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１０．決着

『水球ごと蒸発しろッ！』

　カスガの放った雷が、スワの主の籠もる水球へ落ちた！

　落雷のエネルギーは平均９００ＭＪ(メガジュール)とされている。カロリーに換算すると2億1千510万カロリー。これは2トン強の水を0℃から100℃に上昇させる量のエネルギーだ。その膨大なエネルギーが、たった１／千秒で叩き込まれるのだ。加えて、スワの主を守る水は伝導物質。

　カスガの電撃が通らない訳がないッ！　スワの主は伝導物質の中に閉じこもっているのだから！

『どうだ！』

　スワの主を守る水球から余剰の稲妻が飛び散った！

　青白い光が水球を包み……下部の枝を通して、スワの海へ雷が流れていった。

　いわゆる避雷針？　スワ湖の水が、雷のエネルギーを受け取り、拡散させた。

　スワの主は無傷だった。水球を保持し、渦巻きの3つの竜も健在。

『あっれぇー？　おっかしいいぞーぉ？』

　バカみたいな顔してくちばしを開いているカスガの主である。

『ウルルル』

　スワの主が唸る。水と空気を伝播して、辺り一面に音波が広がる。

　たちまち渦巻きの竜が、四柱の神獣達にのびる！

　カスガの主が風の防壁を出し、ムサシの主が土の防壁を出した！

　水龍が二つの壁に直撃！　二つを貫通！　神獣達を直撃した！

　水による破壊と質量の暴力。

　水が引いた丘には、打ちのめされ、泥の中でのびた姿の神獣達。

『お、同じ神獣なのに……こ、この差は何だ？』

　ダメージにより身動き一つ取れないでいるカスガの主が震える声を出す。

　スワの主の周囲に、四匹の水龍の姿が。渦を巻いて、神獣を睨んでいる。

『ちょっと……次ぎはないな……』

　ムサシのヌシは腹を見せたまま、動こうとしない。

『さすが。水君の二つ名は伊達じゃないか……』

　イナバの主が守りに入った。

　さらに――、スワの海の水位が下がった。四つの水龍がスワの主を守る水球と合体。一匹の巨大な龍に変わる！

　スワの主は頭部に鎮座している！

　さらにさらに――、ぶちまけられた水と泥を媒体として、無数のナリソコナイが起きあがってきた。いつも魔獣が作り出すナリソコナイの倍は大きい！　

　水面がうねり、水龍が体を伸ばす。真上から、神獣達の真上から、巨大な頭部が落下していく！

　逃げ道はない。

『あ』

　ナリソコナイ達が、一斉に飛びかかってきた！

　あろう事か、神獣達は死を意識した。

『熱雷砲(タービュ・ランサー)ッ！』

　それは、野太い光の柱であった。

　横倒しになった光の柱は、巨大となった水龍の首を軽々と貫き、水蒸気と化し、それを落とした。

　湖に残された水龍の体はバラバラの雨粒になって崩壊。切り落とされた頭部から、黒く変色したスワの主が放り出された！　放物線を描いて落下する！

　ポンポポン！

　神獣に襲いかかってきたナリソコナイ達の首が、次々と飛んでいく！

「神獣ミウラの主の巫女、イオタ参上！　儀により助太刀いたぁす！」

　イオタさんだ！

　イオタさんが名乗りを上げている間にも、ナリソコナイ達が襲ってくる。

「小賢しいわ！」

　武装型イオタさんが、抜き身の刀を振り回す都度、ナリソコナイ共の首がポンポン飛んでいく！

　ナリソコナイが時間を稼いでいる間に、スワの主は水を集めて守りを固めた。

『皆さん！　ご無事ですかぁー――』

　ミウラも高速度で山から駆け下りてくる。

『――からのー集約電影弾(ブリッツァードライヴ)ッ！』

　プラズマ化、高熱化した青白い光の弾丸が無数に出現。スワの主を守る水の障壁を、雪だるまを削るが如く削っていく（文字通り）！

　相性がよいと一方的な蹂躙戦になる、という良い見本だ。

『丸裸になったところでぇー雷撃(レヴィン)！』

　雷が、スワの主の脳天に落ちた。

――三ΦωΦ三――

　スワの主は悲しい主でござる。

　スワ大社の宮司様が語られたお話は、スワの主に纏わる悲劇にござった。

　とはいえ、またもやでござる。

　フシミの主と似た内容にござる。

「スワの主にも巫女様がおられたそうな。……ずいぶんと昔話にござる」

　ズタボロになった神獣様方を前に、某が宮司様から聞いたお話をかいつまんで伝えることになった。

　スワの主は……ミウラの前足の下で伸びておられる。口を開けて舌を出して。ぐったりしておられるが死んではおられぬ。

「フシミの主と違ったのは、巫女殿の体を求めなかったところにござる。巫女殿は愛してもらっておったのだろうな。体に触れることで嫌われるのを恐れたのでござろうな」

　巫女殿と致しておられぬのだそうな。その証拠に、巫女殿は獣人化しなかった。

「その代わり、寿命が早く尽きた。巫女殿は病気で亡くなられた。なくなられる前に、巫女との会話を当時の宮司様が盗み聞きしたそうな。スワの主は主をやめる、と仰せでござった」

　主をやめる。代々の宮司様が申し送りしてきた秘密だったらしい。それを、某に話してくれた。

　神獣様の巫女である某ならなんとかできるかも、という希みからでござろう。

「さりとて、魔獣は出てくる。巫女殿の一族が住まうスワの国、カイの国で、魔獣をのさばらせるのも業腹だったのでござろう。魔獣だけは退治しまくったらしい。それも、獅子が鼠を仕留めるが如く。全力で」

『鼠じゃなくて兎です』

　……スルガでは、そうとも言うらしい。スルガ国分法的にどちらでも良いとされておる。

　それはともかくッ！

　退治の仕方が乱暴すぎたそうな。

　この国の者はスワの主を荒神と見なし、魔獣であるが如く恐れているという。

「されど、なぜ魔獣のごとき気配と風貌を身に付けたのか。その理由は解らん。神獣に攻撃を仕掛けた、その理由も解らぬ。スワの主に聞くしかあるまい」

　みんなの目がスワの主に集まった。濡れ鼠で、泥にまみれ、地に伏し、ミウラのようなネコにまで足蹴にされた。

『女々しいやつ』

　カスガの主でござる。

「それは酷いお言葉ではござらぬか？　一撃で落とされたうえ、格好よく再登場し、勝利を確信し上から目線で必殺の雷撃を撃ったのに、倍返しされたカスガの主のお言葉とは思えぬ！」

『グハァ！』

　心臓に衝撃が走ったらしい。カスガの主は羽で胸を押さえた。

「……カッコ悪ぅ」

　追撃でござる。

『無念』

　カスガの主は、飛沫を上げて泥の中に突っ伏した。泥まみれ二号にござる。

　して――、スワの主にござる。

「想像は付く。お気持ちも理解できる」

『……何が解るというか。いいや、答えんでよい』

　スワの主が目を開けられた。ミウラは、押さえていた足をよけ、二歩三歩と下がった。

『そこのネコ。なぜ、もう一度、最初のを撃たなかった？　撃てば殺せた』

『うーん、そこなんですがね……』

　ちらりと某を見る。

『イオタさんと相談してね。話を聞こうかって』

『甘いことを言う』

　スワの主は、まだ泥の中で寝そべったままだった。

　某らはスワの主に情けをかけたわけではない。本当の狙いは……

　……スワの主を殺そうと思えば今すぐにでも殺せる。それをしないのは、ひとえに面倒事が降りかかってくるからに他ならぬ。

　面倒な事とは、カイとシナノの防衛問題にござる。責任をとってミウラの主が面倒を見よ、などと言われかねない。それでなくとも大小合わせ四カ国を守護しているのでござる。ここへもう二カ国の守護？　手が回らぬわ！

　のんびり生活ができぬ故に、生かしていたまで。

　されど、某もミウラも、この場の真面目な空気を読んで、言葉にはしない。先ほどの、目による合図は、それ言う空気じゃないよね？　の確認でござった。

『儂に教えよ、ネコの巫女！』

「そこの自称虎であるネコは、ミウラの主。某の名はイオタ。人の身である某が、神獣様に何を教えよと仰せか？」

　ネコの巫女。それが妙なツボに刺さったでござる。笑いを堪えるため、しかめ面をした。

　スワの主の赤い目が、某を捕らえておる。

『その姿をした巫女に聞く……』

　その姿とは、ネコ耳ネコ尻尾にござるな？

『……ミウラの主が死んだら、イオタはどうする？』

「ふむ……」

　己の半身に先立たれた経験がござる。

　前世で……ミウラが先に死んだ。死因は老衰。

　当時、某も結構な老境にいたが、まだシャキッとしておった。あと十年は走り回れると自他共に認めておった。

　それがどうであろう。一年も経たず、老衰で死んだ。

「ミウラの主が死んだとしたら、一年以内に死ぬ自信がござる」

　経験による……。

　ひょっとして？

「死にたいのに死ねない？」

　スワの主が視線を僅かに逸らした。図星でござったか。

「話なら聞こう」

『話など聞いて欲しくない。解決策が欲しい。もう……どうにかしてくれェ！』

　前半は怒りから。後半は泣き声でござった。　

「怒ろうが叫ぼうが、思い出は頭から消えませぬ。消えて欲しい記憶ほど消えてくれぬものでござる」

　されど――

「人の性格や生き様、人格は記憶が作る。人の本質とは、記憶なのでござる。スワの主がスワの主であらせられること、すわわち、スワの主の記憶によるモノにござるよ」

　前世で……某とミウラの旅。楽しいこと辛いこと、笑ったこと泣いたこと。それらがあってこその某、イオタでござる。

　生まれ変わっても記憶が残っているから、巨大ネコとなったミウラを愛せる。ミウラも某を愛せる。

「輪廻転生があったとして、記憶を引き継がぬのが常。死とは、記憶を消去する事に他ならぬ。それが良いのか悪いのか？　ならば、想いを胸に生きていくしかございませんよ」

　記憶が残されたという事は、死んでおらぬということ。

　ミウラを見る。ミウラも某を見る。

　我らにとって、良いことなのでござるよ。

『そうか……その手があったか……』

　スワの主がムクリと起きあがられた。

『肉体を滅ぼせぬのなら……』

「何を考えておられるスワの主！　早まるな！」

　それは勘だった。神獣は死なぬ。殺されぬ限りは。スワの主がこれからしようとすることは！

「良き思い出もあったでござろう？　巫女様からの思いも捨てるというのか！？」

　死ねぬのなら、全てを真っ新にする。神獣ならそれが可能なのか？　知らんけど！

『苦しいんだ……』

　スワの主の体がボウと淡く光る。

『逃げたいんだ……』

　纏い付いていた黒い霧を押しのけ、蜜柑色の淡い光がそれに取って代わる。

『トウ女(メ)、儂はもう…だめだ…』

　それは一瞬だった。

　ズッって音を立て、一際強く光った。と思うたら、光が消えた。

　スワの主は……あれだけ大きかったスワの主の身体が、ミウラと同じほどの小さき体躯になっていた。

　毛皮の色は、元の色なのでござろう、白灰色に。

　閉じられた目が開く。茶色のクリクリとした目でござった。