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46.本物の聖女

　後ろを振り返ると、そこにはまだ無数の光があった。

　アウルフォウル、本当に綺麗だな……ハーシーがいないと、見られない景色。

　近衛士さんたちが馬車の準備をしてくれている間、わたしが洞窟の奥から目を離せないでいると、アビーが「どうしたの？」と尋ねてきた。

「もう、見られないかもしれないから……」

　ハーシーに聞こえないように、小さい声で言った。

　いったん元の世界に帰って、またここに来れる保証なんてない。

　今後一生、戻れなかったとして……ハーシーに会えなくなったとしても、別に死ぬわけじゃない。

　今まで通りの生活が戻ってくるだけ。それならそれでいい。

　ハーシーは別の人を召喚したら、またその人を好きになるかもしれないし……。

「……ひよが、帰ってこなかったら……」

　アビーがささやくように言った。

「ハーシー様はきっと、ずっと一人でいると思う」

　その言葉に、わたしは目を見開いた。

　なんでだろう……なんで、そう思うの？

　涙がポロポロこぼれてきた。

　なんで？と聞きたいのに、喉がしまって声が出なかった。

「どうした！？」

　わたしが泣いているのに気づいたハーシーが、近づいてきた。

　アビーが「ごめんなさい、泣かせるつもりじゃ……！」とあわあわしている。

　ハーシーが、心配そうに膝をついて、泣いているわたしの顔をのぞいてくる。

　わたしは、彼に問うた。

「……もし、ハーシーが、別の人を召喚していたら……」

　ハーシーは、「うん」と相槌を打って、溢れる涙を拭いながら、静かに聞いてくれていた。

「その人を、好きになってた……？」

「……」

　彼は、しばらく悩んだような表情になった。

　上手く自分の気持ちを、言語化できないんだろう。それでも、彼は一言だけ発した。

「おれは、ひよだから好きになった」

　まっすぐに見つめてくれる、青い瞳。

　生まれ育った国も、常識も、何もかも違うのに。

　どうしてわたしたちはめぐり逢い、惹かれあったんだろう。

「……じゃあ、ペンダント返して？」

「それは無理だ」

　ハーシーはきっぱりそう言うと、立ち上がって「さあ、馬車の準備ができたぞ」と言った。

　ほんとに……何を考えているのか分からなすぎる。

　でも、あの触れ合っていた時間に感じた、温かい気持ち……彼の発した言葉。

　それは、信じてあげないといけない気がした。

　魔物討伐の任務を終えたわたしたちは、王宮へ向かった。

　王宮より直々に依頼されて討伐成功した者は、王様に謁見し、ご褒美をもらえるのだそうだ。

　ご褒美も何も、今回の騒ぎは、わたしがペンダントを落としたせいなんだけど……。

「みな、ご苦労だった」

　艶のある黒髪。深く青い瞳。

　中性的な、美しい顔立ち……ハーシーと幼なじみというこの方に言われれば、きっとお願いを聞いてくれるだろう。

「今回の報告は、すでに早馬で聞いている。

　ハーシー、ひよ、ハルマサ。よくやってくれた。礼を言う。

　1人ずつ、欲しいものをいうといい、叶えられるものならなんでもやろう」

　すでに王様は、ことの顛末を知っているようだけど……あのことまで、近衛士は報告してないだろうな。

「あの、王様……ちょっと困りごとがあって……」

「なんだ？」

「ハーシーが、わたしのペンダントを返してくれないんです」

　なんだか、男子に嫌なことをされて、先生にいいつける女の子みたい。でも、どうしたらいいか分からないし……無理やり取り返すこともできない。

「……本当なのか？」

　王様が困惑しながら尋ねると、ハーシーは「はい」と答えた。

「他人の物を盗むことは、重罪です。

　どうかわたしの、護衛士団長の任を解き、奴隷にしてください」

「ど、どれい！？」

　わたしは思わず、彼の言葉に声を上げた。

「な、なに言ってるの……？」

「人のものを欲しがり、返さないなど……貴族としてあるまじき行い。

　このような恥さらし、ジギス伯爵の跡取りの座も、一刻もはやく誰かに譲らなければなりません」

　急に鞭撻になったハーシーに、クラウスは綺麗な眉を引き寄せた。

「……めんどくさい。はやく返せ」

「ほら！！王様も、早く返せって言ってるよ！！ちょっとめんどくさがっちゃってる！！

　早く返した方がいいんじゃない！？」

　ハーシーは、首を横に振った。

「いやだ、絶対に返さない」

「……そんなに奴隷になりたいなら、しばらく地下牢にでも閉じ込めてやろう」

「えっ……そんな大事(おおごと)になるなら、もうそのペンダントはハーシーにあげます！！

　はい、あーげた！！」

　そう言うと、ハーシーは目を見開いてこちらを見た。

「いや……それはダメだ。

　これは、おれが盗ったんだ。絶対に、君からあげるなんて言ったらだめだ！！」

「なにそれ……意味わかんないんだけど！！

　何か言いたいことがあるなら、ハッキリ言ってよ！！」

「そっちだって、急におれから離れて、アビーアビーって……」

「なぁ、ここで痴話喧嘩はやめない……？」

　先輩の言葉に、わたしはいったん冷静になろうと、ハーシーから体を背けた。

　わたしの背後で、王様とハーシーは会話を続けた。

「そのペンダント、見せてくれないか」

「……ちゃんと返せよ」

「お前のじゃないだろ」

　ハーシーは、素直に渡したのだろうか。

　金物が擦れる音がしてから、しばらく静かになった。

「……これまで、肌身離さず身につけていたんだろう。

　そのために、魔物が引き寄せられるほど、あなたの力を吸ってしまっていたんだな」

　王様の言葉に、わたしは体を背けたまま、口を開いた。

「……そのペンダントは、亡き両親がわたしにくれた、最後のプレゼントなんです。

　ずっと、お守りのようにつけていたから……」

「お守りなんてなくても、おれがこれまで守ったし……これからも、おれが守る」

「そういう問題じゃないだろ。両親の形見だって言ってんだよ、大事なものだって分かってんだろうが」

　先輩がイラついたように言った。

　すると突然、わたしの首にペンダントが戻ってきた。王様が、ハーシーに渡さず、ちゃんとわたしの元に返してくれたのだ。

　それについて、ハーシーはもう物申すことはなかった。

「……これをつけた状態で、あなたは傷を治せますか」

　王様がそう言った瞬間、バチンと叩く音が聞こえた。わたしが思わず後ろを振り返ると、ハーシーが頬を抑えていた。

　クラウスは冷静そうに見えたけれど、鋭い目でハーシーを睨みながら言った。

「……お前だから、信じて任せられた。ジギス伯爵や、護衛士たちも、みんながお前を信頼していたから、お前は団長という座につけた。

　なのに、そんなくだらない方法で無くそうとするのか。

　お前には呆れた。望み通り、全ての地位を無くしてやる」

　爪が当たったのだろう。ハーシーの頬から、血が滴り落ちた。それでも彼は、王様に申し訳なさそうな顔をして頭を下げている。

「……おれだけ逃げて、ごめん」

「……わたしは、王という座から逃げたいと思ってなんかいない。向いていようが、向いていなかろうが、この地位に就いたことがわたしの運命だったんだ。

　それなら、わたしが王でいられる間に、できることをただやるまでのことだ」

　王様は、そう言い切ると私の方を見て、「彼の怪我を治してやってくれませんか」とお願いをしてきた。

「だめだ、怪我を治すほどに、ひよは……」

「石像になる話は、フローラ様のでっちあげだよ」

　先輩の言葉に、わたしもハーシーも目を見開いた。

　彼はバックの中から聖典を取り出し、流れるようにそれを開いて、ハーシーの頬に手をかざした。

　すると、みるみる頬の傷が治っていった。だけど先輩の頬に、傷が移っている様子はない。

「な、なんで……？

　そういえば、どうして先輩が、聖女の力を……」

「それは、おれが1番聞きたいよね」

　肩をすくめる先輩に、王様が言った。

「ハーシーに渡したのは、運命の人を召喚する魔法。だから、ひよは聖女として召喚されたわけではないんだ。

　国中に配り、リバティ公爵が成功したのが、聖女召喚の魔法……つまり、ハルマサ。お前が、本当の聖女だったというわけだ」

「おれ、男だけどね！？！？！？」

　すかさずツッコミを入れた先輩は面白かったけど……わたしは訳が分からず、ポカンとしていた。