静かに動きだす混乱、狂うように、誠実に進む
「おっはよー！」
通学路を歩いていると、友達であるエリスが声をかけてきた。シェリルは、あ、うんと短く答える。その友人の異状に、エリスは敏感に反応した。
「どーしたどーした？ 元気ないぞー？」
エリスはシェリルの正面に回り込むと、満面の笑顔で顔を覗き込んだ。その一瞬のシェリルの表情は、何かに取り憑かれているのかと思われるほど暗かっただろう。だが彼女は、親友が覗き込んでくるのを察知し、笑顔を作った。先程の暗さを微塵も感じさせない、普段どおりの笑顔を。
「別に。なんでもないよ」
いつもの調子で言葉を返す。エリスも笑顔を返し、最近のファッションの話などで盛り上がった。何もかわらないいつもの風景。しかし、シェリルだけは昨日とは違う存在となっていることを、誰一人として知るものはいなかった。
教室に辿り着くと、偶然というのか案の定というのか、昨日の怪事件の話で持ちきりだった。あちこちから想像や仮定、恐れおののく話し声が聞こえてくる。
シェリルは耳を塞ぎたかった。話を聞けば聞くほど、昨日の映像が頭の中で再生されていったからだ。ひからびた死体。その中に立つ青年。彼は迫り、そして……。それを振り切るかのごとく、シェリルはカバンを自分の机の横のフックに引っ掛け、教室を出た。その様子を唖然と見つめていたエリスは、思い出したかのようにカバンを自分の机に置き、急ぎ足でシェリルを追い掛けた。
「シェリル。シェーリール！ やっぱ今朝から変だよ！」
基本的にいつでも開け放たれている図書室に、シェリルの姿はあった。エリスはシェリルのすぐ隣の椅子を引っ張りだし、座る。シェリルは友人の問い掛けに、適当な返事を返しつつ、あの記憶を封印しようとしていた。
「でさ……あ、チャイム！ はやく教室戻らなきゃ！」
「あ、うん」
脱線しきった話は、予鈴によって途切れた。元気よく立ち上がったエリスに続き、シェリルも立ち上がる。その時、背後に視線を感じ、振り返った。しかし、その視線の先は、壁一面の窓ガラスだけだった。
「まさか、ね」
右首筋を撫で、エリスの後を追った。
放課後。シェリルは部活などに所属していないため、帰宅の路についている。教室でたむろう女子も居るが、彼女等の輪に加わると、かならずと言っていいほどに男子達からデートの誘いが来るのだ。それも、同学年から先輩、果ては卒業した先輩からもわざわざお誘いが来るのだった。
シェリルはそれほどの美貌を備えているわけではない。友達に言わせれば、『中の上くらい』だそうだ。そんな彼女だが、なぜか男子達の気を引いている。たまに町で絡まれることもある。仕舞いには、ストーカーに付け狙われたこともしばしば。そのため、あまり人には関わらないようにしている。
「そこのオネーサン」
またか。シェリルはうんざりしつつ、振り返る。そこには、口元を下品に歪めた、茶髪の男が立っていた。シェリルは胸が高鳴った。そこら辺のチンピラとは違う、ナイフの切っ先のような雰囲気を纏っている。危険な香り。シェリルは誘惑を振り切る。
「な、なんの用ですか？」
体よく断ろう。そう思い、色々なシチュエーションを立てていた彼女の思考を、男は一瞬で真っ白に吹き飛ばした。
「おいシそうダ。そノ生命、俺にクレ」
シェリルの反応は、遅れる。我に返ると、一目散に逃げた。
男はそれを確認し、口元を限界まで釣り上げると、皮膚がみるみる変色していく。標準的な肌色から、鉄と土の中間のような、泥色の色へ変わった。そして頭部は、西洋の物語に出てきそうな、羊の角が生えた怪物へと変形した。背中からは翼が生え、骨盤辺りから尻尾が伸びる。服は紙のように裂け、地面に落ちた。
デーモン。表現するならば、その言葉がふさわしい。それは翼を広げ、シェリル目がけて飛んだ。
後ろからはばたく音が聞こえてくる。それも、車のようにあっという間に追い付く。頭上を通ったと思ったら、目の前に怪物が立ちふさがった。シェリルは止まる勢いで、その場に強く腰を打った。視線を上げると、怪物。足が竦んで立ち上がれない。なんとか動かし、後退る。
「ウマそうナニんゲン。ヨコせ、生命よコセ！」
小枝をへし折るかのような音を立て、怪物の牙が肥大化する。その大きさは、シェリルの腕と同じほどになっていた。あんなのに噛まれたら……。シェリルは首筋の跡を思い出し、それの何十倍の太さの牙を見て、青ざめた。噛まれるどころじゃない、食い千切られる！
「フグハァァ……」
怪物からは、もはや言葉は紡がれなかった。彼女の頭を軽く包み込めそうなほど大きな手で、彼女の小さな肩を固定し、無造作に牙を振り下ろした。生命が吸えればそれでいい。怪物の考えを悟ったシェリルは、深く固く目を閉じた。
しかし、次の瞬間。炸裂音と共に、彼女の肩を固定していた手が離れ、瞬時に爆音が起きた。シェリルは何事かと、ゆっくりと瞼を開くと、視界に深緑の髪が映った。レンは軽く微笑むと、塀にクレーターを作った怪物を見据える。
「グガアァ！ キサまワ、シューきャくゾクカ！」
怪物はレンの姿を捕らえると、憎悪の念を込めて言葉を放った。
「おノレ、カとうしゅゾクガ！」
怪物は体を起こし、翼を広げ、レンに飛び掛かる。しかし、怪物がレンに届くことはなかった。ジャラリと金属の擦れる音がしたあと、怪物の上に人が降ってきた。
「人間の言葉をまともに話せないお前のほうが、俺は下等だと思うぜ？」
怪物の上には、アクセサリーとして全身に鎖をたれ下げた青年が座っていた。怪物のほうは、青年から逃れようとあがいているが、不思議と青年から解放されない。
「レン、殺っちまっていいのか？」
青年がそう聞くと、レンは軽く頷いた。それを了承だと受けた青年は、怪物の両肩と骨盤を打ち砕き、動きを封じた。怪物は悲痛な金切り声を上げたため、シェリルは耳を塞いだ。
青年は怪物の体を仰向けにした。
「生命が欲しいんだろ？ 俺はやさしいからな、最後に飲ませてやるよ。お前自信のを、な！」
言い終わるのと同時に、青年の腕が怪物の胸に突き刺さる。そして、何かを掴んで抜き取った。その手には、赤く脈打つものが握られており、脈を打つ度に血を辺りに撒き散らしている。
「ほら、よ！」
壮絶な悲鳴を上げている怪物の口に、手に握った心臓をねじ込ませた。吹き出す血が、怪物の頭を赤く染めていく。
青年は笑いながら立ち上がり、怪物の下顎を蹴り砕く。顎と一緒に心臓も潰れ、怪物は苦悶のうちに絶命した。死んだ怪物は早くも腐食し始め、十秒と経たずに骨のみとなった。
唖然とその様子を眺めていたシェリルを、レンが後ろから抱擁する。
「大丈夫だったかい？」
やさしく耳元でささやく。しかし彼女には、それを意に返すほどの心の余裕がなかった。突然襲い掛かってきた怪物。レンが来て、怪物は死んだ。そして、私はどうなる？ ただでは済まないだろうと、シェリルは息を呑む。
「ははーん。そいつが、お前の言ってた『生命が美味い人間』か。確かにうまそうな感じだな」
鎖をジャラリと鳴らし、青年は彼女の前にしゃがみこむ。シェリルは必死に後ろに逃れようとするが、後ろにはレンがいる。
「そうだ、シェリルに紹介しなきゃね。こいつはンケドゥ。僕の親友」
ンケドゥと紹介された青年は、軽く手を挙げて挨拶した。レンはシェリルを両腕に抱える。
「とりあえず、ここはまだ安全じゃない。ひとまず僕の家に行こう」
えっ、とシェリルが気付いた頃には、すでに屋根の上だった。レンの後ろを見ると、ンケドゥが続いている。さらに後ろの空には……。
「なに、あれ……」
見たこともないような光景が、いや、“現象”が広がっていた――
「尖兵のいくつかが、消されたようだな」
薄暗い空間。どこからともなく光が照らす。その空間の中心に、巨大な椅子が設けられている。その椅子には、誰も座ってはいない。代わりに、軽く紫色の靄がかかっている。
「どうやら、思ったよりも早く蹴脚族の奴らが潜んでいたようです」
椅子の前にひざまずく者がいった。その者は、背中に大きく黒い翼を生やし、太く長い尻尾を持っていた。頭は人間に近く、違う箇所は、口が頬の半分近くまで裂けている点だけだ。
「まあよい。予定が少しだけ早まっただけだ。だが、念は押さんとな。尖兵の投入数を増やし、あいての出方を伺え」
はっ！ と了承した後、ひざまずいていた者は姿を消した。残された椅子から、不気味なまでに気配が発せられていた。
「何者も、我の邪魔をすることなど、できはしない」
どこからともなく声が響き、次には高笑いに変わった。薄暗い空間には、その声だけが響いている。
いまさらながらに言い忘れましたが、生命は「いのち」と、生命力は「ちから」と読んでいただければ幸いです
