異世界召喚〜わたしを召喚したのはだれ！？〜

第4章 魔物討伐

39,洞窟

　わたしは先輩と馬車に乗り、魔物退治の現場へと向かっている。

　護衛として、王宮の近衛兵がつけられた。彼らは華美に飾りつけられた白馬に乗り、馬車の周りについて走っている。

　体調が戻ったとはいえ、まだ顔色が悪いと言われたので、まとめた髪の上から、ヴェールを被らせてもらった。

　夜、あまり寝つけなかったせいかな……化粧も濃いめにしてもらったので、顔の皮が厚くなったように感じる。

「……花嫁みたいだな」

　そう言って、見つめてくる先輩から、わたしは目をそらしていた。

　2人きりが気まずい。同じ屋根の下にいて、彼はわたしと一緒にいたがっていたけど、断り続けて部屋に引きこもっていた。

　これまで通り、高校時代の先輩後輩という関係を超えたくない。それ以上踏み込まれるなら、きっとわたしは、彼と距離を置くだろう。

　ため息をついて、窓の外に目をやった先輩に、わたしは口を開いた。

「先輩……以前してもらった告白のお返事を、今してもいいですか」

「……もう、いいよ。どうせ返事は分かってるかさ」

　いじけたように苦笑いする彼に、わたしはポケットから取り出したものを差し出した。

「……そう言われるだろうと思って、手紙を書いたんです。受け取ってもらえますか」

　その手紙を、先輩は目を丸くして見た。

「手紙……？」

「はい。フローラ様の日記を読んでたら、ちゃんと、自分の気持ちを言葉に残したいなと思って……わたしの考えをつらつら書いているだけなので、つまらないと思いますが。

　気が向いたら読んでみてください」

　先輩は、その手紙を受け取って、すぐポケットにしまった。

「分かった……時間がある時に読むよ」

　その手紙は、この世界で、わたしと先輩にしか読めないはずだ。アウル国の文字ではない、日本語で書いているから。

　だから、遠慮なく書いた。きっと先輩は、すぐに読んでくれないだろうということも想定して。

　まるで遺書のようなその手紙を、先輩はどんな顔をして読むんだろう。

　山道を進むごとに、雲行きが怪しくなってきた。

　だんだんと雨足が強まり、外にいる近衛兵が可哀想なほどずぶ濡れになっている。

　わたしが声をかけようとする前に、外から大きな声で呼びかけられた。

「聖女様、申し訳ありません。

　このまま進むと危ないので、どこかで雨宿りさせて頂いてもよろしいでしょうか」

「はい、構いません」

　馬車は進路を変え、道から外れて山の中へと向かった。暗雲がたちこめ、空からゴロゴロと雷が落ちそうな音が聞こえる。

「落ちないかな……」

　わたしの不安そうな声に、先輩が外に向かって声を上げた。

「おい、どうして山に向かう。木に雷が落ちたら、こちらもひとたまりもないぞ」

「この先に、洞窟があります。そちらに向かっていますので、ご安心を」

　御者の言葉に、わたしたちは胸をなでおろした。

　しばらく走ると、岩場に大きな穴があいていて、確かに洞窟が現れた。

　馬車ごと入れる広さなので、わたしたちは濡れずに馬車から出られた。

　近衛士さんたちは頭からつま先までびしょびしょなので、なんだか申し訳ない。

　洞窟の奥は真っ暗だ。まだ昼間なので、かろうじて雲が明るく、入口の近くは明かりなしでも地面が視認できる。

　わたしたちは、馬車から出してもらった絨毯の上に案内された。

「急いで火を起こしますので、おふたりはおくつろぎください」

「すみません……何もお力になれず」

「いえいえ。わたしたちも、こういう時のために訓練していますので」

　近衛士さんたちは、テキパキと石を集めて円をつくり、馬車から出した布や緊急用の薪を使って、火を起こしてくれた。

　すごい……火が灯っただけで、すごく安心する。

　でも近衛士の人達は、せっかく焚き火があるのに、やることを済ませると洞窟の入口の見張りをし始めた。

「あの……服、ぬがないと風邪を引かれますよ？」

「いえ、自分たちは……」

「聖女様、お下がりください」

　近衛士の1人が、外からわたしを隠すようにした。他の近衛士が、剣に手をかけたのを見て、先輩がわたしを後ろにさがらせた。

「どうした？」

「……盗賊かもしれません。こうして、雨宿りしている貴族の馬車を狙ってくるのです」

　近衛士さんたちから、殺気のような緊張感が漂った。ここで今、戦闘になってしまうの……？

　わたしはつい、先輩の服をぎゅっと握った。

　盗賊について、そう言えば、ハーシーから聞いたことがある。

　あれはそう……先輩が、ハーシーに決闘を申し込んだ日の夜のこと。

　わたしは、ハーシーにおそるおそる訊いた。

「どうして、決闘した時、おれの勝ちだって言わなかったんですか？ どう見ても、先輩はあれ以上戦えませんでした」

　すると、ハーシーはひと呼吸おいて、口を開いた。

「そう言わないと、引き下がらなかっただろう」

　その言葉に、わたしは感心した。無愛想に見えて、相手の気持ちを汲みとれる人なんだと思った。

「……旅商人の護衛をしている時、たまに盗賊に襲われる。おれたちはそれを見越して、あえて捨て荷を用意する。

　捨て荷と言っても、ちゃんと中身が入っているものだ」

「どうしてですか？」

「盗賊は、利益がないと、躍起になってくる。女子供（おんなこども）でも皆殺しにして、荷を奪おうとしてくる。

　それなら盗賊にも花を持たせて、ある程度満足させた方が、深追いはされない」

「なるほど……それが護衛士さんの、仕事のコツなんですね」

「だがたまに、捨て荷すら惜しんで、切り離せない商人もいる……必死に荷物にしがみついて殺される、そんな光景を、おれは何度も見てきた」

　その時、心の奥がしんと冷えた。

　護衛士の仕事は……人の死を見る仕事でもあるんだ。

　そう思うと、彼の陰りを落とした表情にも、納得がいく。

「……いつも他人のために、体を張って頑張ってるんですね。

　そういう生き方ができるのって、本当にすごいと思います。尊敬します」

　そう言うと、ハーシーは足を止めた。

　いつもの、妖精が住む泉のような瞳は、夜だからか光が消えて、闇に沈んでいた。

「おれが、人の命を殺めることがあってもか」

　その言葉に、わたしは息を止めた。

　どうして……わたしに判断を委ねるんだろう。まるで自分を裁いてほしいように、話すんだろう。

　わたしはその時、何も言葉にできなかった。

　人を守るためなら、人を傷つけてもいいだなんて、軽々しく口にすることでもないと思う。

　黙ってしまったわたしから、ハーシーは目を逸らした。まるで、答えなんて求めていないように。

　ーーあの時のハーシーに伝えてあげたい。

　人を守るために、強くあってくれてありがとう。

　あなたが守ってくれた命があってこそ、わたしはこうして今、生きているんだよ。

　本当は、誰の命も奪いたくないんだよね。

　だからジギス家が襲撃されたあの日でさえ、敵の命をとるまではしなかった。

『他人に刃を向けたら、自分も向けられると分かっているよな？』

　彼の言葉が蘇ってきて、わたしはとっさに近衛士に声をかけた。

「剣を置いてください。

　盗賊の望むだけ、金品を渡しましょう」

「なっ……！」

　その言葉に、先輩は眉をしかめた。

「下手に出れば、何をされるか分からないぞ！」

「えぇ……おれたちは、あなたの御身を守らなければなりません。よって、剣は置けません」

　近衛士さんたちは、わたしの意を汲み取ってくれない。確かに、わたしに何かされそうになったら、結局はみんなわたしを守るために戦闘となるだろう……。

「それなら、わたしは見つからないように、洞窟の奥に逃げます。

　盗賊が帰ったら、迎えに来てください」

「ちょっ、待てよ！！」

　わたしは、先輩が止めるのも聞かずに、洞窟の奥に走り出した。

　みんなが守ってくれるなら、わたしもみんなの命を守りたい。

　わたしは、真っ暗闇の中、壁を伝ってとにかく奥へと突き進んだ。