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エピソード3：祈りの傍で - 2
セラとフィオの捜索。
礼拝堂から更に奥へ進むにつれ、空気が変わっていくのをイリスは感じていた。
陽の光は木々に遮られ、足元には湿った落ち葉が積もっている。
「……静かすぎる」
思わず漏れた独り言に、リオが小さく頷いた。
イリスは地面に視線を落とすと、柔らかい土の上にかすかな足跡が残っていた。
「……これは」
小さな足跡が二つ、並んで進んだ形跡がある。
「セラ様とフィオ様……ですかね」
「ああ。歩幅が近い」
イリスは指先で地面に触れ、土の感触を確かめる。
時間はそれほど経っていない。
その足跡を追っていくと、開けた場所に辿り着いた。
苔むした切り株。
組み合わされた枝と布で作られた、簡素な小屋のようなもの。
子どもが身を寄せ合って作ったような拙い造り。
「……ここですかね」
リオが当たりを見回しながら言う。
空気が妙に静かだった。
鳥の声も風に揺れる葉擦れの音もない。
その静けさが、逆に耳につく。
「人の気配は……ありませんね」
「あぁ……だが、新しい」
イリスは小屋へ近づき、中を隠すように掛かっていた入り口の布を持ち上げた。
中は、思ったよりも整っている。
小さな木箱。
古びた毛布。
そして二人分の痕跡。
足を踏み入れた瞬間、イリスの胸の奥がきゅっと締め付けられた。
イリスは無意識に、木箱へ手を伸ばす。
触れた瞬間、息を呑む。
ーー温もり
ーー寄り添う感覚
ーー震える肩
ーー焦り
ーー苛立ち
ーー決意
そんな説明し難い感覚が流れ込んできた。
イリスは思わず木箱から手を離す。
「……隊長？」
「ここに二人はいた」
「……ですが今はいませんね」
イリスは小屋の奥に目を向ける。
そこには入り口とは違う裏口のような場所があり、外へ出ると奥へ続く足跡があった。
消えた2人を追うため更に森の奥へ足を向けたイリスとリオであった。
