43.マスル
アウルフォウルの灯りだけでは、不審者の顔までよく見えない。男はハーシーよりも大柄で、それでいて俊敏で、力強かった。
「待て、お前……」
ハーシーが何かに気づいて、とっさに剣を引いた。不審者に、今まさに切られそうになっているのに……何で！？
「ハーシー！！」
わたしが声を上げた瞬間、彼の体の周りに、薄い防護壁のような魔法が現れた。
「なっ……！」
敵の剣が弾かれたのを見て、一同は驚いた。どうして、こんなことができるようになったのか、分からないけど……今のバリアは、わたしが出したの？
「これは、お手上げだな……さすが聖女様だ」
よれよれの黒いフードを脱いだ男を見て、護衛士さんたちは声を上げた。
「マスル！！！！」
その瞬間、彼らはマスルに飛びついていった。「お前、生きてたのか！！」と嬉しそうに肩を組む姿に、わたしはほっとした。
「お前、今までどこにいた。なんで笛を吹かない」
ハーシーの問いに、マスルは後ろ頭をかいた。
「いやぁ、洞窟で迷っちゃってさ……急にアウルフォウルが光りだして、お前が来てくれたって分かったから、安心したよ。明るい方へと進んでいたら、やっとここまで出てこれたんだ」
「おいおい、3日もかよ……どうりで臭いと思ったよ！！」
「雨で頭洗ってこい！！」
笑い話にしている護衛士さんたちをよそに、わたしは彼に問いかけた。
「あの……洞窟の中から来たんですか？」
「あぁ。ここは、ずっと奥まで広がってる。おれが入ったのは、山の上なんだけど……ここは、最初に入ったところとは違うみたいだな」
「ということは、もう魔物に会っていたのか？」
「やつらは、この洞窟の最奥を巣窟にしている。切っても切っても、分裂して仕方がないから、とにかくひとつひとつ切る事に集中してたら……迷っちまった」
「そうか……洞窟で迷った時の訓練もしないとな」
「まぁ、お前が来てくれたら何とかなるって思ってたけどさ！」
「またお前は、人をあてに……やっぱり、アパトとペアにしないとダメだな」
今回は、アパトさんはこの任務には来ていない。彼も引っ張りだこの護衛士さんみたいだから、非番か、他のお仕事に行っているのかな。
「マスル、その魔物の特徴を教えて」
アビーの言葉に、彼は真剣な面持ちをした。
「あれは、よく森にいるスライムなんだけど……一体だけ、異様にでかいやつがいたんだ。みんなそいつに苦戦していた。今頃、近衛士のやつらも、この洞窟をさまよっているだろうよ」
「そのでかいやつは、親玉か？」
「うーん、親玉なのかな……なんか、他の奴と違って、キラキラしてたんだよな」
「キラキラ？」
ハーシーは、あごに手を当てて何かを考えていた。考え事をしている推し、尊い……。
「スライムは基本、人畜無害な魔物だ。だからこそ、国境の出入りも見逃されている。
だが、そこまで手こずるとなると……何か異変が起こっているに違いない」
「スライムって、あれだよな？プニプニした、半透明の……」
先輩の耳打ちに、わたしはうなずいた。
「うん。よくファンタジーで出てくるやつ」
「こえー。ここって、マジで異世界なんだね。街にいる時は人間と馬しか見てないから、マジでタイムスリップしただけかと思った」
「タイムスリップするにしても、日本からいきなりこんな西洋文化のところには来ないよね……」
わたしが先輩とひそひそ話していると、ハーシーが不意に近づいてきて、無言でわたしの腕を引っ張り、距離を離してきた。
「きみね、そういうとこ、分かりやすすぎるんだよほんとに」
先輩が呆れた声で言うと、なぜかマスルさんも「そーだそーだ！！」と激しく同意した。
「こっちは、3日も洞窟をさまよって心細かったって言うのに……何だよ、二人で手繋いで歩いて！！
いつの間にそんなに仲良くなったんだ！！どうやって仲良くなったのか、教えてくれ！！」
「そ、そんな大声で言わないでください……」
わたしが恥ずかしさのあまり赤面していると、ハーシーが口を開いた。
「女の子、紹介してやろうか」
その言葉に、わたしは何かが胸にピリッときた。マスルは喜んで「ほんとか！？」と目を輝かせている。
「リバティ公爵家の使用人に、お前に似合いそうな女性がいたぞ」
「えっ、その子、どんな子？？
ほんとに紹介してくれるのか！？」
「くるくるの巻き毛で……実年齢よりは、ずっと幼く見えた。ちょっと天然なところが、お前と合うんじゃないのか」
「わぁお、今度、リバティ家に覗きに行こうかな……！」
「絶対忍び込むんじゃないぞ。おれが侵入した時も、茶を出すと見せかけて拘束された」
「えぇっ！？強い女の子なんだな……めちゃくちゃ会いたくなってきた！！」
「おぅ。もう今回はこれで暇をやるから、ちゃんと屋敷に帰って風呂はいって、身だしなみを整えて待っとけ」
マスルはその言葉に「わかった！！」と素直にうなずき、洞窟を出て、雨の中走って行ってしまった。
「3日間、飲まず食わずだったのにあいつ、めちゃくちゃ元気だな……」
ほかの護衛士さんたちが、感心するように言った。
ハーシーの言葉が、マスルさんを休ませる口実だったのだとしても……わたしは腑に落ちないままだった。
「ひよ、さっきの防護壁、ありがとう……」
ハーシーに話しかけられる前に、わたしは彼のそばを離れて、アビーの腕を掴んでいた。彼女は、びっくりしたようにわたしを見た。
「アビー、さっき、わたしの前に立って守ってくれてありがとう！！
すごくすごくカッコよかったよ！！」
「えっ、そう……？
でも、前線で戦ってたのはハーシー様だから……」
「ううん。『あなたはわたしが守るわ』って、あそこで言われたら誰でも嬉しいと思う。護衛士さんて、ほんとにかっこいいんだなって改めて思ったの」
「いやあの、あたしは、ハーシー様の真似をしてるだけだから……」
アビーは気を遣って、ハーシーのことをチラチラと見ているけど、わたしは頑として彼女から目を離さなかった。
「ほんとにわたし、あの時アビーにドキッとしたのよ。いつもどうやって訓練しているのかとか、たくさん教えて欲しいな」
そう言って、わたしはアビーの腕をがっちりと掴み、ハーシーから離れた。
春政「あんた、やらかしたね」
ハーシー「……」
