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41.感情の伝達

　そこには確かに、先輩とわたしの育ての親が話している形跡があった。

　先輩が、うちに遊びに来たことはあったけど……そこまで親しくなっている様子はなかったのに。いつの間に連絡先を交換していたんだろう。

　最新のメッセージを読んだ。

『そろそろ、あいつの様子を見に行ってやってくれないか』

『分かりました』

『あいつ』とは……わたしのことだろうか。

　先輩は、大悟に頼まれて、わたしに会いにきていたの？

　大悟が結婚してから、わたしは彼と連絡をとっていない。奥さんがいるから……他人なのに、いつまで経っても関係を持ち続けるのは良くないことだから。

　メッセージを遡ると、何回も大悟のほうから『様子を見にいってくれないか』ときていた。その後、先輩は事細かに、わたしと会って話したことを書いて送っている。

『今回は、推しの布教をされました。

　まさかのBLでした。これを見せて、おれにどうしろと？』

『笑』

　思わず吹き出してしまった。もう、こんなことまで送らないでよ……恥ずかしい！！

　どんどん遡っていくと、何やら、二人で待ち合わせをしているやり取りも見られた。

　二人は定期的に会って、何を話していたんだろう……。

『彼女がいるので、会うのを断られました』

『そうか。すまない。金は払うから、どうにか会うきっかけを作れないだろうか』

『……まぁ、別れたとか言って隠せば何とか。おれ、最低なヤツになっちゃいますけど』

『そうなれば、彼女さんに俺から説明する。どうか、ひよとの関係は切らないでもらいたい……頼れるのは君しかいないんだ。あの子を、1人ぼっちにさせたくない』

『大悟さんが会えばいいのでは？』

『おれはもう、連絡が繋がらない』

『セッティングしますけど』

『頼む、どうかこれまで通り、会ってくれないか。病気になってないか、痩せていないか、心配なんだ。金は払うから』

『そこまで言うなら……』

　そのやり取りに、わたしは思考停止した。

　色々びっくりして、感情が追いつかない。

　わたしと先輩の関係は、大悟がお金を払ってくれて、成立していたものなんだ。

　わたしが、彼をブロックしたばっかりに……これでもう終わりだと思っていた関係を、こうまでして続けようとしてくれていたなんて。

　育ての親として、ここまで心配してくれていた……家族のいないわたしを、一人ぼっちにしないように気遣ってくれていた。

　明らかにそれは、優しさの範疇を超えている。それが彼なりの愛情だった。

　自分の身を切ってでも、子供たちのために尽くしてくれる人だった。

そんな、度を超えた優しさがあってこそ、非行に走らず、道をふみはずすこともなく、ここまで生きてこれたんだ。

「……うっ……」

　もう、涙でメッセージを読めない。

　喉がしまって、うめきながらわたしは泣いた。

「どうした……！？」

　ハーシーが、心配して顔を覗き込んできた。

　わたしは振り向いて、彼の胸に顔を埋めた。

　悲しいやら、嬉しいやら。どんどん込み上げてきて、涙が止まらない。

　咽び泣くわたしを、ハーシーはぎゅっと抱きしめてくれた。

『どうして、父さんて呼ぶの？あなたの本当のお父さんじゃないじゃない』

　大悟の奥さんに言われた言葉が、トゲのように、まだ胸に突き刺さっている。

『もうそろそろ、あなたもいい大人でしょう？

　早く自立して、他人に甘えずに生きていかなきゃ』

『あたしたち、結婚するの。だからもう、あの人と会わないで』

　あの時も泣いたのに、まだ涙が出てくる。

　そう言われてから、一人で生きていかなきゃって思って、気が張りつめてた。

　わたしが悪いんだ。大悟に、親への愛情以上の気持ちを抱いていたから。

　ずっとそばにいて欲しい、わたしだけの人になって欲しいって、願ってしまったから、バチが当たって……。

「人を愛することに、バチなんて当たるわけがない」

　わたしは、えっ？と思い、ハーシーを見上げた。

　彼も、わたしと同じくらい涙まみれになっている。

「な、なんで……」

「分からないけど、抱きしめていたら、ひよの気持ちが流れ込んできて……ずっと一人で頑張っていたんだな」

　わたしは、思考を読まれたことに呆然として、涙が引っ込んでしまった。

　まさか、あのことまで……。

「あのことって？」

「え、いや、なんでも……」

　ど、どうしよう。離れなきゃ……。

「絶対に離さない。俺に知られたくないことがあるのか？」

「ち、ちが……むしろ、育ての親のことのほうが、知られたくなかったし……」

「どうして。おれは、ひよのことが知れて嬉しい」

　力強く抱きしめられて、振りほどけない。

　わたしは諦めて、思考をクリアにしようと、深く息を吸った。

　すると、まぶたの裏に、何か映像が流れ込んできた。金髪碧眼の、小さい男の子だ。

『こんなところ……もう出て行ってやる！』

　大人に刃向かって、走り出した男の子は、護衛士館を出てすぐに足を止めた。

　土砂降りの雨の中、濡れながらひとりで泣いた。

　行くところなんてない。

　ここを出ても、まともに生きていく方法を知らない。

　でも、訓練も辛い。なんで人を守らないといけないのか分からない。

『こんな雨の日は……あの日を思い出してしまう』

　これは、ハーシーの記憶？

　今考えていることが、わたしに流れ込んできているの？

『……帰ろう』

　そう言って、手を繋いでくれたのは、黒髪に青い瞳を持った、女の子のように可愛い子どもだった。

　ハーシーの記憶から、その子が、子供の頃のクラウス王なのだと分かった。

『……お前は可愛いから、すぐに、どこかの貴族へもらわれていくんだ。そうしたら、おれは一人ぼっちだ』

『そんなことはない。たとえもらわれていったとしても、おれは、お前を1人にはしない。ずっと、兄弟でいてやる』

『……本当に？』

『あぁ。護衛士になるのが怖いなら、おれがお前を守ってやる。だから、困ったことがあったら、すぐに言うんだ。大人になっても、ずっとだぞ』

『 ……分かった。おれも、お前を守れるくらい強くなるよ』

　それからもずっと、クラウスはその言葉を守り続けてくれている。

　専属護衛士として、アレクサンドルに雇われた時も、おれに会いに帰って来てくれていた。

　本当は王家の血筋が流れていることを知って、追われる身になったときは、背中を合わせて戦った。

　彼がこの国の王になって、ついに手が届かない存在になってしまったと思ったのに。

　彼は、おれが呼んだら会いに来てくれるし、会わない時も心配して手紙をくれる。

　なんの感情もなさそうな冷たい顔をして、心では一緒に育った兄弟や仲間を、誰よりも大切に思ってくれている。

　彼が結婚してしまって、もう、この気持ちを伝えることはできないけれど……。

「……うん。これは、王様のこと大好きになるね」

　わたしの言葉に、ハーシーも、自分の思考を読まれていたことにびっくりした。

　でもすぐに受け入れて、ふっと口を歪めた。

「世間の噂や、あのくそ親父が言っていたことは、あながち間違いじゃなかったってことだ」

「……わたしたち、禁断の恋をした仲間だね」

　そう言うと、彼はふっと顔をほころばせた。

「おれは今……君に恋してる」

「そうだね……わたしも、あなたに禁断の恋をしてるみたい」

　心に温かい感情が流れてきて、彼はがばっとわたしを抱きしめてきた。

　彼の心は、お花畑ではしゃぎまわる大型犬のように、嬉しさでいっぱいだった。

　たくさん頬にキスをされて、くすぐったくて、身をよじった。

　あのハーシーが、こんなに愛が激しいなんて……いや、もうあの夜から激しかったか。

『おれは、あんたが元の世界に戻る方法を知っている。だけど、絶対に教えない』

　あの日のことを思い出した瞬間、ハーシーは身を固くした。

　確かに、あの言葉はすごく傷ついたけど……。

「ハーシー。絶対、口にはしないって決めてたから……わたしが考えてること、読み取ってね」

　わたしは静かに、彼の首に顔を埋めた。

　ハーシーも、深呼吸をして心を落ち着けながら、わたしの感情を受け入れてくれた。

　まるで、2人の心が、1つに溶け合うみたい……わたしは目をつむって、ただ彼の温もりを感じていた。