのまにか怪物の喉を抉（えぐ）っていた。

　怪物が苦しみ悶え、女性は食事を終えた。壮絶な表情を張りつかせたまま、怪物は一気に腐食し、骨のみと化した。

「ご馳走様でした。この子は羽が生えてたから、さっきの子の仲間じゃなさそうね」

　うれしそうに笑う女性。手を舐め回し、付着した血痕を拭き取り、口の周りはハンカチで拭った。ハンカチをバッグに戻し、歩き去る。

　路上は再び静寂に支配された。

「……」

　レンとンケドゥは、足元に転がる人骨を見下ろしている。静かな路地裏、体液を抜かれた死体が二つと、人骨が一人分。

「まさか、翼翔族の仕業か？」

　ンケドゥは人骨を拾い上げ、まじまじと眺める。残り香からすると、女か。確か、ジュリーだったか。彼は人骨を地面に戻す。

「……いや、違うな」

　ンケドゥの一連の動作を観察したあと、口を開いた。

「正面から心臓に一撃。翼翔族相手ならこんなあっさりとやられたりはしないはずさ。だから、別のやつ」

　レンは冷静に分析したあと、きびすを返して歩きだす。ンケドゥは合掌し、レンの後を追った。

「また一人、尖兵が殺されました」

　立派な造りの椅子の前、ひざまずく者の姿があった。椅子には相変わらず霧がかかっている。

「どうやら、蹴脚族以外の生物にやられたようです」

　ひざまずく者の報告を受け、霧は首を捻った（ように見えた）。

「現世の生物が、か？　興味深い。調べさせろ」

　はっと了承の声を上げた後、ひざまずく者は消えた。空間の明かりが徐々に暗くなっていき、椅子の姿が闇に飲まれていく。

「たとえそれがなんであろうとも、我の邪魔をするほどのものでもないだろうが」

　つぶやきを残し、椅子は完全に見えなくなった。